魔の子たち

第二章 激動の一ヶ月

37.魂の底へ①

　第二の試練をクリアした連たちは、第三の試練に続く扉の前にいた。

　「これが最後か…」

　「最後まで、油断せずにいこう」

　天狐が扉を開く。五人は、まばゆい光に包まれた。視界がひらけてくると、そこには見覚えのある景色。幻天会の本拠地の廊下だった。

　「……どういうことだ？」

　八戒が不思議そうにぼやく。そのとき、四人の頭の中に声が響いた。

　『前に進めば後ろに下がり、後ろに進めば前にゆく。鍵を用いてここに来い。薄い帳の裏側に』

　「…またこれか、今度も謎掛けみたいなやつか」

　連は、第一の試練のような戦う系統の試験でないことに少しホッとする。

　「だから…俺、こういうの苦手なんだがなぁ」

　八戒がぼやく。

　「とりあえずあたりを回ってみよう」

　天狐がそう言うので、五人は一塊になって前へ進む。廊下の先には曲がり角があった。しかし、そこを曲がると扉が一つあるだけで行き止まりとなっている。

　「……本来はこんなに短くはない…さしずめここは、私たちの記憶や精神の一部を切り取った精神世界ということなのだろう」

　天狐が分析する。そして、一つだけある扉の前に来た。

　「…開けるのが少し怖いな」

　連は少し怖がりながらも、ドアノブを持ってゆっくり開ける。

　目の前に広がっていたのは、連には見慣れすぎたた景色。そこは、連の学校だった。

　「！？…まじでどういうことだ！？」

　連が混乱する。教室に全員が入りふと後ろを見ると、先程まであったはずの入ってきた扉が消えている。

　「ここは…連の教室か？」

　天狐が連に尋ねる。

　「あぁ…だけどなんで。誰かいるわけでもないし…」

　瑞稀が少し考えた後、皆に向かって話はじめる。

　「え～と。さっきの天狐っちの話だと、ここは精神世界。幻天会の本拠地は私たちに共通した場所だから出てきた…私たちは、鍵を探さなきゃいけないから…予想だけど、多分この世界で鍵ってやつを見つけなきゃいけないんだよ」

