島は月の形をしている

捜し続ける

　ゼネの捜索に出た船は、かなりの数に上った。島自慢の高速艇を含む、ギラタイに停泊していた救助隊のほとんど総ての船と、近隣の港にあった漁船が総出で海へと向かった。

　コアツァ達が獲物を仕留めた場所から、ハリガヤノに出会ったと思われる場所、横切ったであろう潮の走る場所まで、船は四方八方に散らばった。

　どこを探しても、どれだけ探しても、ゼネの姿は見つからない。海に潜っても、海上に目を走らせても、誰もゼネを見つけることができない。

　救助隊は政府へ、近隣の国へのヘリコプターによる捜索の援助要請を出していたが、早くても明日になるとの返事に、捜索に関わる誰もが罵声をあげた。

　太陽が海を赤く染め上げた。暗くなり始めた空に気の早い星達は、ひとつふたつと姿を現しはじめている。

　ハリガヤノを見失った辺りの海域で自分達の船を見つけたクポリは、船首に仁王立ちしているコアツァを大声で呼んだ。だがコアツァは振り向かなかった。それでも、小さく首を振った。それを見たクポリの脚からは力が抜け、どんっと甲板に腰を落とした。

　乗っている漁船の無線からは、途切れること無く割れた声が聞こえているが、どれもこれも暗い声ばかりだ。

　見つからない。

　見つけられない。

　これ以上は無理だった。すでに太陽は姿を隠してしまった。無線から、ヴァロドノの低い声が流れてくる。救助隊の数艇は、ハリガヤノに出会ったと思われる海域を中心にこのまま捜索を続ける。他の隊は夜が明けてから再開をするため、一旦ギラタイに戻る。それを聞いて、漁船達もそれぞれの港を目指しはじめた。

　船首から身を乗り出し、海を舐めるように見続けていたモンランが、傍らのコアツァを振り仰いだ。コアツァはこのまま残ると口を開きかけたが、ヴァロドノの言葉がそれを抑えこんだ。

「頼む。ここは俺に任せてくれ」

　コアツァがどれだけ有能な漁師だとしても、遭難の場にいたのが彼らだとしても、捜索に関しては経験の無い素人だ。

　コアツァは海を睨んで仁王立ちに立ったまま、それでもひらりと片腕を動かした。

　ギラタイへ帰る。

　舵を握っているアガルタの反対している声が、風に乗ってクポリの耳にも届いた。だがコアツァは決心を変えなかった。海の上にある限り、船長であるコアツァの言葉が絶対だ。コアツァの船は進路を変えた。クポリを乗せている船が、コアツァ達の後ろに続く。

　クポリは、船に呼んでくれた青年が背中を叩いて声をかけてきたことに気がつかなかった。慰めてくれる声も聞こえないまま、２度もゼネを海に置いて帰る自分を、ただ信じられずにいた。

「いくらなんでも遅い」

　サナは坂の下の海を見つめている。カラタの家と浜を何度も往復したのでかなり疲れてはいたが、家の中でじっと待っていることはできなかった。

　浜には漁船が１艘も無かった。いつもにぎわっているはずの父親の事務所にすら、人っ子ひとりいなかった。この村中からすべての人々が消えてしまったとでもいうように、遊んでいる子供すらいない。太陽が山の後ろに隠れるいまになっても１艘の船も戻らないのは、とても奇妙なことだ。

――やっぱり、どこかに寄ってくればよかったかな。

　サナは坂道の途中の家のどれか、どの家にでもいいから立ち寄って、このおかしな事態の説明を聞こうかと考えてもみた。聞いてみれば案外たわいもないことだったりして、なんの不思議でもないことだと言ってくれるんじゃないかとも思った。

　だが、なにかがサナを押しとどめた。聞いてはいけないことを聞いてしまうような気がした。だいたい、サナが親しくしてもらっている家族は、ということは村のあらかたの家の人々は、この晩はカラタの家へ来ている。畑に面した広い部屋だけでなく、家中が大賑わいしている。子供達は、揃って家のすぐ裏の森に入っているに違いなく、いまだって森の中から甲高い歓声が聞こえている。

　海は彼方からどんどん暗くなり、空との区別がつかなくなっていく。しきりに道の先を見つめるサナの後ろから、ウラカンがいつもと変わらない朗らかな声をかけた。

「そうねえ、ちょっと遅いかもしれないわね。きっと、この港に戻らなかったんじゃないかしら。他の港の方が入りやすかったのよ。島の動きと漁場の場所が合わない時って、そうするって言ってたじゃない。あとは獲物が大きかったとか、思いのほか遠くまで船を出したとかね。そうしたら、もっと遅くなっても不思議じゃないわ。それに」

