第29話 無敗の二刀と沸騰する噂
城塞都市の冒険者ギルドは、かつてないほどの熱気に包まれていた。
昼下がりの酒場スペースには、仕事を終えた冒険者たちだけでなく、これから出発しようとする者たちまでが足を止め、一つの話題で持ちきりになっていた。
「聞いたか？ あの『無能のヴァン』が、昨日は雷鳴の荒野で剛雷の巨熊を単独で討ち取ったらしいぞ」
「いくらなんでも嘘だろ。あそこは特級の魔境だぞ。高位の魔術師を数人揃えて、ようやく足を踏み入れられる場所だ」
「だが、ギルドの買取窓口で確かに巨大な雷の魔石を見たって奴が何人もいる。それに、その前は哭きの渓谷で装甲大猿の群れも全滅させてるんだ」
数日前までは、ヴァンという名前が出れば必ず「卑怯者」「無能な荷物持ち」という嘲笑が伴っていた。しかし、ここ数日の彼の異常な討伐実績は、もはやスラムの法螺話として笑い飛ばせる次元を遥かに超えていた。
「だいたい、魔力を持たない戦士がどうやってあんな化け物どもを倒すんだ？」
「一緒にいる銀髪の女が、とんでもない精霊召喚師なんじゃないか？」
「いや、俺は見たぜ。あの男自身が、雷を纏って巨熊の首を切り飛ばすところをな。魔法じゃねえ。あいつ自身の肉体から発せられる力だった」
冒険者たちの間に広がるのは、もはや嘲笑ではなく、得体の知れない怪物に対する畏怖と、ある強烈な疑念だった。
「なあ……もしあのヴァンって男がそこまでの実力を持っていたんなら、なんで勇者レオンはあいつを追放したんだ？」
「レオンは『魔物に怯えて逃げ出した』と言っていたが、剛雷の巨熊を単独で狩る奴が、その辺の魔物にビビるか普通？」
「……もしかして、勇者様の手柄って、実は裏で全部あの男が処理していたんじゃないか？」
疑念の火種は、乾燥した薪に火が放たれたかのように、ギルド中を駆け巡り始めていた。絶対の英雄として君臨していた勇者レオンの権威が、泥水の中から這い上がってきた一人の戦士の圧倒的な実力によって、根底から揺るがされようとしていた。
その頃、当のヴァンとセリアは、都市から東へ丸二日歩いた先にある「廃都ガルディス」の入り口に立っていた。
かつて栄華を極めた巨大な都市は、今や完全に緑と瓦礫に飲み込まれ、「百足機兵」と呼ばれる古代の自律防衛兵器が無限に徘徊する死の遺跡と化していた。魔法攻撃を反射する特殊な装甲と、無尽蔵のスタミナを持つこの機械の群れは、討伐はおろか突破することすら困難とされている。
「ここが今回の狩場か」
ヴァンは、スラムの鍛冶屋で打たせた分厚い長太刀を右肩に担ぎ、左手には以前使っていた折れた鉄剣の残骸を握りしめていた。刃が欠け、無骨に削り出されただけの二つの鉄塊。通常の戦士であれば、重心も長さも違う二本の剣を同時に扱うなど、自らの態勢を崩すだけの愚行でしかない。
「ええ。数は数十体。でも、今のあなたなら問題なく制圧できるわ」
セリアは、苔むした石畳の上に立ち、静かに両手を天へと掲げた。
「今回は、ただの一撃の鋭さじゃない。多勢を相手に一歩も引かず、生涯無敗を誇った極東の剣聖。二つの刃を完全に別々の意志として操る、神域の二刀流の魂を降ろすわ」
凛とした詠唱が、廃都の静寂を破る。
「万の軍勢を前にして微塵も揺るがず、ただ勝利のみを追求せし無敗の求道者よ。その二天を束ねる至高の絶技を、今この器に宿したまえ」
ヴァンの足元に、燃え盛るような赤黒い魔法陣が展開される。
そこから、無精髭を生やし、ボロボロの着物を纏いながらも、その両目に修羅のごとき闘気を宿した屈強な剣客の幻影が現れた。幻影は不敵な笑みを浮かべると、ヴァンの巨体へと真っ直ぐに同化していった。
