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第２４話　フローズン

「それはそうと、この植物の剣……名前がないと呼びづらいわね」

「さっき自分で、スリーピング・ビューティって叫んでなかったか？」

「あれ？　そうだっけ？」

　死に物狂いで、自分でも何を言ったのか全く覚えていない。もしくは本能レベルで、叫んでいたのかもしれない。

「ちょうどいいわ。スリーピング・ビューティしましょう」

「でも……それだと、君が眠るみたいじゃないか？」

「違うわよ！　そういうものなの！」

　おや？　今、間接的に褒められた？　私は、照れを誤魔化すように早口で話題を変えた。

「そ、そうね……それならジュレンの魔剣の名前は、フローズンなんてどう？」

「まあ……なんでもいいけど」

　ひどく興味のなさそうな返事。その言葉を聞いた瞬間、私はピタリと足をとめ、再び彼を睨みつけた。

「……あのね。それ、私たちが言われて一番イラつく言葉だって知ってる？」

「え？」

「一見相手の意見を尊重しているようでいて、本当は興味がないだけじゃないの」

　半分いいがかりのような感じだったけど、さっきまで魔剣について黙っていた分のお返しでもある。

「……悪かった。その、フローズンで頼むよ」

　あ、素直。少しだけ、彼の手綱の握り方が分かってきた気がする。そんな他愛のない雑談を続けながら、私たちは周囲を散策した。この巨大な地下ドームの中に作られた森は、想像以上に深く、そして広い。

　私たちは夜に備えて、周辺で薪になりそうな乾いた枝や、食べられそうな木の実を拾って歩き回る。そして、ヴィアダルを隠した、大きな木の根元の穴へと戻ってきた時だ。

「……嘘でしょ！？」

　思わず声が漏れる。さっきまで、確かにそこで横たわっていたはずの、ヴィアダルの大柄な体が、忽然と消え失せていたのだから。