獣たちの王ザングウェン

7.森の魔物

　村の者から借りた馬に乗り、ザングとノイはキアの森を目指していた。

　ザングとノイは、どちらも馬を操ることが出来る。

　これはクラウス・アーレントから仕込まれたことだ。

　クラウス・アーレント。

　元傭兵にして、ザングとノイを拾い上げた人物。

「……ふッ」

　馬の上でザングは笑みをこぼした。

　ザングにとってクラウスは恩人だった。

　日常の事柄や世の中の常識。この世界で生きる術をクラウスに教え込まれた。

「爺さん、あんたが死んでもうすぐ一年か。あの世で見ているか？　そこそこ……上手くやれているだろう？」

「ザング、なに笑ってるの？」

　馬で並走するノイがそう尋ねた。

「ああ、爺さんのことを思い出してな。こういうのは何と言うべきか？　懐かしい……であっているか？」

「うん。たぶん正解」

「ノイ、お前は爺さんのことを思い出すことはあるのか？」

「あるよ。クラウス爺はわたしにとっては、本当の親みたいなものだったし。たまにクラウス爺のことを思い出して泣いたりしてるし」

「……本当か？」

「うそうそ、冗談だって。わたしはもう子供じゃない。いつまでも泣いてたら、クラウス爺に心配かけちゃうからね。それに、わたしにはザング居るから平気だよ」

「……」

「何か言ってよ」

「メリラも同じようなことを言っていたな」

「うん、そうだね」

「俺には……分からないことだな」

「もし、わたしが居なくなっても……分からない？」

「さあな。その時になってみないことにはな」

「えー、なんか冷たくない？」

「だが、お前が居ないと困るのは事実だ。だから居なくなるな。できれば傍に居ろ」

「それってもしかして……愛の告白？」

「いいや」

「えー、ここはそうだって言う場面でしょ」

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　キアの森は、樹木が生い茂る巨大な森だ。

　この森には様々な生き物が生息している。

　豊富な食料を抱える豊かな森は、生き物たちにとっての楽園と言えた。

　しかし今、その森であきらかな異変が起こっていた。

「嫌な気分だ」

　森を目の前にして、ザングは顔をしかめた。

「口で言うのは難しいが……瘴気、とでも言えばいいのか？」

　それを聞いてノイは頷いた。

「うん、わたしも感じる。森から濃い瘴気の気配……」

「お前も分かるのか？」

「分かる」

「ノイ、思ったよりも厄介なことになっていそうだ。お前はここで待っているか？」

「まさか。わたしも行くよ」

「守ってやると約束はできないぞ？」

「いらない。わたしも一端の傭兵。自分の身は自分で守る。それに、覚悟はできてる」

「分かった。では……行くぞ」

　二人はキアの森に踏み入った。

　それから五分も経たない内のことだ。

　現れたのは巨大な猪。

　人よりも大きいその猪は、まるで岩が動いているかのようだった。

「ロックボアか。ノイ、ロックボアの危険度を覚えているか？」

「勿論」

「では、敵戦力の評価を述べてくれ」

「クラウス爺の定めたロックボアの危険度は三。一から六の六段階評価で、真ん中の位置。これは小隊クラスが相手して何とか倒せるってレベルだね」

「一個小隊は、だいたい三十人程度だったな？」

「そうだね」

「いいだろう」

　その瞬間、ザングの爪が黒色に変化し、鋭く伸び始めた。

　ロックボアは戦闘態勢に入っているが、慎重にザングとノイの様子を窺っている。

「ザング、わたしがやる。ザングは周囲の警戒をお願い」

「一人で大丈夫か？」

「よゆー」

　ノイは腰のベルトに手を伸ばした。

　鞘から二本の短剣を抜き、左右で一本づつ握る。

　そして、軽く息を吸う。

「いくよ」

　その瞬間、ノイの姿が消えた。

　次にノイが現れたのは、ロックボアの背の上だった。

「ヴォオ！？」

　ロックボアは意表を突かれた。

　二本の刃が躍る。

　ザクザク、とロックボアの体に突き刺さる。

「ヴォオオオオオオ！」

　痛みと怒りにより、ロックボアは咆哮を上げる。

　ロックボアは、脚を蹴り上げて森の木々へ突進。

　太い樹木が簡単にへし折れるが、それは意味のない行動だった。

「遅い遅い」

　挑発するような少女の声をロックボアは聞いた。

　だが、その少女の姿が見当たらない。

　そうしているうちに、また体に刃が突き刺さる。

「ヴォオオオオ！」

　ノイの動きは単純に速かった。

　ノイはロックボアに姿を捕捉されることなく、一方的に刃を突き刺していく。

　それを可能としているのは、主に二つ。

　一つは魔力操作技術の高さ。

　体に漲る魔力を操作し、爆破的に身体能力を高める技法。

　ノイは人の何倍もそれが得意だった。

　二つ目は卓越した戦闘センス。

　敵の動きを予想し、どう動けば効率よく倒せるか。

　ノイはそれを自然に理解する。

「流石だな、ノイ」

　ノイの戦闘能力の高さはザングも認めるところ。

　ロックボアは暴れ回るが、ノイはすべての攻撃を躱す。

　やがて、決着が付いた。

　全身を穴だらけにされたロックボアの巨体が地面に沈んだ。

　赤い血だまりの中で、ロックボアは息絶える。

「どう？」

　ノイは期待の眼差しをザングに向けた。

「よくやったノイ。すごいぞ」

「やった。ザングに褒められたー」

　両手を上げて喜ぶノイ。

　だがその喜びも束の間、新たな脅威が現れた。

　ズドン、と大地を踏みしめて現れたのは巨大な鶏の姿をした魔物。

「おいおいどうなってる。何故コカトリスがこんなところに居るんだ？」

　コカトリスと呼ばれるその魔物は、本来ならもっと標高の高い場所に生息しているはずだ。

「おかしいね。この森で何かが起きてる……」

「まあ、考えるのはあとだな。ノイ、コカトリスの危険度は三だったな？」

「そう。危険度はロックボアと同じだけど、あの尾から生えた蛇には注意して」

　奇妙なことにコカトリスの尾から蛇が生えていた。

　その蛇は、殺意を宿した瞳でザングとノイを睨みつけている。

「ザング、わたしがやろうか？」

「いいや。順番的に次は俺だろう」

「そっか」

　ザングは前に出てコカトリスを見上げる。

「来い」

　それを挑発と取り、コカトリスは大きく鳴いた。

「ギイイイイイイッ！」

　コカトリスが動き出す。

　巨体が途轍もない速度でザングへと迫る。

　それはすでに、大質量の凶器だった。

　コカトリスの突進をまともに受ければ、人間などひとたまりもないだろう。

　それをザングは敢えて前に飛び出し、コカトリスに接近。

　そしてザングは姿勢を低くして、コカトリスの腹に拳を突き上げた。

　空気が爆ぜるような轟音。

　ザングの拳の威力により、コカトリスの巨体が浮く。

「ギグッ！？」

　コカトリスは地上から約五メートル打ち上げられ、完全に無防備を晒す。

　それを見てザングは自らも飛び上がり、右腕を払った。

　コカトリスの首が飛ぶ。

　コカトリスの血が雨のように降り注ぐ中、ノイは呟く。

「やっぱり、ザングには敵わないな……」