11/14

11.魔将

「頭を吹き飛ばしたはずだ……。何故……生きている？」

「教えてやってもいいが、こっちの質問にも答えてもらおう」

「貴様……不死身なのか？」

「いいや。俺の急所は頭じゃない。ここだ」

　ザングは右拳で自分の胸を叩いた。

「心臓。それが俺たち獣の……俺の弱点だ」

「獣だと？」

「おい、俺は答えたんだ。次はお前が答える番だ。お前は何者だ？　ここで何をしている？　この場所は何だ？」

「……」

「質問が多かったか？　まあ気にするな。焦らなくていいから、一つずつ答えろ」

「認めよう。貴様は他のネズミとは少し違うようだな」

「ああ？」

「我の名はフォルティス。魔王様が配下、五天魔将の一柱だ」

「魔王様？　五天魔将？　それは何だ？」

　その問いに返ってくる言葉はない。

　その代わりと言わんばかりに、黒い魔弾が放たれた。

　しかもそれは単発ではなく、五つの連弾だった。

「おいおい」

　ザングは動じなかった。

　ザングが床を蹴り上げた瞬間、その姿が消える。

　次にザングが現れたのは、フォルティスの目の前。

「悪いな。力づくでいくぞ」

　ザングが黒爪を振った。

　しかしそれは、再び障壁に弾かれる。

　はずだった。

　風を切るような高音が響き渡り、障壁が砕け散った。

　そして、散り散りとなった障壁の破片が空気に溶けるように消えていく。

　その光景に目を見張るフォルティス。

「馬鹿な！　我の障壁が―――」

「ちょっと本気でやればこんなものだ。少し、歯を食いしばれ」

　ザングは右拳を握りしめた。

　そして、固まるフォルティスの腹へと突き入れる。

　空気が破裂した。

　爆発音が轟き、巨大な力がフォルティスを襲う。

「―――がッ！」

　フォルティスは床を何度も弾みながら、猛スピードで吹き飛んでいく。

「ザング、やりすぎ。殺したら意味ない」

　ノイにそう指摘されるが、ザングは余裕の笑みを浮かべる。

「大丈夫だ。あれぐらいでは死なないだろう」

　その言葉通り、フォルティスはまだ生きていた。

　しかし、どう見ても重傷だった。

「……がッ……はッ……くッ」

　フォルティスは蹲った状態で呻きを上げる。

　苦し気な表情からも大きなダメージを負っていることが分かる。

　そのフォルティスへとザングは近付いてく。

「少しは話し合う気になったか？」

「……きッ……さッ……」

「分かった。少し時間をやろう。息を整えろ」

「ネ……ネズミの分際で！　舐めるなよ！」

　その瞬間、フォルティスは黒炎に包まれた。

「お、おい！」

　これにはザングも驚いた。

　フォルティスの取った行動が理解でなかった。

「自殺……か？」

　と考えた時だった。

　ザングはその考えをすぐさま否定した。

　黒炎の勢いが激しさを増し、限界点に到達。

　それは、溜め込んだ力の解放。

　巨大な爆発が発生した。

　途轍もない衝撃が発生し、黒炎が四方へと吹き荒ぶ。

　その熱波と衝撃波は、周囲の生物を容易に死滅させるだろう。

　それでもノイは無事だった。

「ありがとう。ザング」

　ノイはザングに抱えられていた。

　ザングはノイを抱えたまま、熱と衝撃の範囲外へと跳んだのだ。

「ああ。怪我はないな？」

「うん」

　ノイは遠くに目を向けた。

　相変わらず白い空間が広がっている。

　大きな爆発が起きたというのに、何も変化がない。

　それは巨大な白い柱も同様だった。

　白い柱には爆発の影響を受けている様子はない。

「あのツノの人……死んじゃったんだよね？　どうしよっか？」

「ちッ。なにも死ぬことはないだろうに……」

　ザングは頭を掻いて述べる。

「やはり……村に戻るしかないか」

「それがいいかもね。この情報はすごく価値がある。持ち帰ってメリラさんに話すべき」

「だな」

「お待ちください」

　突然聞こえてきた女の声。

　その声の方に、ザングとノイは振り向いた。

　そこに、若い女がいた。

　長い薄紫の髪が特徴の美しい女だ。

「驚いた。この俺が背後を取られるとは……」

　目を見張るザングに、女はわずかに頭を下げた。

「驚かせてしまって申し訳ありません」

「あ、ああ……。それで、お前は何者だ？　俺の敵でないことを願うが」

「まさか、ワタクシに貴方様と敵対する意思はありません。ワタクシにとって貴方様は、恩人なのですから」