第35話 瘴気の巨樹と白銀の聖騎士
漆黒の斬馬刀を手に入れた翌日。
ヴァンとセリアは、ギルドマスターからの追加依頼を受け、再び「静寂の森」の最深部へと足を踏み入れていた。
目的は、四ツ腕の鎧蜘蛛が作り上げた巨大な巣の完全な焼却と、残党の掃討である。しかし、森の中心部に広がる異様な光景を前に、ヴァンは歩みを止め、鋭い視線を巡らせた。
「……セリア。どうやら、あの鎧蜘蛛は変異の『結果』に過ぎなかったようだぞ」
ヴァンの視線の先、森の最深部の地盤を突き破るようにしてそびえ立っていたのは、禍々しい紫色の脈を打つ巨大な老木、「瘴気の巨樹」だった。
周囲の木々は完全に枯れ果て、巨樹の幹からは絶え間なく紫色の毒胞子が吐き出されている。あの強力な鎧蜘蛛すらも、この巨樹が放つ高濃度の瘴気にあてられ、狂暴化させられた森の住人の一匹に過ぎなかったのだ。
「これが、森を狂わせていた真の元凶……。ヴァン、気をつけて。あの毒胞子は吸い込めば数秒で肺が腐るわ。それに、地中には無数の根が罠として張り巡らされている」
セリアが探知魔法を展開し、青ざめた顔で警告する。
ヴァンは、肩に担いだ漆黒の斬馬刀を下ろし、静かに戦場の地形と敵の生態を分析し始めた。勇者パーティーでの長年の裏方経験が、彼の脳内で瞬時に最適解を弾き出していく。
「胞子は空気より重く、膝下の高さに滞留している。そして地中の根は、俺たちの足音の振動と魔力にのみ反応して動いているな。泥濘の沼地とは違い、ここは根そのものが足場を殺しにくる」
ヴァンは背後のセリアに短く指示を飛ばした。
「セリア。今回は極東の技術や機動力はいらない。地表の瘴気と根の感知網を避けるための爆発的な『跳躍力』と、毒を跳ね返す『耐性』、そして空中でこの斬馬刀を振り抜くための『剛力』が必要だ」
「分かったわ。あなたの分析通り、この状況に最も適した魂を選ぶ」
セリアは深く息を吸い込み、紫色の瘴気が漂う空間で両手を高く掲げた。
「今回は、西方大陸の歴史に刻まれし英霊。死の疫病が蔓延する地で、いかなる毒にも屈せず悪魔を討ち果たしたとされる、白銀の聖騎士の魂を降ろすわ」
セリアの詠唱に応じ、虚空に白銀の十字を描く巨大な魔法陣が展開された。
そこから現れたのは、全身を分厚い銀の板金鎧で包み、巨大な盾と剣を構えた屈強な西洋騎士の幻影。その幻影は、重厚な金属音とともにヴァンの肉体へと飛び込んだ。
「同化召喚、白銀の聖騎士」
ドクン、とヴァンの肉体が跳ねる。
これまでの東洋の剣士たちが持っていた「静」や「柔」の感覚とは全く違う。圧倒的な信仰心と、状態異常を強引に浄化してのける強靭な生命力。そして、分厚い金属鎧の重量ごと敵を粉砕する、直線的で暴力的なまでの「剛」の記憶が筋肉に刻み込まれる。
「……行くぞ」
ヴァンは、地表を覆う毒胞子を一切恐れることなく、強靭な足腰で大地を爆発的に蹴り上げた。聖騎士の魂がもたらす超人的な身体能力により、彼の巨体は瘴気の層を軽々と飛び越え、空中へと舞い上がる。
地中の根が振動に反応し、無数の槍となって空中のヴァンを串刺しにしようと襲いかかってきた。
「無駄だ。根の軌道は単調すぎる」
ヴァンは空中で姿勢を制御し、漆黒の斬馬刀を一閃した。
極東の剣客が持つ神速の軌道ではない。西洋の重騎士が持つ、力と質量に物を言わせた豪快な断ち割り。鎧蜘蛛の魔法反射甲殻を鍛え上げて作られた斬馬刀の絶大な質量が、迫り来る大木の根を紙屑のように粉砕していく。
そして、武器は全く刃こぼれを起こしていない。ヴァンの異常な筋出力と聖騎士の剛力に、斬馬刀は完璧に応えていた。
「ギゴォォォォォォッ！！」
自らの根を砕かれた瘴気の巨樹が、苦悶のような重低音を響かせ、幹の中心にある巨大な紫色の核を露わにした。そこから、致死量の毒液が滝のように噴射される。
「ヴァン！」
「問題ない！」
毒液の直撃。常人なら骨まで溶ける猛毒の奔流。
しかし、ヴァンの肉体と同化した白銀の聖騎士の「毒に対する絶対的な耐性」と、ヴァンの「痛覚の遮断」が、そのダメージを完全に無効化していた。
ヴァンは毒液の滝を真っ向から突き抜け、巨樹の懐へと潜り込んだ。
空中で斬馬刀を大きく振りかぶる。
「これで、終わりだ」
聖騎士の記憶が導き出す、悪魔を打ち砕くための十字の斬撃。
縦と横、二つの絶大な質量を持った物理打撃が、巨樹の核に向かって放たれる。
ドガァァァァァァァンッ！！
爆発音が静寂の森を揺るがした。
斬馬刀の圧倒的な破壊力が、瘴気の巨樹の強固な樹皮を貫通し、その奥にある生命の核を完全に粉砕したのだ。
断末魔の地響きとともに、巨樹はゆっくりと崩れ落ち、周囲を漂っていた紫色の瘴気も嘘のように霧散していった。
ズシン、とヴァンが地面に着地する。
彼は漆黒の斬馬刀を肩に担ぎ直し、ゆっくりと同化を解除した。強烈な負荷が肉体を襲うが、ヴァンの表情には充実感すら漂っていた。
「最高の武器だ。お前の選ぶ高位の魂にも、完全に耐えきれる」
「ええ。あなたの冷静な観察眼と、私の召喚術、そして新しい武器。これでもう、私たちに倒せない魔物はいないわ」
セリアが駆け寄り、誇らしげに微笑んだ。
数時間後。
城塞都市の冒険者ギルドに、瘴気の巨樹の核と、焼け焦げた鎧蜘蛛の巣の一部が提出された。
ギルドマスターは震える手でそれらを受け取り、ギルド内に集まっていた全ての冒険者たちに向けて、森の完全な浄化と変異の元凶討伐を高らかに宣言した。
酒場は、割れんばかりの歓声と拍手に包まれた。
その中心に立つのは、かつてこの場所で誰よりも見下され、理不尽に追放された男、ヴァン。
彼と銀髪の召喚師の完璧な連携は、もはや疑いようのない事実として都市に刻み込まれた。
「無能の雑用係」という虚名から解き放たれ、規格外の実力者として認められた彼らの戦いは、中ボス級の脅威を完全に沈黙させることで、一つの大きな節目を迎えたのである。
