4/14

4.村長宅

　夜になり、ザングとノイは村長メリラの家で夕食を取っていた。

　机に置かれた器には、野菜と少しの肉が入ったスープが注がれていた。

「うん、うまいな」

　スープを飲み、ザングがそう言った。

「うふふ。お口に合って良かったわ」

　柔らかく笑ってそう応えるメリラ。

　ノイは食事の手を止めて感謝を述べる。

「メリラさん。泊まらせてくれるだけじゃなく、食事までありがとう」

「いいえ。これぐらいはどうってことないわ。それに、賑やかな食卓になって私の方こそ感謝ですよ」

「賑やかな食卓……か。なあメリラ、この家には一人で住んでいるのか？」

「ええ……五年前に夫が病死しまして。息子も居ましたが、夫と同じく病気で……」

「そうか」

　そう返事するザングの耳をノイが引っ張った。

「何をする、ノイ」

「謝った方がいい。余計なことを訊いてごめんなさいって」

「何故だ？」

「わたしたち人間にとっては、それが普通のことだから」

「なるほど」

　得心したように頷き、ザングはメリラに顔を向ける。

「すまなかった、メリラ。配慮が足りなかったようだ」

「い、いえ……気にしなくても大丈夫ですよ」

　メリラの顔に不快感はない。

　だが、不思議なものを見るような表情を浮かべていた。

「ごめんね、メリラさん。この人、ちょっと……いや、かなり変わってるから。でも悪気はないの」

「え、ええ……大丈夫よ、ノイちゃん。それにね、寂しくないと言えば嘘だけど、村の皆が居るから私は大丈夫なの。この村の人たち全員が私の家族だから」

「強いね、メリラさんは」

「ふふふ。これでも村長ですから」

「うん、流石だね」