第127話 裂かれた雷雲と、双刃の剣豪
交易都市リグナムでの物資調達を終えた鋼殻の移動要塞は、都市で仕入れた真新しい装甲板や特殊な歯車を組み込み、さらに力強い駆動音を響かせて街道を進んでいた。
山喰いの大百足から救われた商人たちは、ヴァンたちの圧倒的な武力を頼りにして、自らの荷馬車を要塞の後方に追従させていた。人間の正規兵や高位の召喚師でさえ手も足も出なかった災害級の魔物を、たった一人で討ち取った戦士。その絶対的な安心感は、どんな高価な護衛を雇うよりも確かなものだったのだ。
「いやあ、大将の近くを歩いているだけで、魔物除けの結界の中にいるみたいに安心できるぜ！」
護衛についてきた商人たちが、窓越しに陽気な声をかけてくる。
ルミナは笑顔で手を振り返しながら、手元の帳簿に新しく書き込まれた通行料の額を見てホクホク顔を浮かべていた。
しかし、その穏やかな道中は突如として終わりを告げた。
「おい……空の様子がおかしいぞ」
運転席で操縦桿を握っていたバルガンが、鋭い声で空を指差した。
ほんの数分前まで晴れ渡っていた空が、インクをぶちまけたような漆黒の雲に急速に覆い尽くされていく。そして、空気がビリビリと肌を刺すような静電気を帯び始めた。
ゴロゴロゴロ……ッ！
凄まじい雷鳴と共に、分厚い雲の中から無数の影が姿を現した。
翼長が十メートルを超える巨大な鳥の群れ。その一枚一枚の羽が紫色の放電現象を起こしており、群れ全体が一つの巨大な雷雲となって空を覆い尽くしている。
「嘘だろ……。空の災害、雷鳥の群れだ！」
後方を歩いていた人間の召喚師たちが、絶望に満ちた悲鳴を上げた。
「あんな数が相手じゃどうにもならない！ 迎撃だ、風の精霊を喚び出せ！」
召喚師たちが慌てて魔力を練り上げ、風の精霊や有翼の魔獣を空へと放つ。しかし、何千という雷鳥が引き起こす極大の雷雨の前に、彼らの召喚獣は近づくことすらできず、一瞬で黒焦げになって墜落してしまった。
「ひぃぃっ！ 馬車が燃える！ 逃げろ！」
無差別に降り注ぐ落雷によって街道の岩が爆発し、商人たちがパニックに陥って逃げ惑う。
「落ち着きな！ そこの商人ども、馬車を捨てて要塞の影に固まれ！」
バルガンが要塞のハッチを蹴り開け、背負っていた巨大な金属鞄から数本の太い金属杭を周囲の地面に打ち込んだ。それは彼が新たに組み上げた「特製避雷結界」だった。要塞の動力源である星脈の核から魔力を引き出し、上空から降り注ぐ何万ボルトもの雷撃をすべて杭へと誘導し、地面に逃がす絶対の防壁である。
「皆さん、バルガンさんの杭の内側に入ってください！ そこなら絶対に安全です！」
ルミナが矢面に立ち、恐怖で足がすくんでいる商人たちの腕を引いて結界の内側へと誘導する。
「上空の化け物どもには、俺の特製スモークを喰らわせてやる！」
バクスが厨房から飛び出し、複数のガラス瓶を空へ向かって力任せに放り投げた。魔物の脂と特殊な香草を煮詰めたそれは、空中で爆発すると強烈な刺激臭を伴う赤い煙幕を広げた。雷鳥の群れは煙に視界と嗅覚を塞がれ、地上への正確な雷撃を逸らされていく。
非戦闘員である彼らの完璧な連携により、商人たちの安全は確保された。
しかし、根本的な脅威である空の群れを排除しなければ、いずれ結界も限界を迎える。
「セリア！」
ヴァンは要塞の屋上デッキに飛び乗り、腰のヴァンの剣を抜き放った。
「ええ、分かっているわ！」
セリアがヴァンの背中に手を当て、極限の精神力で詠唱を紡ぐ。空を覆う群れを殲滅するための、二つの極大な魂。
「暴風を巻き起こす翡翠の翼。そして、万の理を見切り、すべてを断ち斬る無双の剣鬼。今、この器にて交わりたまえ。多重同化……嵐の神鳥、最強の剣豪・宮本武蔵！」
セリアの詠唱が完了した瞬間、ヴァンの背中に嵐の神鳥の翡翠色のオーラが翼のように展開し、同時にその瞳に剣鬼の冷徹な「空」の境地が宿った。
キィィィンッ！
持ち主に流れ込んだ二つの魂に共鳴し、ヴァンの剣が眩い白銀の光を放つ。純度百パーセントのミスリルの刀身が水のように流動し、縦に真っ二つに割れたかと思うと、瞬く間に二振りの美しく反り返った「二刀流の刀」へと姿を変えた。
宮本武蔵の代名詞である二天一流。その絶技を完全に引き出すため、剣自らが最適な双刃へと形状を変異させたのだ。
「行くぞ」