「同化召喚、二天の剣聖」
ドクンッ、とヴァンの肉体が跳ねる。
これまでの同化とはまた違う、強烈な感覚が脳を支配した。
右手の長太刀と、左手の短い折れ剣。長さも重さも全く異なる二つの鉄塊が、まるで自分の両腕そのものであるかのように、完璧なバランスと重力制御を伴って空間に固定される感覚。
どんなに凶暴な修羅の魂であろうと、ヴァンの内にある底知れぬ虚無はそれを完全に飲み込み、純粋な「武の極致」だけを筋肉へと伝達していた。
ガション、ガション、ガション。
規則的で無機質な金属音が廃都の奥から響き渡り、巨大な百足の形をした機械兵器の群れが、石畳を削りながら一斉に押し寄せてきた。魔法を反射する銀色の装甲が、不気味な光を放っている。
「シッ」
ヴァンは低い呼気とともに、石畳を爆発的に踏み砕いて前傾姿勢で突撃した。
先頭の百足機兵が、鋭い金属の鎌を両側から振り下ろしてくる。
ヴァンは止まらない。左手の折れ剣を無造作に振り上げ、その鎌の一撃を下からカチ上げ、完全に軌道を逸らした。
一瞬の隙。しかし、神域の二刀流においては、それは永遠に等しい死への入り口だった。
右手の長太刀が、凄まじい遠心力を伴って真横に薙ぎ払われる。
分厚い鉄塊による圧倒的な質量と、剣聖の記憶が導き出す「装甲の結合部をミリ単位で捉える神速の軌道」。
ギガァンッ！
魔法すら弾き返すはずの百足機兵の装甲が、まるで薄い木板のように両断され、巨大な機械の胴体が上下に分かれて轟音とともに崩れ落ちた。
「次」
ヴァンは立ち止まることなく、そのまま群れの中心へと飛び込んでいく。
右の長太刀が豪快に空間を薙ぎ払い、敵の群れをなぎ倒す。その直後、死角から迫る攻撃を、左の短い折れ剣が精密な軌道で弾き落とし、そのまま相手の関節部へと致命的な突きを見舞う。
二つの刃が、完全に独立した意志を持っているかのように、流麗かつ暴力的な舞を描き続ける。
「素晴らしいわ……右の太刀で空間を制圧し、左の小太刀で隙を殺す。人間の脳の処理能力を完全に超越した二つの武を、一切のタイムラグなしに完璧に連動させている」
セリアは、無数の機械部品が宙を舞う凄惨な戦場を見つめながら、熱い吐息を漏らした。
ヴァンの強靭な肉体と痛覚の遮断。それがなければ、二つの異なる遠心力と筋肉の連動に耐えきれず、自らの腕の骨を砕いていただろう。彼はまさに、この理不尽な術を最強の力へと変えるための、唯一絶対の器だった。
数十体の百足機兵が、わずか数分の間に全て鉄屑と化した。
静寂が戻った廃都で、ヴァンは二つの鉄剣についたオイルを無造作に振り払い、ゆっくりと同化を解除した。強烈な疲労が押し寄せるが、呼吸は乱れていない。
「魔法を反射する装甲も、物理的に砕いてしまえば意味はないな。悪くない力だ」
ヴァンが淡々と告げると、セリアは満面の笑みを浮かべて頷いた。
その日の夕刻。
ギルドのカウンターに、百足機兵の中枢部品である純白の動力核が数十個、無造作に積み上げられた。
「廃都ガルディスの機兵群を……二人だけで殲滅したっていうのか……？」
ギルド職員の震える声が、酒場中に響き渡った。
もはや、誰一人として彼らを「無能」と呼ぶ者はいなかった。そこにあるのは、圧倒的な実力者に対する完全なる畏敬と、勇者パーティーという虚像に対する決定的な疑念の爆発だった。
「おい、レオンの奴……とんでもない怪物を敵に回したんじゃないか？」
誰かが落としたその言葉が、城塞都市の夜に重く、そして不気味に響き渡った。
反撃の狼煙は、今や都市の権力構造そのものを焼き尽くす巨大な炎へと成長しようとしていた。
