24.たんたんたぬきの腕試し
赤色の壁が周囲を覆う。結界が完成し、円の外に出ることはできなくなった。
「さて…やりやしょうか、連さん。準備はよろしいんで？」
空条が構える。財前は力を見せてもらうと言っていた。要するに、空条と戦えということなのだろう。
「悪いですが、最初から飛ばしますぜ…『因子解放70%』！」
妖気が一気に増大する。連にとって初めて見るそれは、修行のときの明香や千歌どころではないほどの力を発していた。連は、財前の方を見る。財前は表情を変えることなく、様子を見守っていた。
「わかったよ…生憎、こういうのは初めてじゃないんだ。こっちも、全力でいくぞ！」
連は妖気を練って金棒と盾を同時に生成する。連は最近の修行の影響で、かなり形の整った金棒と、周囲に展開できる盾の同時生成を可能にしていた。
空条が顔をしかめる。
（『50%』ってとこか…油断はできねぇな）
空条は刀を出現させると、連に向かって斬りかかる。連は盾を前に出し、防いでみせた。一進一退の攻防が続く。先に状況を変化させたのは、空条だった。
「なかなかやりやすな、連さん。少しギア上げますぜ、〔兵仗乱舞〕！」
空条の周りに、大小様々な刀、槍、大太刀が出現し、連に向かって飛んでゆく。
「〔鬼箱〕！」
盾だけでは防ぎきれないと感じた連は、自分の周りに鬼箱を展開し槍を防ぐ。だが、空条は得物を大太刀に持ち替えると力強く振るい、鬼箱を粉砕した。
「守っているだけじゃ、儂は倒せやせんぜ…というか、もしかして儂が手加減すると思ってますん？」
連は金棒で空条の大太刀を受けるが、力を流しきれずに吹っ飛ぶ。その隙をついて、空条が刀を二、三本飛ばし、連の腕を刺した。
「っ…！がぁっ！」
連の腕から血が滴る。
「連さんよぉ…さっさと力ぁださんと、本当に死んじまいやすで？」
ドスッ！
空条が、大太刀を連の手に突き刺す。連は、痛すぎて叫ぶことができなかった。
（これは…やばい…！）
「終いか…」
空条が新たに槍を出現させ、連に向かって振り下ろす。
（盾を、出さないと…盾…を…）
連が盾を出そうとする。突如、連の頭に頭痛が走った。
『………困…な…………困るな、そんな奴にやられてもらっては』
槍が連に突き刺さる直前。連の頭の中に声が響いた。次の瞬間、連の体から凄まじい妖気が吹き出し、空条はふっ飛ばされた。
「これは…成功、か？」
空条が呟く。だが、様子を見ていた財前が、何かに気づいたように勢いよく立ち上がった。
「…っ！違う！空条、逃げろ！」
倒れていた連が、空条の視界から消える。と同時に、空条の胸が裂ける。
「！？」
咄嗟に妖気を集中させたのにも関わらず、気づいた時には空条は胸に大きな太刀傷を負わされた。
空条の目に、連が映る。だがそこにいた連は、先ほどとは別人のような赤い肌の色、伸び切った髪、長い2本の黒い角、そして何より、空条の最大出力を軽く上回る妖気を発していた。
「「ぐぉぉぉぉぉぉ！！」」
連がとてつもない咆哮をあげる。周りを覆っていた結界が弾け飛んだ。
「まずいな、これは。………やるしかないね。『因子解放80%』」
財前が、暴れる連の前に立ち塞がる。連は我を失ったように財前に飛びかかった。道場の床が砕け散り、周りには凄まじい量の粉塵が舞った。
