第28話 紫電の雷獣と広がる疑念
城塞都市の喧騒から一日歩いた先に広がる「雷鳴の荒野」。
一年を通して黒い雨雲が立ち込め、不規則に落雷が続くこの不毛の地は、強力な電気を帯びた魔物たちの住処となっている。中でも荒野の奥深くを縄張りとする「剛雷の巨熊」は、全身から高圧電流を放つため、並の金属鎧を着た前衛が近づけば一瞬で黒焦げにされる。魔法耐性も高く、上位の魔術師パーティーでさえ討伐を避ける特級の危険生物だ。
荒野の入り口に立つヴァンは、降り注ぐ冷たい雨と時折光る稲妻を無表情に見上げていた。彼の手には、刃のついていない長大な鉄の太刀が握られている。
「ヴァン、本当にこの太刀で行くの？ 金属製の武器は落雷や魔物の電気を引き寄せてしまうわ。最悪の場合、太刀を伝って感電死する可能性が高いのに」
背後で分厚いゴム引きの外套を羽織ったセリアが、心配そうに声をかけた。
「問題ない。雷を防げないなら、雷そのものを取り込めばいいだけだ。それに、この分厚い鉄塊でなければ、剛雷の巨熊の分厚い脂肪と筋肉を砕くことはできないからな」
ヴァンは事も無げに答え、荒野の奥へと足を踏み出した。
彼の言う通り、間もなくして赤黒い荒野の地平線から、落雷の音を伴って巨大な影が姿を現した。体長四メートルを優に超える剛雷の巨熊である。青白い放電をバチバチと全身に纏い、その巨体が動くたびに周囲の空気が焦げるような異臭を放っていた。
「来るわ、ヴァン。今回は英霊のような技術重視の魂じゃない。純粋な破壊の力を持つ、伝説クラスの魔獣の魂よ。肉体への負荷はこれまでの比じゃないわ」
セリアが両手を胸の前で組み、雷鳴に負けない凛とした声で詠唱を開始する。
「天を裂き、紫の稲妻を纏いし雷山の主よ。その圧倒的な破壊と神速の牙を、今この器に宿したまえ」
虚空に、周囲の落雷を吸い寄せるようにして強烈な紫色の魔法陣が展開された。
そこから、全身を紫電で覆われた巨大な雷虎の幻影が飛び出し、空気を震わせるような咆哮を上げながらヴァンの肉体へと突撃した。
「同化召喚、紫電の雷虎」
ドォンッ、という爆発音とともに、ヴァンの肉体が凄まじい紫色の稲妻に包み込まれた。
「……ッ！」
これまでの同化とは全く異なる、破壊的で暴力的な力がヴァンの細胞の隅々にまで叩き込まれる。雷獣の凶暴な自我が、宿主であるヴァンの精神を食い破ろうと荒れ狂った。通常の人間であれば、この瞬間に脳の血管が焼き切れ、全身から煙を噴き出して黒焦げの肉塊へと変わっていただろう。
しかし、ヴァンの瞳の奥に広がる深淵のような「虚無」は、雷獣の凶暴な自我すらも音もなく飲み込み、完全に沈黙させた。
暴走しかけた雷の魔力は、ヴァンの極限まで鍛え抜かれた肉体という完璧な器の中で瞬時に最適化され、細胞を活性化させるエネルギーへと変換されていく。
バチィィッ！
ヴァンの身体から紫色の放電が迸り、彼が持つ長大な鉄の太刀をも雷のオーラで包み込んだ。金属が雷を引き寄せるという弱点は、彼自身が雷と化すことで完全に克服されたのだ。
「グォォォォォッ！」
剛雷の巨熊が、縄張りを侵す異質な雷の気配に激高し、立ち上がってその巨大な前足を振り下ろしてきた。何万ボルトもの電流を帯びた、触れれば即死の重たい一撃。
だが、ヴァンの動きは雷獣の敏捷性を得て、人間の限界速度を完全に超越していた。
