第71話 異端の共同体と腐敗の沼
鋼殻の移動要塞は、未開の大地へ続く荒野を順調に走破していた。
車内には、かつて底辺を這いずり回っていた者たちの集まりとは思えないほど、穏やかで活気に満ちた時間が流れている。
「バクスさん、先日の交易都市で仕入れた西大陸産の岩塩ですが、消費ペースが予想より早いです。次の中継地点で予備を買い足すよう、手配しておきましょうか」
居住区画のテーブルに羊皮紙を広げたルミナが、羽ペンを走らせながら声をかける。
「おお、助かるぜルミナ！ どうしても魔物肉の臭みを消すのに大量に使うからな。代わりに、日持ちする干し肉の仕込みを増やしておくよ」
調理スペースからバクスが尻尾を振りながら応じ、手際よく巨大な包丁で肉を切り分けていく。
「おい小娘、俺が注文した耐酸性の特殊コーティング剤の納品はいつになる？ 要塞の足回りをさらに強化しておきてえんだが」
操縦席のバルガンが、レバーを微調整しながら首だけを後ろに向けた。
「それなら明日の昼頃、街道沿いの隠しポイントにドワーフの運び屋が置いていってくれる手筈になっています。代金の支払いは完了済みです」
ルミナが淀みなく答えると、バルガンは満足げに鼻を鳴らした。
この移動要塞は今や、単なる冒険者の野営テントの域を完全に超え、一つの独立した「小さな共同体」として完璧に機能していた。
商人であるルミナが物資と財務を管理し、料理人のバクスが彼らの命と活力を繋ぎ、建築家のバルガンが絶対的な安全圏である拠点を維持する。誰一人として欠けることのできない、強固な歯車の噛み合いがそこにはあった。
「本当に、見違えるようなパーティーになったわね」
窓辺で外の景色を眺めていたセリアが、優雅な微笑みを浮かべて呟く。
「ああ。俺はただ剣を振るうことしかできない。あいつらがいて初めて、俺たちは立ち止まらずに先へ進める」
ヴァンは斬馬刀の手入れをしながら、静かに頷いた。
しかし、その穏やかな時間は、唐突な異変によって破られることとなった。
「……ん？ おい、なんだこの臭いは。俺のスープが焦げたわけじゃねえぞ」
バクスが鼻をヒクヒクと動かし、顔をしかめた。
同時に、要塞の外装に張られた星脈の核の防壁結界が、ジリジリと何かを弾くような不快な摩擦音を立て始める。
バルガンが慌てて操縦席の計器を確認した。
「おい、外の様子がおかしいぞ。結界が急激に魔力を消耗し始めた。何か強烈な酸か、毒の霧に包まれてやがる！」
ルミナが即座に窓の外を確認し、手元の地図と照らし合わせた。
「ここは、交易都市ファルガーの南西に位置する『忘却の泥沼』の境界線です。でも、こんな視界を遮るほどの猛毒の霧が発生するなんて、どのギルドの記録にもありません！」
彼女の言葉通り、要塞の周囲の景色は一変していた。
先ほどまで広がっていた荒野の植物は黒く立ち枯れ、地面はドロドロに溶けた紫色の泥沼へと変貌している。泥沼の表面からは、触れるだけで皮膚を爛れさせるような致死の毒ガスが絶え間なく噴き出していた。
「この異常な環境変化……自然現象ではないわ。極めて強大で、悪意に満ちた魔力源がこの沼の奥に潜んでいる」
セリアが紫色の瞳を細め、魔力感知の精度を上げた直後。
ズゴゴゴゴォォォォッ。
大地そのものがひっくり返るような凄まじい地鳴りとともに、前方数百メートルの泥沼が火山のように爆発した。
飛び散る毒の泥のシャワーの中から姿を現したのは、まるで悪夢から抜け出してきたかのような巨大な怪物だった。
山のように巨大な爬虫類の胴体。そこから、うねるような長い首が八本、いや、九本も生え揃っている。
すべての頭部がそれぞれ異なる形状の凶悪な顎を持ち、その隙間からは、周囲の空間すら歪ませるほどの高濃度の猛毒が滴り落ちていた。
「嘘でしょう……。あれは、神話の時代に大陸の半分を腐海に沈めたとされる、災害級の魔物……」
ルミナが恐怖に顔を青ざめさせ、震える声でその名を口にした。
「多頭蛇、ヒュドラ……！」
ヒュドラの九つの首が、一斉に要塞の存在を感知し、鼓膜を破るような咆哮を上げた。
ただ吠えただけで、放射状に放たれた毒の衝撃波が結界に直撃し、要塞の巨大な車体が激しく揺れる。
「チッ、冗談じゃねえ！ あんな化け物の毒を真正面から食らい続けたら、いくら星脈の核の結界でも数分で溶け落ちちまうぞ！」
バルガンが必死にレバーを操作し、要塞の姿勢を制御する。
「なら、結界が溶ける前にあの首をすべて斬り落とすまでだ」
ヴァンが立ち上がり、躊躇うことなく背中の漆黒の斬馬刀を引き抜いた。
痛覚を持たぬ彼の瞳には、災害級の魔物を前にしても微塵の恐怖も浮かんでいない。
しかし、彼がハッチに手をかけようとした瞬間、三人の非戦闘員たちが一斉に声を上げた。
「待て、大将！ 外を見てみろ、地面は底なしの毒沼だ！ お前の足じゃ、踏み込んだ瞬間に泥に足を取られて身動きが取れなくなるぞ！」
バルガンが叫ぶ。
「ヴァンさん、ヒュドラの毒は普通の解毒魔法では中和できません！ 血液に直接作用する特殊なポーションが必要です！」
ルミナが荷袋を漁りながら警告する。
「あいつの首は斬ってもすぐに再生するって伝承がある。持久戦になれば、お前の体がいくら頑丈でも体力が底をつくぞ！」
バクスが厨房から巨大な肉の塊を取り出しながら声を張った。
ヴァンはハッチにかける手を止め、仲間たちを振り返った。
かつて勇者パーティーにいた頃であれば、彼は「お前はただの盾だ、足場など気にするな」と理不尽な命令を下され、単身で毒沼に放り込まれていただろう。
しかし今は違う。彼の背後には、彼の命を誰よりも案じ、勝利のための最善の道を導き出そうとする各分野の専門家たちがいるのだ。
「……ならば、どうする」
ヴァンが静かに問う。
「決まってんだろ！ 俺たちの力で、お前が最高の一撃を叩き込める『完璧な舞台』を作ってやるんだよ！」
バルガンがニヤリと笑い、ルミナとバクスも力強く頷いた。
災害級の多頭蛇を前に、異端の共同体の真価が、今まさに発揮されようとしていた。
