第30話 竜殺しの剛刃と崩れゆく虚像
城塞都市の北西に横たわる、巨大な地割れが走る荒野「絶望の断層」。
そこは、都市の討伐部隊すらもが立ち入りを禁じられている、正真正銘の死地である。その元凶は、断層の奥深くに巣食う一体の災害級魔物、「暴刃の陸竜」だった。
全長十メートルを超える漆黒の巨体。全身を覆う鱗はミスリル鋼すらも弾き返し、四肢から生える鋭利な刃は岩山を容易く両断する。高位の攻撃魔法すらも無効化するその絶対的な抗魔力により、過去に挑んだいくつもの上位パーティーが、文字通り跡形もなく粉砕されてきた。
その災害の化身が今、地響きを立てて断層の底から這い上がってきた。
「本当にやるのね、ヴァン……。災害級の竜種よ。これまで狩ってきた中級や上級の魔物とは、生物としての次元が違うわ」
断層の崖上に立つセリアが、強風に銀髪を煽られながら震える声で言った。
彼女の視線の先には、両手太刀を右肩に担ぎ、竜の放つ圧倒的な威圧感を正面から受け止めているヴァンの背中があった。
「次元が違うなら、こちらも次元を上げればいいだけだ。出し惜しみはしないと言ったはずだぞ、セリア」
ヴァンの声に一切の揺らぎはない。
セリアは小さく深呼吸をすると、両手を胸の前で強く握り合わせ、己の魔力の全てを振り絞るようにして天を仰いだ。
「ええ、分かっているわ。極東の歴史において、ただ己の肉体と巨大な刃のみで、天を覆う悪竜を叩き斬ったとされる伝説の豪傑。その規格外の剛力と屠竜の絶技を、今この器に宿したまえ」
セリアの詠唱に応じ、周囲の大気が悲鳴を上げた。
虚空に展開されたのは、これまでの青や赤の魔法陣ではない。空間そのものを歪めるような、漆黒と黄金が入り混じった禍々しいまでの巨大な陣だった。
そこから現れたのは、半裸で全身に無数の傷跡を刻み、人間の身の丈を遥かに超える巨大な戦斧を担いだ、修羅のごとき大男の幻影。大男は眼下の陸竜を一瞥して獰猛な笑みを浮かべると、そのまま真っ直ぐにヴァンの肉体へと飛び込んだ。
「同化召喚、屠竜の豪傑」
直後、ヴァンの肉体から、周囲の岩盤が爆発するほどのすさまじい衝撃波が放たれた。
限界を超えた筋肉のきしみ。全身の血管が今にも破裂しそうなほどの異常な血流。竜を殺すという強烈すぎる執念と狂気が、ヴァンの脳髄を激しく叩き打つ。通常の人間であれば、細胞の一つ一つがこの圧力に耐えきれず、一瞬で塵となって消滅しているほどの致死的な負荷。
しかし。
ヴァンの精神の奥底にある絶対的な「虚無」は、その狂気と執念すらも、底なしのブラックホールのように全て飲み込んで沈黙させた。
痛覚の遮断。自我の不在。
その器の特異性が、屠竜の豪傑が持つ「竜の鱗を砕くためだけの極限の物理破壊力」を、完璧な形でヴァンの筋肉へと最適化していく。
グォォォォォォォッ！！
暴刃の陸竜が、自らの脅威となる存在を前に激高し、大地を砕くような咆哮とともに突進してきた。ただの体当たりですら、城壁を容易く粉砕する質量兵器だ。
「……シッ」
ヴァンは、肩に担いでいた特注の長太刀を上段に構え直した。
竜の巨体が眼前に迫る。その圧倒的な速度と質量の前では、回避など無意味だった。
ヴァンが選択したのは、完全なる正面衝突。
豪傑の記憶が、ヴァンの全身の筋肉繊維を、たった一撃のために極限まで収縮させる。
激突の瞬間、ヴァンは自らの足元の岩盤を粉々に踏み砕きながら、長太刀を竜の巨大な頭部に向かって全力で振り下ろした。
ギィィィィィィィィンッ！！！
金属同士が激突したような、鼓膜を破壊するほどの轟音が断層に鳴り響いた。
ミスリルすら弾く竜の漆黒の鱗と、ヴァンの放った規格外の物理打撃。
バキィッ。
その瞬間、スラムの鍛冶屋で打たせた分厚い鉄の太刀が、竜の鱗の硬度とヴァンの異常な膂力に挟まれ、限界を迎えて粉々に砕け散った。
「ヴァン！」
セリアの悲鳴が上がる。武器を失えば、竜の牙が彼を噛み砕くのは必至だ。
しかし、ヴァンの瞳に焦りは全くなかった。
