第130話 灼熱の渓谷と、氷雪の戦斧
西の都市群へと続く街道の途中、鋼殻の移動要塞は切り立った岩肌が連なる広大な渓谷地帯へと足を踏み入れていた。
この渓谷の奥には、大陸有数の鉱物産出量を誇る巨大な鉱山都市が存在する。希少な魔石や特殊な金属を掘り出すため、多くの人間たちがこの過酷な環境に街を築き上げていた。
「すごい熱気ですね……。要塞の中にいても、外の岩肌からジリジリと焼けるような温度が伝わってきます」
ルミナが窓の分厚いガラスに手を当て、汗を拭いながら呟いた。
「ああ。だが、ただの地熱じゃねえぞ。空気中に濃密な火属性の魔力が満ちてやがる。それに、さっきから妙な地鳴りが止まらねえ」
操縦席でバルガンが険しい顔つきになり、要塞の冷却機能の出力を限界まで引き上げた。
その時、渓谷の奥から鼓膜を破るような凄まじい轟音が響き渡り、空を覆うほどの真っ赤な火柱が噴き上がった。
「な、何だあれは！」
バクスが厨房から飛び出し、目を見開く。
火柱の中から姿を現したのは、全長百メートルを優に超える、全身が煮えたぎるマグマと黒曜石の装甲で覆われた巨大な獣であった。
四つ足の巨体に、山のような背中。災害級の魔物、「熔岩の大巨獣」である。数百年に一度、地脈のエネルギーを吸収し尽くして目覚めると言われるこの化け物が、よりにもよって鉱山都市のすぐ真下から這い出してきたのだ。
「グルルルルルルォォォォォォォッ！！」
大巨獣が咆哮を上げると、口から漏れ出た超高温の熱波だけで周囲の岩壁がドロドロに溶け落ちた。
鉱山都市はすでに火の海と化しており、逃げ惑う鉱夫たちを守るため、人間の召喚師たちが決死の防衛線を張っていた。
「水の上位精霊よ、火を消し止めろ！ 氷結の魔獣、あれの足止めを！」
召喚師たちの悲痛な叫びと共に、巨大な水のうねりや氷の槍が大巨獣へと放たれる。しかし、災害級の魔物が放つ圧倒的な熱量により、水は届く前に一瞬で蒸発して白い水蒸気となり、氷の槍は触れた瞬間に跡形もなく溶け去ってしまった。
「駄目だ、熱量が違いすぎる！ 我々の召喚獣では防ぎきれない！」
絶望する召喚師たちの頭上に、大巨獣が巨大な前足を振り下ろそうとした。その一撃が落ちれば、都市の防衛陣もろとも大勢の人間がマグマに飲み込まれてしまう。
「バルガン、要塞を都市の広場へ入れろ！ ルミナ、バクス、避難の誘導を！」
「おうさ！」
ヴァンの鋭い指示に、仲間たちが即座に動いた。
バルガンは要塞の出力を全開にして火の海と化した広場に強引に突入し、ドリルのような特製アンカーを岩盤に打ち込んで車体を固定した。そこから巨大な金属鞄を展開し、星脈の核の魔力を利用した「耐熱冷却防壁」を瞬時に構築する。
「皆さん、この結界の内側へ！ ここならマグマの熱は届きません！」
ルミナが声を張り上げ、逃げ遅れていた鉱夫や召喚師たちを安全圏へと引き入れていく。
「そら、俺の特製氷結草のジュースだ！ 喉の火傷と熱中症に効くぞ、一気に飲み干しな！」
バクスが樽から冷たい薬湯を次々と配り、熱気で倒れかけていた人々の命を繋ぎ止める。
彼らの完璧な連携によって避難が完了するのを見届け、ヴァンは要塞の屋上デッキへと飛び乗った。
吹き荒れる超高温の熱風がヴァンの軽鎧を焼き、皮膚を焦がすが、痛覚を持たない彼に一切の躊躇いはない。腰に帯びた究極の相棒、ヴァンの剣を静かに引き抜く。
「セリア！」
「ええ、行くわよヴァン！」
屋上デッキに続く階段の影から、セリアがヴァンの背中に向けて両手を突き出し、極限の詠唱を紡ぎ出した。
「万物の分子運動を停止させる絶対零度の氷結。そして、天を切り裂く翡翠の暴風。今、この器にて交わりたまえ。多重同化……絶対零度の氷晶竜、嵐の神鳥！」
詠唱が完了した瞬間、ヴァンの肉体を青白い絶対零度の冷気と、翡翠色の暴風のオーラが同時に包み込んだ。
二つの極大な魂を宿したヴァンの身体から、周囲の熱波を完全に相殺するほどの凄まじい吹雪が巻き起こる。
キィィィンッ！
持ち主の意志と召喚獣の特性に同調し、ヴァンの剣が眩い白銀の光を放って流動を始めた。
刀身が分厚く、そして巨大に膨張していく。柄が伸び、先端に巨大な半月状の刃と、分厚い岩盤を粉砕するための重厚なハンマーを備えた、身の丈を超える「白銀の戦斧」へとその姿を変貌させたのだ。
