月の映る泉で
真っ暗な森の、真っ暗な闇の中、月の光だけが反射する泉のほとり。そこでは今、想像を絶するような戦いが繰り広げられようとしている。魔術師と、影の様な姿をした魔物の群れ。それらが少しばかりの距離を隔てて対峙している。どちらも、相手の出方をうかがっているようだ。ぴくりとも動かない。夜風が森の木々を揺らしていく。夜鷹の鋭い声が夜を駆け抜ける。その時、魔物達が一斉に魔術師へと飛びかかった。
襲い掛かってくる魔物達を、魔術師はその手に持った杖で、力強くなぎ払っていく。杖に打たれた魔物達は、薄い紙切れの様にあっさりと引き裂かれ、消えていく。あの細い腕のどこから、あれほどの力が湧いてくるのだろうか。そんなことを考えている場合ではなかったが、それでも考えてしまうほど不思議なくらい力強く、魔術師は杖を振るっていた。
しかし魔物達も負けてはいない。魔術師が自分達の想像以上に強いと悟ったのか、いくつもの魔物達が重なり合い、一体の大きな魔物へと姿を変えていく。それを見た魔術師は瞳を閉じ、少し深呼吸をして、呪文を唱えはじめた。すると、みるみる内に、魔術師の周りに光る粒子が集まりはじめ、魔術師を中心に渦を巻きだした。集まった光達は見る間に竜巻の様に変わっていく。もう、魔術師の姿は見えない。それでもなお、光は魔術師の周りに集まり続け、光の渦は魔術師の身の丈よりも、魔物のそれよりも、はるかにはるかに大きくなっていく。
そして、魔術師の呪文を唱える声が聞こえなくなった瞬間、空を裂く稲妻の様な叫びが辺りに轟いた。
「散れっ！」
その魔術師の叫びと共に、光の渦が弾け飛ぶ。それはまるで星が爆発したように眩しく、氷の中に閉じ込められたかのように冷たい光。それが津波の様に魔物達に押し寄せていく。眩しい光に包まれて、魔物達の姿が薄れていく。紙切れが燃やされていくように、あるいは氷が解けて行くように、あっけなく。俺はその様子を遠巻きに眺めていたが、やがて押し寄せてきた光の波に飲み込まれ、知らない間に意識を失っていたのだった。
目が覚めたとき、魔術師は離れたところで、真っ直ぐに俺を見つめていた。どうやら、危機は去ったらしい。しかし、魔術師の息は依然、荒いままだ。頬も赤く上気している。一体どうしたのだろう。月の光を頼りに、魔術師の体を見回して見ると、額に爪で引っかかれたような傷があるのを見つけた。おそらく、魔物につけられたのだろう。その上、魔物は毒をもっていたのか、傷口から流れる血が少し紫がかっている。早く手当てをしなければ、そう思った俺は立ち上がり、魔術師の方に駆けよろうとしたが、魔術師の鋭い声で阻まれた。
「近寄らないで。」
「でもお前、怪我が……。」
「臭いがうつるよ、あいつらの。あいつら、群れで暮らしているからね。臭いがつくと奴らの残党に嗅ぎ付けられて、報復されるかもしれない。ボクは報復されたって別にいいけど、君を危険にさらすわけにはいかないよ。だから、手当ては帰って体を綺麗にしてからにして。」
「だけど、毒は放っておくと危険だ。例えそれがどれだけ弱い毒でも、手当てはしないといけない。お前を放っておくわけにはいかないんだ。」
魔術師は俺のその言葉を聞くと、ため息をつき、少し笑いながら言葉を返してきた。
「大丈夫。ボクは魔術師だよ。君みたいな普通の人間とは違う。これくらいの怪我なんか、どうってことないさ。」
そう言うと、魔術師は俺に背を向け、村への道を歩きはじめた。俺も急いで後をついて行く。村まではあと少しだ。俺達は何も言わず、ただ黙々と村への道を急ぐ。村の明かりが少しずつ見え出した頃、ぽつりと、魔術師が呟いた。
「……安いものさ。君の命と比べたら。」
その言葉を、俺は聞き逃さなかった。