太刀が砕け散った直後、彼は一切のタイムラグなしに、がら空きになった竜の顎の下へと潜り込んだ。
武器が壊れたなら、この身体そのものを武器にすればいい。彼はとうの昔に、そう結論づけている。
「破ァッ！」
屠竜の豪傑の記憶が、空手による究極の破壊をもたらす。
ヴァンの分厚く強靭な右拳が、竜の鱗の最も薄い逆鱗の隙間を正確に捉え、その奥にある心臓部に向かって、ねじり込むような強烈なアッパーカットを叩き込んだ。
ドゴォォォォォォォッ！！
衝撃は竜の強固な外殻を完全に貫通し、内部の臓器を物理的に破裂させた。
全長十メートルの巨体が、あり得ないほどの高さまで宙に浮き上がり、そのまま仰向けになって断層の底へと激突した。
地響きとともに大量の土煙が舞い上がる。
やがて煙が晴れた後には、完全に沈黙し、口から大量の血を吐き出している陸竜の死骸と、右拳の皮が破れ、血を滴らせながらも静かに立ち尽くすヴァンの姿があった。
「……武器の強度が追いつかないな。いずれ、もっと硬い金属を探す必要がある」
ヴァンは静かに同化を解除し、自らの右拳を見つめながら淡々と呟いた。
セリアは、もはや言葉も出ないといった様子でへたり込み、ただ自らの相棒が成し遂げた神話のような光景に、畏敬の涙を流すことしかできなかった。
数時間後の城塞都市。
冒険者ギルドの巨大な両開きの扉が、重々しい音を立てて開かれた。
夕刻のピーク時でごった返す酒場の喧騒は、ヴァンがその足を踏み入れ、背中に担いでいた巨大な物体を床に落とした瞬間、ピタリと停止した。
ズシンッ。
床の木材をへこませて転がったのは、大人の背丈ほどもある、漆黒の巨大な竜の角だった。
「……ば、馬鹿な……暴刃の陸竜の、角……だぞ」
「絶望の断層の主じゃないか。上位パーティーが三つ束になっても全滅したっていう、あの災害級の……」
ギルドマスター自らが鑑定眼鏡を落とし、顔を青ざめさせて震えている。
周囲の冒険者たちは、泥と竜の血にまみれたヴァンの姿を、もはや人間を見るような目では見ていなかった。そこにあるのは、理解の範疇を超えた化け物に対する、絶対的な恐怖と畏怖だった。
「査定を頼む」
ヴァンの静かな声が、凍りついたギルド内に奇妙なほど響き渡る。
誰も、彼を無能と嘲笑う者はいない。誰も、彼を卑怯者と罵る者はいない。
万年雑用係だった最底辺の戦士が、この日、城塞都市における絶対的な頂点の一角として君臨した瞬間だった。
一方で、時を同じくして。
城塞都市の高級宿屋の一室では、勇者レオンが苛立ちを隠せずに机を蹴り飛ばしていた。
「クソッ！ なぜ荷物の管理すらまともにできないんだ！ ポーションの在庫も、野営のテントも、全部カビだらけじゃないか！」
レオンの怒鳴り声に、魔術師のリーゼや他のパーティーメンバーたちが気まずそうに目を伏せる。彼らは今まで、その泥臭く退屈な雑務の全てを、追放した戦士に丸投げしていた。彼がいなくなったことで、パーティーの日常生活と前線の維持は、目に見えて崩壊し始めていた。
「レ、レオン……。ギルドで、妙な噂を聞いたんだけど。最近、二人組の凄腕が現れて、災害級の魔物すら単独で討伐しているって」
「あぁ？ なんだその法螺話は。そんなことができるのは、高位の賢者か、俺たち勇者パーティーくらいのものだ」
レオンは鼻で笑い、苛立ち紛れにワインを一気飲みした。
「だいたい、俺たちがいま苦労しているのは、あの無能なヴァンが逃げ出したせいだ。あんな魔力もないゴミクズ、今頃どこかの路地裏で野垂れ死にしているに決まってる」
己の虚栄心と偏見に完全に目を塞がれた勇者たち。
彼らはまだ気づいていない。自分たちが見下し、理不尽に捨て去ったその「ゴミクズ」こそが、今や彼らの手の届かない絶対的な力を手に入れ、都市の常識を根底から覆す怪物へと変貌を遂げたことを。
泥濘の底から始まった静かな反撃の狼煙は、今や都市全土を巻き込む巨大な炎となり、虚飾にまみれた勇者たちの足元を、確実に焼き尽くそうとしていた。