ヴァンが屋上デッキを蹴り上げる。嵐の神鳥の風の推進力が爆発し、ヴァンの身体は弾丸のような速度で上空の雷雲の中へと突入していった。
「ギィェェェェェェッ！！」
侵入者に気づいた何百羽もの雷鳥が、一斉に紫色の雷のブレスをヴァンへと放つ。四方八方から迫る、逃げ場のない死の雷光。
しかし、ヴァンの瞳には一切の焦りがない。
武蔵の「空」の境地は、大気の僅かな静電気の揺らぎや、魔物の視線、筋肉の収縮から雷撃の軌道を完全に先読みしていた。
ヴァンは空中で姿勢を僅かに捻り、最小限の動きで雷の網の目をすり抜ける。そして、右手の白銀の長刀と、左手の白銀の小太刀を同時に振り抜いた。
神鳥の暴風を纏った純粋な物理的斬撃。
ザンッ！！
空気が悲鳴を上げて両断され、巨大な真空の刃が雷鳥の群れを真っ二つに切り裂いた。悲鳴を上げる間もなく、数十羽の雷鳥がバラバラになって地上へと墜落していく。
「ギギャアアアアッ！」
怒り狂った雷鳥たちが、今度は直接その鋭い爪と嘴でヴァンを八つ裂きにしようと殺到する。
しかし、ヴァンの双刃はもはや目にも止まらぬ神速の領域にあった。
右の長刀で敵の突進を受け流し、同時に左の小太刀で急所を抉る。
風を蹴り、空中で自在に軌道を変えながら、ヴァンはただ冷徹に、そして機械のように正確に斬撃を繰り出し続けた。空を飛ぶ鳥たちよりも遥かに滑らかで圧倒的な三次元戦闘。雷鳥たちの鮮血が雨のように降り注ぎ、漆黒の雷雲がヴァンの放つ風の斬撃によって次々と切り裂かれ、光が差し込んでいく。
「何だあれは……。人間が、空を飛び、嵐ごと魔物を切り裂いている……！」
地上でバルガンの結界に護られていた人間の召喚師たちが、空中で繰り広げられる神業を見上げて呆然と呟いた。
魔力を持たないただの戦士が、二振りの刀だけで空の災害を一方的に蹂躙している。それは彼らの常識を根底から破壊する光景だった。
その時、雷雲の最も深い場所から、ひときわ巨大な雷鳥――群れの長である「絶空の嵐鷲」が姿を現した。全長五十メートルに迫る巨鳥が、全身の羽毛を逆立て、周囲のすべての雷光を自身の嘴に圧縮していく。
放たれれば、大地を丸ごと抉り取るほどの極大の雷撃。
だが、ヴァンは逃げない。
嵐の神鳥の暴風を背中に極限まで圧縮し、自身もまた絶空の嵐鷲に向かって一直線に特攻する。
「シィッ！」
鋭い呼気と共に、ヴァンは両手に握った白銀の双刃を交差させた。
極限まで圧縮された風の推進力と、剣豪の剛と柔を極めた二天一流の究極の斬撃。
交差した白銀の軌跡が、極大の雷撃を真正面から真っ二つに裂いて突き進む。
魔法すらも断ち斬る、絶対的な物理の暴力。
ズバァァァァァァァンッ！！
すさまじい衝撃音と共に、ヴァンの双刃が絶空の嵐鷲の巨大な胴体を十文字に両断した。
群れの長を失った雷鳥たちは完全に戦意を喪失し、残された数羽は蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。
主を失った雷雲が風の斬撃の余波で完全に吹き飛ばされ、暖かい太陽の光が再び平原を照らし出す。
ヴァンがゆっくりと地上へ降り立つと、二刀流になっていたヴァンの剣は流動し、再び一振りの白銀の長剣へと姿を戻した。それを静かに鞘に収める。
周囲の平原は、雷鳥の落雷によって岩がドロドロに溶けてガラス状になり、ヴァンの風の斬撃によって巨大な渓谷のような亀裂が幾つも刻み込まれていた。地形そのものが変わってしまった激戦の爪痕。
「す、すげえ……！ 本当に、雷の群れを全滅させちまいやがった！」
商人たちが結界の中から飛び出し、震える声で歓声を上げた。
彼らを護衛していた人間の召喚師たちは、自らの無力さを痛感しつつも、ヴァンと異種族の仲間たちの前に歩み寄り、深く、深く頭を下げた。
「命を救っていただき、言葉もありません。……あなた方こそ、本当の英雄だ」
その光景を見て、バクスは鼻をこすり、バルガンは腕を組んで誇らしげに笑った。ルミナも嬉しそうに目元を拭い、セリアはヴァンの隣で、誰よりも誇らしげな笑みを浮かべていた。
人間の社会で不要とされ、迫害されてきた戦士と異種族たち。
しかし彼らの圧倒的な力と温かな絆は、こうして人々の命を救い、少しずつ、だが確実に、世界の凝り固まった常識を叩き壊し始めていた。
凄まじい力を持つ戦士と異種族の集団。彼らの名声は、商人たちの口伝てにより、さらに遠くの国々へと響き渡っていくことになる。
