9.救世主
「楓李ーー！受け取れ！！」
その声が聞こえた方向を見上げた。そこには待ち焦がれていたバディの姿があった。
御影は手に持っていた夜断を楓李に向かって投げた。くるくると回転しながら落ちてくる夜断に向かって手を伸ばした。
「......来い」
吸い寄せられるように夜断が楓李の手に収まった。
「お前......来んのおせーよ。」
夜断に文句を言う。すると心無しか夜断が揺れた気がした。苦笑した楓李は鞘から刀身を剥き出しにする。
すると楓李の纏う空気が変わった。先程まで追い詰められていた青年の姿はどこにもなかった。
夜断を纏った楓李に圧倒されたのか、澱がビクッと揺れた。楓李が一歩踏み出すと澱が後ろへ下がる。
「......待たせたな。次は俺の番。」
夜断を持った楓李は圧倒的だった。先程まで押されていたのが嘘みたいに澱を追い詰めていく。
「......遅い！」
一瞬澱の動きが鈍った隙を狙って攻撃を打ち込む。
「......いっ......！」
しかし、先程ガラスの破片を握って出来た傷のせいで夜断を握りしめる力が緩んでしまった。夜断の刃先は核からズレてしまった。
「おい！次の相手は俺だよ......！！」
攻撃が逸れた瞬間、御影が後ろから暁を振り下ろす。ピシッと澱の核にヒビが入る。
「......楓李！行け！！」
「......りょーっ...かい！！！」
楓李は少し下がり助走をつけた後、大きく飛び上がり夜断を力いっぱい振り下ろした。
ーーギャァァァ
澱は悲鳴を上げながら霧散していく。カランッと核が地面に落ちる。楓李はトドメを言わんばかりに落ちた核に夜断を刺した。
「楓李大丈夫か！？...遅くなってすまなかった。」
「.........別に。」
「随分ボロボロになっちまったな...。」
御影は楓李を上から下までみる。服は所々切れており掌に限っては出血がまだ止まっていない。御影は自分のネクタイを外すと楓李の右手に巻く。
「ねぇ......汚れるよ？」
「...はっ、汚れてねーよ。誰かを必死に守ろうとした手だろ？」
「...............聞いたことあるセリフ。」
「うるせーよ！」
御影はポンポンと楓李を撫でたが、逃げることなく楓李はされるがままでいた。
「東城！黒瀬さん大丈夫ですか！？」
上を見ると久世がこちらを見ていた。
「なんでみんな上から来るの？」
「1階が人で多くて......3階の駐車場から回ってくるほうが近かったんだよ。」
「......あっそ。」
楓李は夜断を鞘にしまい刀袋へしまう。そしてボロボロになったジャケットを近くの局員へ渡しているうちに久世も楓李達の元へたどり着いた。
「怪我するなよと言ったはずだが...？」
「............はぁ？」
「...嘘だ。任務ご苦労。......助かった。」
「本当に...お前は無茶するな...。心臓が何個あっても足りねぇーよ！」
楓李の怪我はあったが、アスターモールの特異災害は建物の一部の破損のみであり人的被害は奇跡的に起こらなかった。
それから数日後、楓李は講義のため大学を訪れていた。いつもなら長谷川や矢部が声をかけてくるが今日は一人だった。
「....ー以上が今日の重要な点です。」
教授がいつの間にか講義のまとめに入っていた。楓李はすかさずノートにメモをとる。教授が口にした要点がスラスラとまとめられていく。
すると講義の終わりを告げるチャイムがなり響く。先程まで寝ていた生徒もスマホをいじくっていた生徒達も教室を後にして行く。
楓李も教材をリュックに入れ背負うと教室を後にした。今日は昼休憩の後1コマ残っている。食堂へ向かおうとした時だった。
「.........矢部」
視界の先で見慣れた背中を見つけて思わす名前を呼んでしまった。矢部はビクッとしゆっくり後ろを振り向いた。
「......っ、東城......」