落雷が地面を叩くような轟音とともに、ヴァンの姿がその場からかき消える。
巨熊の前足が空を切り、地面に巨大なクレーターを穿った直後、巨熊の背後の空中に、紫電を纏ったヴァンの姿があった。
「遅い」
短い呟きとともに、雷のエネルギーを限界まで圧縮した鉄の太刀が、巨熊の分厚い首筋に向かって振り下ろされる。
ギガァァァンッ！！
雷鳴そのもののような凄まじい轟音が荒野に響き渡った。
分厚い脂肪と硬質な皮膚で守られた巨熊の首が、雷の魔力で超加速された鉄塊の物理的な質量によって、完全に叩き潰され、そのまま切断された。
一撃。
上位の魔術師たちが何時間もかけて魔法を打ち込んでようやく倒せる特級の魔物が、ただの一振りで沈黙したのだ。
「すごい……雷獣の魔力を、自らの身体能力のブーストだけでなく、武器の破壊力にまで完全に転用している。これなら、どんな装甲を持つ魔物だって防げないわ」
セリアは、雷に打たれたように立ち尽くし、自らの相棒が体現する理外の力に酔いしれた。魔物たちは次々と現れるが、紫電を纏ったヴァンは、荒野を駆け巡る稲妻そのものだった。彼が通り過ぎた後には、黒焦げになり、あるいは物理的に粉砕された魔物の死骸だけが残されていった。
数時間後。
城塞都市のギルド本部。夕暮れ時で多くの冒険者たちがひしめく中、ヴァンとセリアが重い扉を押し開けて入ってきた。
ヴァンは、剛雷の巨熊の証である、青白く発光する巨大な雷の魔石をカウンターに無造作に転がした。
「おい、冗談だろ……剛雷の巨熊の魔石じゃないか！」
受付の男が悲鳴のような声を上げた。その声に、酒を飲んでいた冒険者たちの喧騒が一瞬にして止み、ギルド内が水を打ったような静寂に包まれた。
「剛雷の巨熊って、あんな上位パーティーでも手を出さない化け物を……」
「しかも、見てみろ。あいつの装備、ただの鉄の太刀一つだぞ。魔法使いの援護もなしに、どうやって倒したんだ？」
周囲の冒険者たちが、信じられないものを見る目でヴァンを取り囲む。
彼らの目に映るヴァンは、もはや「勇者パーティーを追放された無能な荷物持ち」などではなかった。ただならぬ威圧感と、得体の知れない強さを秘めた怪物だ。
「おい、まさか……勇者レオンの奴、何か勘違いしてあいつを追い出したんじゃないのか？」
一人の冒険者が、ポツリと漏らした疑念の言葉。それが起爆剤となった。
「そういや、あいつが逃げ出したって話、レオンの口から聞いただけで、誰も実際に見たわけじゃないよな」
「あんな特級の魔物を一人で狩れる奴が、いくら精霊召喚師がピンチだからって、魔物にビビって逃げ出すか？」
「もしかして、レオンの奴……自分より強い力を持つあいつを恐れて、でっち上げの理由で追放したんじゃ……」
ギルドの片隅から始まった小さな疑問は、確かな実力を伴ったヴァンの存在によって、瞬く間に膨れ上がり、勇者パーティーへの疑念という巨大な波紋となって広がり始めた。
ヴァンは、そんな周囲のヒソヒソ話など全く気にする様子もなく、ただ淡々と報酬を受け取った。
「帰るぞ、セリア」
「ええ」
二人がギルドを去った後も、ざわめきは収まるどころか、夜の酒場を通じて城塞都市中へと広がっていく。
社会から不要とされ、全てを奪われた男が放った静かな反撃の狼煙は、今や都市の常識を焼き尽くす烈火の如き噂となって、勇者レオンたちの足元へと確実に忍び寄っていた。