広範囲に絶対零度の冷気を撒き散らし、かつ大巨獣の分厚い黒曜石の装甲を質量で叩き割るための、最適化された氷雪の刃。
「オオオオオオオオッ！！」
ヴァンが屋上デッキを蹴り上げる。嵐の神鳥の暴風を推進力に変え、弾丸のような速度で大巨獣の懐へと突撃した。
「グルルルルォォッ！？」
接近する猛烈な冷気に気づいた大巨獣が、口内に極大のマグマを圧縮し、ヴァンに向けて吐き出した。
都市を丸ごと飲み込むほどの、超高温の溶岩の濁流。
しかし、ヴァンは白銀の戦斧を正面に構えたまま、一直線にその濁流へと突っ込んだ。
「凍れ！」
ヴァンが戦斧を振り抜く。
絶対零度の冷気と暴風が融合した極大の氷雪竜巻が戦斧から放たれ、迫り来るマグマの濁流と真っ向から激突した。
ピキピキピキィィィィンッ！！
超高温のマグマが、ヴァンの放つ絶対零度の前になす術なく急速冷凍され、空中で巨大な黒曜石の柱へと変えられていく。
「な、なんだあれは……！ マグマのブレスを、真正面から凍りつかせただと！？」
結界の中から見上げていた召喚師たちが、信じられない光景に悲鳴のような驚愕の声を上げた。
ヴァンは凍りついたマグマの柱を足場にしてさらに跳躍し、大巨獣の巨大な頭部の上へと躍り出た。
「シィッ！」
鋭い呼気と共に、ヴァンは白銀の戦斧を大きく頭上に振りかぶる。
二つの魂の力と、重力、そして戦士としての洗練された肉体のすべての運動エネルギーを刃に乗せる。
ズドォォォォォォォォォォォンッ！！！
白銀の戦斧が大巨獣の脳天に叩きつけられた瞬間、渓谷全体を揺るがす凄まじい衝撃音が響き渡った。
戦斧の一撃は、魔法を弾く黒曜石の装甲を容易く粉砕し、そこから絶対零度の冷気が大巨獣の体内に直接叩き込まれる。
「ギャオオオオオオオオオオッ！？」
大巨獣が断末魔の絶叫を上げるが、その声すらも瞬時に凍りついた。
体内で煮えたぎっていたマグマが急速に冷やされ、膨張と収縮の限界を超えた大巨獣の身体が、内側から次々と爆け飛んでいく。
そして、周囲の渓谷の地形そのものを変えるほどの凄まじい冷気の爆発が起こった。
土煙と冷気の霧が晴れた後。
火の海と化していたはずの鉱山都市の広場と、赤茶けた渓谷の一部が、見渡す限りの美しい氷の平原へと変貌していた。
燃え盛っていた炎は完全に鎮火し、広場の中央には、完全に氷漬けにされて活動を停止した熔岩の大巨獣の巨大な氷像がそびえ立っている。
氷像の頂上から軽やかに跳躍し、ヴァンが地上へと降り立った。
彼が手にした白銀の戦斧は流動し、静かな光と共に元の長剣へと姿を戻していく。カチャリ、と剣を鞘に収める音が、静まり返った氷の広場に響いた。
「怪我はないか」
ヴァンがバルガンの結界の方へ振り向き、淡々と尋ねる。
その瞬間、静寂を破るように、鉱夫たちと召喚師たちから割れんばかりの歓声が上がった。
「す、すげえ……！ あんな災害級の化け物を、たった一撃で粉砕しちまった！」
「俺たちの命の恩人だ！ あなた方のおかげで、街は救われた！」
鉱夫たちが涙を流しながらヴァンを取り囲み、人間の召喚師たちもまた、自らの無力さを痛感しながらも、戦士と異種族の集団に深い敬意を込めて膝をついた。
「我々の召喚獣では足止めすらできなかった魔物を……。あなた方こそ、真の英雄です」
召喚師の代表が深く頭を下げる姿を見て、バクスは誇らしげに腕を組み、バルガンは満足そうに笑い声を上げた。
セリアが群衆を掻き分けてヴァンの元へと駆け寄り、彼の焦げた鎧と皮膚を見て痛ましそうに顔を歪めた。
「ヴァン、熱波で皮膚が焼けているわ……」
治癒魔法が使えない彼女にとって、ヴァンの傷はいつも心を締め付ける。
「大したことはない。バクスの薬草があればすぐに塞がる。お前が完璧な魔力を送ってくれたおかげで、熱が奥まで通る前に決着がついた」
ヴァンが優しくセリアの頭を撫でると、彼女は嬉しそうに、そして安堵したように微笑み返した。
地形を書き換えるほどの圧倒的な戦闘力。そして、一切の見返りを求めず人々を救う彼らの姿。
凄まじい力を持つ戦士と異種族の集団の噂は、この鉱山都市の奇跡の氷景と共に、人間の国々の中心部へ、そして王族や貴族たちの耳へと、さらに強く、急速に轟いていくのであった。