　鍵を探す…しかし、連たちは鍵というものが何かはわかっていない。天狐が連に尋ねる。

　「どこか、ありそうなところはあるか？」

　連は考える。自分が関わっていた場所にあるというのなら、ここ以外にありそうなところは…

　「…一旦、ここを出よう。勘だけど、なんとなく、ここにはない気がする」

　連は他の四人を連れて行くと、暫く歩く。周りを見渡すと、本当に連が暮らしている街そのものだった。いつも走って登校していた道路、よく寄るコンビニ、全てがそのままだ。

　暫く歩くと、一軒家にたどり着く。

　「ここ、連のうちか？」

　八戒が連に尋ねる。

　「あぁ、あるとすれば多分ここだと思う」

　連は四人を家に上げると、自室に向かった。連の自室は、何のことはない年相応の部屋といった感じだ。

　「すげぇな…今の子供ってこういうとこに住んでんのか」

　八戒が、もの珍しそうに部屋を眺める。連たちは、いろんなところをあさり始めた。すると、瑞稀が何かを見つける。

　「ん？これ、連っちの写真？」

　瑞稀が手に持ってるものを見る。そこには、中学生時代の連と陽日、そして他何人かが一緒に写っていた。

　「あぁ…これは、俺が中学生の時に修学旅行の京都で撮ったやつだ、俺の隣にいるやつは陽日ってやつでな…今でも仲良くやってる。楽しかったな…」

　連が思い出に浸っていると、突然写真がうねうね動き出した。びっくりして連が写真を話す。

　「…！？なんだ！？」

　写真は徐々に丸くなっていき、暫くすると赤色の球体になった。赤色の水晶で作られたような、綺麗な玉。中央には、『一』の文字が彫られている。

　「なんだ？これ」

　連が拾い上げ、天狐に渡す。

　「…微細な妖力が混じっているな。恐らくこれが…鍵なんじゃないか？」

　「おぉ！これでクリアか！簡単じゃないか」

　八戒が嬉しそうにいう。だが、天狐は厳しい顔を崩さない。

　「鍵は手に入れたが、扉が見当たらない。それに、この鍵には『一』と彫ってあるな…鍵は、まだあるのかもしれん」

　天狐が球体を連に返す。

　「他にもあるのか…？だが、もう心当たりはないぞ…？」

　連たちは、連の部屋を出るために扉を開ける。その瞬間、扉が消えた。連はおもわず転びそうになるが、頑張ってこらえた。

　連は顔を上げる。目に入ってきたのは、流れる川、生い茂る草木。連たちは、森の中にいた。

　「今度はなに――」

　連はそう言おうと隣の八戒を見る。八戒は、驚いたように目を丸くしながら森を見つめていた。よく見ると、瑞稀も同じような顔をして黙っている。

　「八戒？瑞稀？……どうかしたのか？」

　八戒がハッと我に返る。

　「いや、何でもねぇよ……ここは昔、俺と瑞稀が一緒に住んでた山だ…」

　八戒は懐かしむように周りを見渡す。八戒と瑞稀が先導し前へ進んでいった。

　「……なぁ、もう降ろしてもらえるか？逃げ場なんてねぇだろ」

　八戒に担がれたまま、ずっと黙っていた湊が口を開く。

　「あぁ…そうだな。悪かった」

　八戒は湊を降ろす。連が出した鎖のようなもので拘束はされているが、足は縛ってないため湊は普通に歩き始めた。

　「なぁ、連。一つ聞きたいんだが、いいか？」

　八戒が、少し厳しめな顔をして連を見る。

　「なんでお前は、こいつを生かして連れてきたんだ？」

　「こいつは負けを認めた。負けを認めた相手を、無理やり殺す理由はないと思ったんだ」

　連は、八戒の問いにすぐに答える。

　「……そうか。確かに、そのほうがいいというのはわかる。人を殺すのは、殺す側も嫌な気分になるからな。実際今のそいつからは、もう敵意は感じないからまぁいいんだが……だが、それでも一つ言いたいことがある」

　八戒が、連の方を真っすぐ見つけた。

　「殺さなきゃならない相手は、きちんと見極めろ。そして、殺す覚悟を持て。現にお前は、再びそいつが俺らを襲うかもしれないという可能性を考えてなかったろ？…もう、甘さは捨てなきゃならない、わかったな」

　いつも笑ってる八戒の、厳しい顔を初めて見た気がする。

　「…わかった」

　連も。思慮が浅かったと思い直し、反省する。

　「…あった。皆！着いたよ」

　一番前のほうを歩いていた瑞稀が、振り返って皆に向かって叫ぶ。そこには、木でできた古びた小屋が二つあった。誰も居ないはずなのに、たき火が燃えており、焼き魚が焼かれている。

　「……俺は、これかな」

　八戒が、焼き魚を一本手に取った。するとそれはぐにゃぐにゃと形を変え、連のものと似たような黄色の水晶に『二』と書いてあるものになった。

　暫くして、瑞稀も、あった！と言いながら走ってきた。手には、三と書かれた緑色の水晶がある。

　「これで三つか…後、何個あるんだ？」

　八戒が、玉を持ちながら呟く。

　「さっきの連の部屋とこの山のことを考えるに…恐らくこの世界は、入ってきたものの最も身近な場所を魂を読み取って生成する。そしてそこにある、本人の大切なものや思い出深いものが鍵になる、と考えて間違いないはずだ」

　「となると…」

　連は、天狐と湊のほうを見る。

　「次は、この二人のどちらかか…ん？どうやって次の方に行くんだ？」

　天狐は少し考えた後、皆にこれは推測なんだが…と前置きしてから話始めた。

　「連の部屋の時も、鍵を取った後次の部屋に行こうとしたときに扉を開いたら次の空間にでた。となると…」

　天狐は、山小屋の扉を開く。すると、扉が消えて新しい場所に転移した。

　そこは、狭く暗い牢屋のような場所だった。壁は全て土でできており、木の格子が張られている。

　「ここは…」

　連が呟くと、湊が暗い顔をする。

　「……ここは、たぶん僕だ」

　湊の声が、狭い空間に響いた。