36.星の導き
速く、重い拳が乱童の腹に食い込む。宙に浮いた乱童を追撃するように、吹っ飛んだ乱童のそばへ八戒が素早く移動する。
「まだだ…〔怒髪百拳〕！」
乱童がまだ宙に浮いている段階で、八戒が素早く乱童を殴りつける。乱童が壁に激突しても、壁に押さえつけるようにものすごいスピードでパンチを繰り出し続ける。
「俺の降魔解放は、単純な膂力の強化！怒髪百拳は、一秒間の間に拳を百発叩きつける怒りの拳だ…このまま粉にしてやる！」
乱童は、動くことすらできない。しかし、拳の弾幕の中、乱童は不気味に笑う。
「……『降魔解放:狍鴞貪餓獣』」
乱童の妖力が爆発的に膨れ上がり、衝撃波で八戒をふっとばす。ケタケタと笑いながら、乱童が壁から起き上がる。
「いやァ、本当久しぶりだよォ。降魔解放までするのは…さァ、やろうか」
「降魔解放したとて同じだ…塵になるまで、殴り続けてやるよ」
八戒と乱童がぶつかる、まさにその瞬間だった。
『皆聞いて！この試練の攻略方法がわかっよ！』
（この声…瑞稀か！）
頭の中に、瑞稀の声が響いた。
―――――――――――――――――――――――
「やった！繋がった！」
瑞稀が、元気な声で喜ぶ。瑞稀には、〔風の言霊〕という能力がある。効果は、近くにいる人間に対して、風に自分の声を乗せて通信することができる能力である。
「皆、詳しい説明は省くけど言うとおりにして！今相手してる敵を捨ててでも、今すぐ二十九階層に集合して！」
―――――――――――――――――――――――
通信が切れる。
紫煙の相手をしていた天狐は、フッと笑うと妖気を手に集中させる。
「よくやった！瑞稀……！〔四解乱術〕！」
周りを覆っていた煙が一瞬はがれる。
「また強制解除…でも無駄よ、私がいる限り煙は無限に湧き続け―」
紫煙が喋り終えるより先に、天狐は吹き抜けから飛び降りて手と足から炎を出すと宙に浮いて真上に飛んでいった。
（逃亡…？なぜ今このタイミングで…まさか！）
紫煙は煙を出して猛スピードで追いかけていった。
―――――――――――――――――――――――
瑞稀の声が、頭に響く。
乱童の攻撃をいなしつつ、八戒は後ろに下がって少し考える。
そして、乱童に背を向けると一気に吹き抜けから下に降りていった。
「なんだァ！また逃げるのか！？威勢がいいのは口だけかァ！？」
乱童が猛スピードで追いかける。しかし、はやすぎて追いつけない。
（逃げてるわけじゃねぇよ…確かに、俺にとって復讐は大事だが、それは仲間を捨ててまですることじゃない…ならば、今俺がすべきことは！）
八戒は真下まで行くと、壁の前にいる連たちを見つける。
「八戒！！」
「おう！さっきのやつは聞いてたな！？…いくぞ！」
八戒は連と、連の能力で縛られていた湊を両肩で担ぐ。乱童が下に来るのと同時に八戒は上に跳躍する。
「おわぁぁぁぁ！」
凄まじいスピードで壁の縁を蹴り上げ、前へに進んでいく。途中、飛んでいた天狐を追い越す。
「先行くぞ！」
爆発的な速度で二十九階層までたどり着く。そこには、瑞稀がいた。
―――――――――――――――――――――――
「皆、走って！」
天狐が来るのと同時に、瑞稀が皆に向かって叫ぶ。瑞稀は一つの扉の取っ手を取ると、他の三人全員を扉に押し込んで、扉を閉めた。
後から追ってきた紫煙は、乱童と合流する。
「なんなんだァ？一体」
「くそ…やられた！乱童、急ぐぞ！一度入って閉じた扉は二度は開かない…奴ら、この試練をクリアして私たちから逃げ切るつもりだ！」
乱童が、妖力の探知を全開にする。
「今奴らがいるのは―三十二階層！上に上がってる」
―――――――――――――――――――――――
