見つからず
なにをしていても太陽は昇るし、なにが起こっても夜は来る。
サナはそれを実感している。ゼネがいなくても太陽は毎日昇ってくるし、雨は降るし、夜になると星が瞬く。そんなこと、いままで一度も考えたことは無かったけれども、サナは世界はそうして動いているのだと感じずにはいられなかった。
父のホービンは、ずっとギラタイの救助隊本部に詰めている。ホウチャンとゲンナもいて、自分達の仕事の傍ら、救助隊の手伝いをしているらしい。
母のユアンは誰がなにを言ってもギラタイの船着場を離れないので、ホービンは、しばらくはそのまま様子を見ることにするとサナに言った。
「ゼネが見つかればすぐに帰る。かあさんだって、好きであんなところにいたいわけじゃないんだ」
ホービンはサナを慰めてはくれるが、一緒にギラタイに行くことだけは、許してくれない。泣き落としもなにもきくものではない。もっともサナも涙の出し方を忘れてしまっている。感情がどこかに置いてきぼりになっていて、なにをしても心のどこかが動かない。一番大事なところが。
だからサナはカラタの家にいる。坂道と家を往復しながら、ゼネが帰ってくるのを待っている。カラタはいつもと同じように瓜の世話をし、娘と孫娘の体を気遣い、息子達からの連絡を待っている。
そんな中、瓜の様子がおかしいことに、サナは５日目の夕方にやっと気がついた。瓜の生長が著しく遅い。皮の色もぼやけているし、切ると中身がすかすかなものまである。
こんな時でもカラタは一生懸命に世話をしているのに、これはないだろうと、サナは叔母に愚痴をこぼした。
「かあさんの様子がおかしいからよ」
ウラカンの戻ったはずの食欲もまた無くなり、おしゃべりもさすがに少なくなった。
その痩せ細ったままの腕で、サナが渡した瓜を持つ。とても軽くて、皮も弱い。これでは漬け物にもできない。
「ばあちゃんの？」
「そう。島の瓜は、育てている人の気持ちに敏感なの。女にしか育てられないっていうのも、そんなところに原因があるのかもしれないわね。サナの気持ちにも反応しているのよ。ふたりとも、いまはゼネのことしか考えられないでしょう。それでも海に行けるわけじゃないし、こうして待っているしかないわけだから。瓜は、そんなふたりの気持ちに反応しているの。だからこんなに弱くなるの」
今日もまた、黒く厚い雲が空を覆い始めている。この数日の雲は、早い時間から沸いて出る。そして普段より長く大量に雨を降らせていく。
――こんなに心配してるのに。
見つからないのはゼネのせいではない。それでもゼネの目を細くした笑顔を思い出していらいらしたサナは、その気持ちを叔母の手の中の瓜にぶつけた。瓜は拍子抜けするくらいに手ごたえが無く、バクっと鈍い音をたてて穴があいた。
捜索７日目の夕方、ヴァロドノは海に出ている数艇の乗組員以外の全員を集めた。コアツァ達、ホウチャンにゲンナ、ホービンにユアンまで指令部の部屋に集まり、ヴァロドノの言葉を待った。
ヴァロドノはユアンの食い入るような視線をまともに見ることができないまま、誰もが想像したとおりの言葉を告げた。
明日から、救助隊の規模を縮小する。
言葉にならない奇声をあげてヴァロドノに突進しようとしたユアンの体を、ホービンとホウチャンがかろうじて抱き止めた。
