第123話 燈火の夜と、戦士の流儀
日が完全に落ち、平原に夜の帳が下りる頃。鋼殻の移動要塞は街道から少し外れた開けた場所に停泊し、静かな夜の休息に入っていた。
要塞の居住区画には、壁に備え付けられた魔石ランプが暖かなオレンジ色の光を灯している。分厚い鋼鉄の装甲が外の冷たい夜風や野生動物の気配を完全に遮断しており、車内はまるで王都の高級宿にでもいるかのような快適で安全な空間が保たれていた。
「ふう……今日の帳簿付けはこれで終わり、っと。ガルドさんのところで素材を売却した利益が大きかったおかげで、当分は資金の心配はいりませんね」
大きな木のテーブルで羊皮紙に向かっていたルミナが、羽ペンをインク壺に戻して大きく伸びをした。計算を終えた安堵からか、小さく欠伸を噛み殺している。
そのルミナの目の前に、湯気を立てる温かいおしぼりと、甘い香りのするハーブティーが入った木組みのカップが静かに置かれた。
「あ、ありがとうございます、ヴァンさん」
「数字を追い続けると目が疲れる。少し休むといい。明日の交易都市へのルート確認は、俺が代わってやっておく」
ヴァンは短く言い、ルミナの対面の席に腰を下ろして広げられた地図に視線を落とした。
かつて勇者パーティーで「無能な雑用係」として蔑まれていたヴァンだが、その過酷な経験は彼に常人離れした観察眼と気配りの技術を植え付けていた。仲間の疲労具合や体調の変化、武具のわずかな劣化などを誰よりも早く察知し、的確なフォローを入れる。それは彼にとって息をするのと同じくらい自然な行動であり、そして今、この温かな仲間たちの間では、その細やかな気遣いが何よりも深く感謝されていた。
「大将の淹れる茶は、俺の料理とはまた違ったホッとする味なんだよなあ。よし、俺も明日の仕込みはこの辺にして、一杯もらうとするか」
厨房の片付けを終えたバクスが、エプロンを外しながら嬉しそうにテーブルへとやってくる。
「俺にも一杯頼むぜ。細かい歯車の調整をしてたら、肩が凝っちまった」
作業台で要塞の予備部品を弄っていたバルガンも、工具を置いて合流した。
テーブルを囲み、仲間たちの和やかな談笑が始まる。
ヴァンは地図の確認を終えると、自分の荷物から手入れ用の道具一式を取り出し、真新しい白銀の長剣の手入れを始めた。
刀身そのものは純度百パーセントのミスリルであり、汚れを寄せ付けず錆びることもないため、布で軽く拭い清めるだけで十分だ。彼が時間をかけているのは、ガルドが特製の魔獣の革で巻き上げてくれた柄の部分と、それを収める鞘のメンテナンスだった。
「その革は『黒曜狼』っていう、魔界の近くに生息する化け物の皮をなめしたものだ。普通の油じゃ弾かれちまうから、手入れには気をつけな」
バルガンがハーブティーを啜りながら、ヴァンの手元を見て助言をした。
「ああ。ガルドから、専用の保革油の作り方は教わっている。この柄の感触が手に馴染むかどうかが、実戦での剣の振りを大きく左右するからな」
ヴァンは布に少量の油を染み込ませ、柄の革の隙間にまで丁寧に、そして均等に油を塗り込んでいく。その手つきは極めて繊細で、武器に対する深い愛情と敬意が込められていた。
セリアは少し離れた席から、そのヴァンの横顔を静かに見つめていた。
彼女の手元には開かれたままの古代魔導書があるが、視線はすっかり文字から離れてしまっている。ランプの灯りに照らされたヴァンの真剣な眼差しや、武骨だが無駄のない指先の動きを見ているだけで、彼女の胸の奥にはどうしようもなく温かいものが満ちてくるのだ。
（……この人は、本当に戦士なのね）
セリアは内心でそっと微笑んだ。
召喚術だけが絶対視されるこの世界で、自らの肉体を鍛え上げ、物理的な武器の手入れに時間をかけるヴァンの姿は、ひどく時代遅れに見えるかもしれない。魔法で武器を精製したり、壊れたらまた新しいものを魔法で生み出せばいいと考える召喚師たちには、決して理解できない領域だ。
だが、その愚直なまでの真っ直ぐさと、一つの武器、一人の仲間を大切にする戦士としての流儀こそが、彼女が彼を己の「器」として、そして何よりも大切な相棒として選んだ最大の理由だった。
ヴァンが丹念な手入れを終え、剣を鞘に収めると、カチャリという小気味良い音が車内に響いた。
「終わったわね、ヴァン。お疲れ様」
セリアが席を立ち、ヴァンの隣へと歩み寄る。
「ああ。完璧な状態だ。いつでも戦える」
ヴァンが短く答えると、セリアは少しだけ困ったように微笑んだ。
「今は戦いのことは忘れて、ゆっくり休む時間よ。あなたの身体は痛覚がないだけで、ミスリルドラゴンとの戦いの疲労が完全に抜けきっているわけじゃないんだから。……私が、ちゃんと見張っているわよ」
セリアはそう言うと、ヴァンの太い腕にそっと自身の腕を絡め、寄り添うように隣の椅子に腰を下ろした。
その自然な距離感と親愛の情に、向かいの席で見ていたルミナが顔を真っ赤にしてカップで口元を隠し、バクスはニヤニヤと笑いながら天井を仰いだ。バルガンに至っては「若いってのはいいもんだな」とわざとらしく大きな咳払いをしている。
ヴァンは仲間の反応に少しだけ戸惑ったような表情を見せたが、絡められたセリアの腕を振り解くような無粋な真似はしなかった。彼女の体温が、分厚い布越しに静かに伝わってくる。
「……そうだな。今は、休むとしよう」
ヴァンが小さく息を吐き、背もたれに深く体重を預けると、セリアの顔にパッと花が咲いたような嬉しそうな笑みが広がった。
かつて、丸腰で冷たい雨の降る路地裏に放り出された夜。
ヴァンには、温かい食事も、身を守る壁も、背中を預けられる仲間も、何一つ存在しなかった。
それが今、己の魂を預けられる究極の剣を腰に帯び、種族の壁を越えた最高の仲間たちと共に、鋼鉄の城の中で静かな夜を過ごしている。
過去の絶望を乗り越え、セリアの同化によって手に入れた力で強敵を倒し、スラムの鍛冶屋で打たせたあの斬馬刀が繋いでくれた命の道のりは、決して無駄ではなかった。数々の喪失と決断の果てに、彼は確かな居場所を手に入れたのだ。
夜は静かに更けていく。
要塞の外では虫の音が響き、穏やかな風が草原を撫でている。
明日には新しい交易都市へと到着し、また新たな出会いと未知の旅が始まる。しかし今夜だけは、血の匂いも理不尽な悪意も届かないこの小さな要塞の中で、戦士とその仲間たちは穏やかな眠りへと身を委ねるのであった。