「ここは…三十二階層！上だ！」
瑞稀が、他のみんなを引き連れる。
「ここから、四十一階層まで一気に行くよ！」
「おっしゃ！任せとけ！」
四人は一気に上へと飛んで行く。後ろから、紫煙と乱童が追ってくる。
四人は四十一階層につくと、瑞稀の案内した扉の前にたどり着いた。
「行かせるか！」
紫煙の煙が迫る。間一髪のところで全員入り、瑞稀が扉を勢いよく閉めた。
―――――――――――――――――――――――
「ハァ…ハァ…流石に二人担いであの動きするのはキチィな…ところで、そいつ誰だ？」
八戒が、息切れをしながら地面に座り込む。八戒が、連に尋ねる。
「こいつは湊。俺と戦ってた瑞稀に化けてたやつで…まぁ、捕虜的な感じだ」
「そうか…勝ったのなら何よりだ」
八戒が湊の方を見る。湊は目を背けた。
「……間一髪ってとこだったね。危なかった〜」
瑞稀も、安心したように地面にへたり込んだ。
「ところで、なんで瑞稀は正解の扉がわかったんだ？」
連が、瑞稀に尋ねる。
「最初に怪しいと思ったのは、各階層に書かれてた英文。それと、四十八って数字。どこかで見たことがあると思ったんだ………あーしね、山育ちだから星とか見るのが好きだったの。時代が進んでも、星のこととかいっぱい調べたりしてたんだ」
八戒が、少しうつむく。瑞稀が話を続ける。
「星座の種類っていろいろあるんだけど、その中に『トレミーの48星座』ってのがあるんだよ。ドアプレートに点と線でできた模様があったでしょ？あれ、多分星座の一部なんだ」
連は、八戒とまわっていたときのことを思い出す。思い返してみると、確かにドアプレートにそんな模様があった気がする。どこかで見たことがあると思ったら星座だったのか。
「各階層は、四十八星座にそれぞれ対応してる。始めは思い出せなかったけど、階層の入口に書かれてたのは、星座の名前だったんだよ」
「じゃあ、最初に言われた『死を司る熊の尾と、生を司る弓の門』ってのは…」
連が再び尋ねる。
「おおぐま座の尻尾の部分と、射手座の弓の部分。多分、これは皆も知ってるじゃないかな…北斗七星と南斗六星だよ。この二つはそれぞれ、死と生を司ってるって一面もあるんだ」
「すごいな…流石だね、瑞稀」
天狐が感心したように瑞稀を褒める。瑞稀は嬉しそうに天狐に抱きついた。
「んで…となると次は…？」
八戒が、廊下の先を見る。そこには、扉が一つあった。
「そうだな、そろそろ行くか」
八戒が湊を担ぐ。四人は、扉に向かって歩いていった。
―――――――――――――――――――――――
「逃げられたねェ…どうする？紫煙」
扉が閉まった後、紫煙と乱童は扉の前にいた。
「…逃げられてしまったのは仕方がない。まずは元帥に報告だ…帰るぞ、乱童」
「鳥居の前で、待ち伏せとかしないのかィ？」
乱童が不思議そうに紫煙を見つめる。
「連が覚醒して出てきた場合、四対一では私らに勝ち目はない。退くぞ」
乱童はつまらなそうに舌打ちするも、理解はしているのか紫煙についていく。
「ところで……どうだったんだい？天狐は」
乱童が尋ねる。
「…化け物だったな…因子解放のみであの強さ。しかもそれが、力を半分に削がれた状態だっていうんだから」
「ヒヒ…そりゃ楽しみだ…一ヶ月が、待ち遠しいねェ……」
二人はそう言うと、静かに立ち去っていった。
最後までお読みいただき、誠にありがとうございます！感想やご意見があれば、ぜひとも書いて頂けると嬉しいです！
星の評価、ブックマーク、リアクション等、作者のモチベーションに繋がりますのでやっていただけると嬉しいです！
今後とも応援、よろしくお願いします！
