第70話 新たな歯車と嵐を纏う一撃
分厚い城壁に囲まれた国境の交易都市ファルガーが、朝霧の向こうへと少しずつ遠ざかっていく。
バルガンが組み上げた鋼殻の移動要塞は、星脈の核から供給される無尽蔵の魔力を受け、荒れた獣道をものともせずに力強く前進していた。
車内の居住区画では、朝の光に包まれながら、新しく仲間に加わったハーフエルフの少女ルミナが凄まじい集中力で作業に没頭していた。
彼女の前には、闇ギルドと悪徳商会から奪い取った莫大な物資が整然と並べられている。ルミナは真新しい羊皮紙を何枚も広げ、魔力を帯びた羽ペンを滑らせて、緻密な計算式と目録を次々と書き込んでいった。
「白金貨が四百枚、金貨換算で約四千枚の価値。純度九十パーセント以上の魔石が大小合わせて五十個。それに、西の大陸産の特級ポーションが二十本……。ふふっ、これだけの初期資本があれば、当面の物資調達に全く不安はありませんね」
ルミナは丸みを帯びた耳をピクピクと動かしながら、歓喜の笑みをこぼす。
彼女が作成しているのは、単なる財産目録ではない。食費、移動要塞の維持・改造費、不測の事態に備えた予備費などを完璧に分類し、今後の旅の運営を支えるための緻密な財務計画書であった。それは、種族の壁を超えて公平な商売を夢見ていた彼女にとって、自らの才能を一切の制約なく振るうことができる最高の舞台だった。
「どうだ、ルミナ。俺の要望した特殊鉱石の仕入れ予算は組めそうか？」
操縦席から顔を出したバルガンが、期待に満ちた声で尋ねる。
「はい、バルガンさん。当面の要塞強化に必要な予算は全体の二割として計上しました。ファルガーの裏通りで繋ぎを作ったドワーフの職人たちに、私が定期的に遠当ての魔法通信で発注をかけ、中継地点に品物を隠させる手筈を整えています」
「がははっ！ さすがは俺たちの商人だ！ それなら、車体の側面に自動装填式の連射弩砲を取り付ける計画も前倒しで進められるぜ！」
バルガンが残された右腕でガッツポーズをとる。
「ルミナ、俺の香辛料と魔物肉を保存するための魔法樽の予算は？」
調理スペースからバクスが身を乗り出す。
「もちろん、バクスさんの厨房拡張費も一割確保してあります。霊水を使った特殊な氷室を設計するための素材を、次の中継地点で手配しますね」
「やったぜ！ これでどんな巨大な魔物を仕留めても、鮮度を落粗ずに最高の飯が作れる！」
バクスが尻尾を激しく振って歓喜する。
その様子を、ヴァンは車内の片隅で静かに見つめていた。
痛覚を持たず、ただ戦うことしかできなかった虚無の戦士。異端として幽閉されていた召喚師。迫害された獣人の料理人。才能を搾取された隻腕の建築家。そして、居場所を奪われていた混血の商人。
勇者パーティーや社会の常識から不要とされ、底辺を這いずり回っていた者たちが、今、一つの強固な要塞の中で、互いの欠落を完璧に補い合っている。
誰かに価値を決められることのない、自分たちだけの確かな『居場所』が、この馬車の中にはあった。
「良い顔をしているわね、ヴァン」
隣に立ったセリアが、深い青の外套を揺らしながら微笑みかけた。その紫色の瞳には、ヴァンに対する絶対的な信頼が満ちている。
「ああ。俺一人では、決してここまで来ることはできなかった」
ヴァンは漆黒の斬馬刀の柄に触れ、静かに答える。
「俺はただ、前を塞ぐ敵を斬ることしかできない。だが、あいつらがいる限り、俺の背中は完全に守られている。俺たちの旅は、ここからが本当の始まりだ」
ヴァンの言葉に、セリアは深く頷いた。
その時、移動要塞の周囲を覆っていた森の木々が途切れ、視界が急に開けた。
しかし、彼らの前に広がっていたのは、美しい景色ではなかった。太陽の光すら遮るほどに分厚く、禍々しい紫色の濃霧が、果てしなく広がる荒野を覆い隠していたのだ。
