38.魂の底へ②
「ここは、たぶん僕だ」
湊の声が狭い空間に響く。周りの壁や床は全て土でできており、木の格子がついている。格子のすき間から漏れ出ている光のみが、この空間を照らしていた。
「ここがお前って…お前、どういう生活送ってたんだよ…」
「修羅に入る連中は二通りいる。一つは実力でスカウトされた場合。もう一つは、僕みたいに孤児を育てて因子を宿らせる場合がある」
そういえば、天狐が前に『自ら育てた資格者』と言っていた。それは、孤児を引き取って教育し、戦わせているという意味だったらしい。
「今でこそ施設からたまに拾ってきてるそうだが…僕の場合は違う。僕が生まれたのは、今から九百年前だ。ここは、その時住んでた場所だ」
「九百年って…連、お前俺より長生きの奴に勝ったのか！？」
八戒が驚いたように言う。
「生まれがってだけだよ…他者に因子を宿らせる力を持ってるのは、乱童師団長だけ。だがそれもメリットばかりじゃない。因子を宿らされた人間は、期間は人によるが長い眠りにつく。僕の場合は500年くらいだ」
なるほど、と八戒が納得したように頷いた。
「でも、なんでこんな場所に？」
連が尋ねる。
「……僕の家は、そこそこいいとこの貴族だったそうだ。だがある日、当主――僕の父にあたる男の謀反が発覚した。それで一族郎党処刑され、幼かった僕はこの牢にぶち込まれたってわけだ」
なかなか重たい理由だ、連は何も言わずにそのまま聞いていた。
「十年くらいぶち込まれた頃だったかな…乱童師団長が僕の前に現れたのは……それで僕は因子を与えられて、眠りについたってわけさ」
暫く黙って聞いていた天狐が、初めて口を開く。
「さっきから思っていたんだが…君からは、余りにも私たちに対する敵意を感じなさすぎる。仮にもさっきまで殺し合っていた相手に対してこれは、負けたからといっても異常だ……なぜだい？」
湊が少しうつむいた後、少し声を震わしながら話はじめる。
「……最初は、まだ良かったんだ。妖怪の力を管理して、国の安全を保つ……立派なことだと、大義あることだと思っていた。事実、紫煙師団長はそのことに誇りをもってやっいたことも知ってる…けど」
湊は、一瞬口ごもる。
「他の一部の連中は違う…特に、乱童師団長……あれは、悪魔だ」
「……こんなこと俺の口から言いたくはねぇが、お前にとっちゃ乱童は恩人のはずだろう？」
八戒が不思議そうに尋ねる。
「確かに恩人だ……だが、乱童師団長――奴にとって、僕らは入れ物でしかない。任務を失敗した奴は全員消された。最初は見て見ぬふりをしてたんだ……でも、怖かったんだよ……僕の心は、随分前からもう修羅から離れてたんだと思う」
天狐が、納得したような顔をして湊の肩を叩く。
「……君さえよければ、これが終わったらうちに来るといい……八戒も瑞稀も、別に構わないだろう？」
天狐が二人に尋ねた。
「……まぁ、この話聞いたら反対はできんわな。仲間になるなら歓迎するぜ！」
「あーしも賛成！仲間は多いにこしたことはないから！」
湊は、驚いたように目を見開くと、連の方を見て笑う。
「……馬鹿なのは、お前だけじゃなかったらしいな」
連は、嬉しそうににかっと笑った。
「さて……鍵を見つけないとな、心当たりはあるかい？」
湊は周囲を見渡すと、木の格子の隅に生えた一本の花を見て、懐かしむように笑う
「……これだな」
湊が花を摘む。するとその花はぐねぐねと曲がり、紺色の水晶玉になった。玉には、『四』と刻まれている。
「この花、なんだったんだ？」
連が、花が咲いていたところを見ながら湊に聞く。
「この花が、唯一の友達だったからな。あるとすれば、これだけだ」
これで、四つの玉が集まった。残る一つは…
「最後は私か……どこに出るか分からないが、とりあえず行こう」
天狐は木の格子の端にある入り口を少し押す。格子の鍵は空いており、押すと開くようだ。格子を押し、皆でくぐる。またも、違う場所に転移した。
そこは、昔の邸宅のようだった。床は板張り。部屋と廊下の間は、障子などを垂らして仕切られ、間仕切りはほとんどない。外の方をみると、立派な庭園が整備されていた。
ふと天狐の方をみると懐かしそうな、それでいて悲しそうな表情をしていた。
「そうか……これだけ時が立っても、私は…」
天狐は少しうつむいた後、表情を整えて皆に向きなおった。
「さぁ、鍵を探そう。少し広いが、あるとしたらここらへんだ」
建物一帯を、皆で散らばって探す。連も、一人で建物の中を探索していた。それにしても、見れば見るほど広い建物だ。
（天狐は一体、もともと何をしていたんだろう）
一通り探索し終えて、元の場所に戻る。皆が集まった後、最後に天狐が一つの箱を持って戻ってきたきた。
「なんだ？そりゃ」
八戒が箱を見ながら天狐に尋ねる。
「これは私が大事にしていたものが入っている箱だ。さっき、たまたま思い出してな」
天狐が箱を開けて、一つ一つ取り出していく。天狐は取り出したものを懐かしそうに眺めては、次のものを取り出していった。すると、箱の奥の方に一際目を引くものがあった。
細かい意匠が施された。木の立派な櫛。
「天狐、これ…櫛か？」
天狐が櫛を取り出す。
「あぁ…これか。百剌櫛といってな、頭に飾る用の櫛だ。私が十七のときに、私の育ての親が買ってくれたものだ……今思えば、これが最後に貰ったものな気がするな…」
すると、櫛がぐねぐねと曲がり玉の形になってゆく。紫色の『五』と彫られた水晶の玉。皆のものと同じ、鍵だ。
「なるほど…これだったのか」
天狐が水晶玉を眺める。
「じゃあこれで…クリアだな！」
連が、皆に向かって言った。
「あぁ！しっかし…短いようで長かったな。いろいろあった時間だった」
八戒が伸びをしながら言う。
「じゃあ、いくか！」
連が、近くにあった障子を開く。皆が通った瞬間障子は消え、連たちはその場所から転移した。
しかし、転移した場所は見覚えのある景色だった。皆も、驚いたように周りを見渡す。
「……！？なんで…なんで最初の位置に戻ってきてるんだ！？」
連たちが転移した場所。そこは、連たちが最初にいた場所―――幻天会の本拠地だった。
最後までお読みいただき、誠にありがとうございます！感想やご意見があれば、ぜひとも書いて頂けると嬉しいです！
星の評価、ブックマーク、リアクション等、作者のモチベーションに繋がりますのでやっていただけると嬉しいです！
今後とも応援、よろしくお願いします！
