39.形のない出口
「なんで、またここに……」
連たちは鍵を全て集め終えた――はずだった。しかし、連たちは最初にいた幻天会の空間に戻ってきてしまったのである。
「鍵を全て集めるだけじゃだめなのか…？何か、他にも条件があるのだろうか」
天狐が周りを見渡しながら言う。皆も、その空間の至る所を探し始める。
「もう一度、最初に入った扉に入ってみるか？」
八戒の提案で、もう一度扉に入る。しかし、転移はしたもののそこは連の学校。その後も、扉を開き続けたが結局一周しただけだった。
「くっそ…まじでどうなってやがんだ……？」
八戒が、お手上げな感じで言い放つ。
「せめて、最初の言葉の意味が分かればねぇ…」
瑞稀は、廊下で一歩進んで二歩さがるというのを繰り返している。
『前に進めば後ろに下がり、後ろに進めば前にゆく。鍵を用いてここに来い。薄い帳の裏側に』
―――連は、この言葉の意味をずっと考えていた。前に進めば後ろにさがる……前に進むと後ろにさがるということは、恐らく何らかの進むアクションをとると何かが後ろにさがるということだろう。
考えているうちに連は、一つの可能性に気づく。
「なぁ、八戒。お前らがあの山に住んでいたのは、今から何年前だ？」
「ん？今からだいたい八百年くらい前だが…それがどうした」
「なるほど…なぁみんな、ちょっといいか？」
連は、皆にむかって話しはじめる。
「前に進めば後ろに下がるの意味をずっと考えてたんだが……これって、時間のことじゃないか？」
「時間………なるほど、そういうことか」
天狐も気づいたようだ。連がつづける。
「扉を空けた時、一番初めは俺だっただろ？あのときは、ランダムだと思ってたんだが……時系列で見てみると、今→八百年前→九百年前→千二百年前、みたいな感じで前に進むほど過去に戻ってるんだ」
「なるほど…しかし、結局は元の位置に戻ってきてしまっている。扉の原理がわかっても、出口の位置には関係ないような気がするな…」
そこなのだ。前へ進めば進むほどに過去に遡るということはわかったが、それが出口に直接繋がる手がかりになるかと言われればそうではない。
「まぁ…気づいたから報告しただけだ。これが何かのヒントになればいいんだけどな…」
「……時間、だけじゃないのかもしれないぞ」
黙って聞いていた湊が、何かに気づいたかのように連に対して話しかける。
「進む、というのは複数の捉え方ができる。さっきまで俺たちは、クリアをするために扉の先に進んでいた。だが、鍵を集めきったことで条件が変わったと考えたらどうだ？」
「条件…巻き戻る対象が、時間から他のものに変わったってことか？」
「あぁ…それが何かわかればクリアできると思うんだが」
―――巻き戻るもの
巻き戻ることができるものはかなり限られる。それこそ、さっき言った時間や行動、映像や状態。それから――連の頭に、可能性のあるものが浮かんだ。
「……ひょっとして、進行状況とかも巻き戻るのか？」
黙って考えていた天狐が、驚いたように連を見る。
「なるほど、進行状況か…つまり、私たちが先に進もうとする行動をとると、さっきまでいた過去の空間に戻される。この状況で後ろに戻る行動というと……」
みんなが一斉に、後ろを振りむく。
「最初にこの空間に入ってきたところ――入り口か！！」
全員が、入り口の前まで走る。連が、ゆっくりと入り口のドアを開けた。
その瞬間、まばゆい光が連たちをつつみ込んだ。