「なんだ、この霧は……。視界が全く効かねえぞ」
バルガンが顔をしかめ、要塞の速度を落とす。
「魔境の深部、地図にない大地の入り口よ。この霧はただの自然現象じゃない。数千年にわたって蓄積された魔物の瘴気と、古い時代の呪いが混ざり合った『死の帳』だわ」
セリアが窓の外を見つめ、冷静に分析する。
「このまま進めば、方向感覚を失うだけでなく、瘴気で機材が腐食する可能性があります」
ルミナが帳簿から顔を上げ、緊張した声で報告した。星脈の核の防壁があるとはいえ、視界ゼロのまま瘴気の海を進むのはあまりにも危険すぎる。
「ならば、切り拓くまでだ」
ヴァンが立ち上がり、要塞の天井ハッチへと手をかけた。
「待って、ヴァン。この規模の瘴気を吹き飛ばすには、相応の力が必要よ。私の術で、あなたに嵐の力を降ろすわ」
セリアもまた、ヴァンの後に続いてハッチを開け、要塞の屋根へと降り立った。
吹き荒れる瘴気の風の中で、セリアは銀色の髪をなびかせ、両手を大きく天へと広げた。
「高き霊峰の頂に棲まう、蒼空を統べる嵐の化身よ。その六枚の輝く翼で天の理を正し、淀みし闇を吹き飛ばす神鳥。暴風の王よ、その圧倒的な風の記憶を、今この器に宿したまえ！」
セリアの高く澄んだ詠唱とともに、要塞の上空に翡翠色の魔法陣が展開される。
そこから現れたのは、巨大な嵐の神鳥の幻影だった。神鳥は空気を切り裂くような鳴き声を上げると、そのまま屋根の上に立つヴァンの巨体へと一直線に飛び込み、同化した。
「同化召喚・嵐の神鳥」
その瞬間、ヴァンの背中から翡翠色の光で構成された六枚の巨大な光の翼が吹き出した。
神話の霊鳥が持つ暴風の魔力が、ヴァンの体内を凄まじい勢いで駆け巡る。通常であれば、肉体が内側から風の刃で切り刻まれるような激痛に襲われるが、ヴァンの「虚無の器」はその絶死の負荷を完全に無効化し、溢れ出る嵐の力を完璧に制御下に置いていた。
ヴァンは背中の漆黒の斬馬刀をゆっくりと引き抜いた。
翡翠色の風の魔力が刀身に纏わりつき、刃の周囲の空間が圧縮された大気によって陽炎のように歪む。
「吹き飛べ」
短い呼気とともに、ヴァンは六枚の光の翼を大きく羽ばたかせながら、斬馬刀を水平に力強く振り抜いた。
ズゴォォォォォォッ。
放たれたのは、一振りの剣撃から生み出されたとは思えないほどの、巨大な竜巻を伴う暴風の刃だった。
局地的なハリケーンにも等しいその風の塊は、行く手を阻む紫色の瘴気を物理的な壁のように押し退け、数千年の間閉ざされていた死の帳を、文字通り一直線に切り裂いていった。
霧が晴れたその先。
そこには、これまで誰も見たことのない、手付かずの広大な大地が広がっていた。
天を突くような巨大な樹木群、水晶のように輝く湖、そして地平線の彼方には、雲を貫く巨大な山脈がそびえ立っている。
人間の国からもエルフの国からも遠く離れた、完全なる未開の領域。
「道は開けたわ。素晴らしい景色ね……」
屋根の上で、セリアが風に髪を揺らしながら感嘆の声を漏らす。
ヴァンは背中の光の翼を霧散させ、静かに同化を解除した。
彼の手には、まだかすかに風の余韻を残す斬馬刀が握られている。
「ああ。この果てしなく広い大地のどこかに、俺たちが心から安らげる居場所があるはずだ。誰の理不尽にも縛られない、俺たちだけの拠点を、この地で見つけるぞ」
「お任せください！ 物資の管理は完璧です！」
車内からハッチ越しに、ルミナが元気よく答えた。
「おうよ！ 全速前進だ。しっかり掴まってろよ！」
バルガンが操縦席のレバーを限界まで押し込む。
星脈の核が眩く発光し、鋼殻の移動要塞は、ヴァンの一撃が切り拓いた光の道へと猛スピードで飛び込んでいった。
社会から不要とされた者たち。彼らが真の安住の地を求める未知なる大地での冒険が、今、確かな絆とともに幕を開けたのであった。