矢部の表情を見た時、楓李はよろりと後ろへ一歩下がった。
（...あぁ......やっぱり...）
零番局でも見たことがある表情だった。嫌悪よりも恐怖が色濃く滲んだ顔だった。楓李は矢部から距離を取ろうと後ろに数歩下がった時だった。
「お前らー？何してんの？」
「.........長谷川か...。」
「どうもー、はせちゃん登場です！......えっ修羅場！？」
「...違う。長谷川うるさい。」
「もー矢部酷い！」
二人の空気の悪さを察したのか持ち前の明るさで長谷川は場を盛り上げようとしていた。
「......で？どうしたの？」
「.........なんでもない。俺は......帰るよ。」
楓李は二人を残し食堂ではなく購買がある方へ歩き出した。遠ざかっていく背中を見て長谷川が矢部に語りかけた。
「矢部......東城怖い？」
「あいつが......怖い訳じゃない。ただ...自分でもなんて言えばいいかわかんない。」
「珍しく東城泣きそうな顔...してた。」
長谷川の発言を聞いた矢部は胸が締め付けられた。あの事件から数日経った。楓李には切り傷が残っており右手には包帯が巻かれていた。
（怖い...って思ったけど...それよりあいつは......助けてくれたじゃん...）
俯いてしまった矢部の顔を覗き込んだ長谷川は矢部の手を掴むと唐突に走り出した。
「うわっ、どこ行くんだよ！？」
「そんなん決まってるじゃん！」
幸い楓李は遠くまで行っておらず、すぐに追いついた。
「東城待ってー！！」
長谷川の声が聞こえた瞬間、楓李は走って逃げようとしたがそれよりも早く二人が追い付いた。
「...なんだよ。.........俺の事怖いんだろ？無理しなくて......いい。」
「.........」
「ほら！矢部黙ってたらわかんないよ！」
長谷川は矢部の背中を押して楓李の前に押し出す。キョロキョロと視線を彷徨わせていた矢部だったが意を決して楓李の顔を見た。
「お前が...東城が怖い訳じゃない。さっきは本当にごめん。あと......この間は助けてくれてありがとう！」
「............えっ？」
「俺からも！！助けてくれてありがとうな。怪我は大丈夫？？」
予想もしていなかった言葉に、楓李は理解が追いつかなかった。零番局でも施設でも異端だった自分はどこまでも恐怖の対象だった。蔑まれることは慣れててもこんな風にお礼を言われることには慣れていなかった。
「えっ......いや、......あれは......」
「ははっ、珍しく東城が困惑してる！」
「長谷川笑ってやるな。」
二人のやり取りを聞きながら楓李はただ立ち尽くしていた。胸の奥がじんわり熱くなっていく。こんな感覚に陥ったのはいつぶりだろうか。
感謝されることも守って良かったと思えることもずっと遠いものだと思っていた。
「......東城？」
長谷川が不思議そうに覗き込んできた。気づけば肩の力は抜いていていつものように接することが出来ていた。
「......別に。」
「うそだー！なんか笑ってるよ！？」
「...笑ってねぇよ」
そう言ってそっぽを向く楓李を見て長谷川が笑う。そんな長谷川に釣られて矢部も笑った。
「ほら昼飯行こうぜ！」
「長谷川のせいであと30分しかない。」
「えぇ！？うっそだ？？」
バタバタと食堂の方へ歩いていく二人を追いかけた。三人はいつもの雰囲気に戻っていた。恐れでも同情でも無かった。当たり前のような好意がそこにはあった。
「お前、置いてくなよ！」
「東城足遅い！」
「早く来い！」
二人の背中を見ながら楓李は小さく息を吐いた。
こんな感覚はずっと忘れていた。少し騒がしくてうるさい日常。でも嫌ではなかった。
楓李は願った。どうか、あと少しだけでもこんな幸せな時間が続きますようにと。
ーーそう願った瞬間、胸の奥で嫌なざわめきが小さく脈打った。