　叔母の言葉を遮り、サナは勢いよく頭を振った。

「じいさんはそういうの、すごく嫌うから。船を出した港に帰らないと縁起が悪いって。いつもそう言って」

　そこで息を詰まらせたサナを、諭すようなカラタの声がした。

「そうだね。でも、兄さんの機嫌なんてかまってられないことだってあるよ」

　はっとして振り返ったサナの目に、声とは裏腹に、サナに負けないぐらい不安な顔つきをしたカラタが映った。同じように背伸びをしながら、じっと道の先を見つめている。サナと目が合ったウラカンが、困ったように微笑んだ。

　ウラカンもコアツァの頑固なこと、やたらと縁起を担ぐことは、それこそサナ以上によく知っている。不安でいらいらしているサナを落ち着けようと言ってくれた言葉だったことに気がついて、小さな声で「ごめんなさい」と謝った。

　すっかり空と溶け込んだ海面にまで、星がきらめき始めている。サナは少し躊躇った後、わざとらしいほど大きく明るい声を出した。

「きっとすごい大物だったから、大きな港に行ったのかもしれないね。こんな小さなところじゃ、解体できないぐらい大きかったのよ。だったらじいさんがなに言ったって、モンランがそうしちゃうかもしれない」

「そうかもしれないね。近頃は、クポリの言うことにも頭が上がらなくなってきているみたいだしね」

　カラタは船で酒が飲めなくなったとこぼしていたコアツァを思い出し、ふふっと笑った。サナはその笑顔に勇気を得て、もう１回、浜まで行ってくると言い出した。

「獲物が持ってこられないって、困っているのかもね。ほら、初漁の時に持って帰る尾鰭。きっと、あれが大きすぎるのよ。ついでに近くの港も覗いてくる。私も手伝えば、ちょっとは楽かもしれないし」

「おまえは力持ちだもんね」

　カラタとウラカンが揃って微笑む。止めても無駄なことはわかっている。こんな時は気のすむようにするしかない。

　サナが「じゃあ、行ってくる」と走りだそうとした時、３人は坂道を上ってくる男を見つけた。

「あっ、にい・・・。誰？」

　初めクポリに見えた背の高いその男は、懸命に走っている。だらだらと長い坂を走って上ってくる。切実な気持ちが滲み出ているようなその姿に不安を感じ、サナはぎゅっと手を握り締めた。

――なに？

　サナは明るいことを考えようと頭を絞った。

――誰かがものすごく瓜が食べたくなって、どうしても食べたいって聞き分けなく言って困っているから、１個売って欲しいとか。たぶん、そんなこと。

　だが駆け上がってくるその表情が見えた時、そんな幼く埒もない考えはどこかへ吹き飛んで消えてしまった。

　それは悪い知らせを抱えている顔だった。どうしようもなく悪いことだから伝えたくはないけれど、どうしても伝えなくてはならないことを背負ってきた顔だ。

――お願い。お願いだから、通り過ぎて。

　それはきっと、自分達には関係が無い。サナはそう考えようとした。道のここより上に他の家が１軒も無くても、きっとそうだと思いたかった。

　脚が震えている。けれどすぐに、震えているのが自分だけではないことに気がつく。隣に立った祖母の腕にしがみつくと、ふたりの震えを止めたいと力を込める。

――・・・お願いだから・・・。

　サナは坂道を駆け上って来た人の顔を見知っていることに気がついた。少し前からホービンのところで仕事を手伝い始めた青年で、挨拶ぐらいはしたことがあったが、村の出身ではないので名前までは知らない。

　男は体中で息をしながら、サナ達の前で脚を止めた。彼は息をついた後、ふと、３人の背後の家を見上げた。つられて振り返ると、サナの目にも、坂に面した階段の上から、母が身じろぎもせずにこちらを見つめているのがわかった。

　だが、言葉は果たして聞こえたのだろうか。サナが振り向いたまま、背中で聞いた男の低い声は、ユアンのところまで届くような大きさでは決して無かった。

　それでもユアンはその言葉を聞いたらしい。体から全ての力が抜け落ちたように、ユアンはその場に座りこんだ。サナは坂の下ではなく、母に向かって駆けだした。

　ゼネが行方不明。

　そんな言葉は信じたくなかった。振り向いた時、男にそこにいて欲しくなかった。

　捜索は昼夜を問わず続けられた。近隣国からの応援のヘリコプターは４機にのぼり、空の上からも海上をくまなく捜し続けた。ギラタイの救助隊はいまや１艘も残らず捜索にあたり、ヴァロドノも眠らずに指揮をしている。

　形ばかりの反対はされたが、それを押し切って、コアツァ達はそれぞれ別の救助艇に乗り込んだ。

　ゼネを見つけ出すためにはどんなことも厭わなかった。あの短気なコアツァのどこにこんな忍耐があったのかと、彼を知る人ならそう言うに違いないことに出会っても、コアツァは耐えた。どんなことをしても、ゼネが戻ってくればそれは笑い話になる。

　一緒に捜索に出ていた漁船の数は、日を追うごとに減っていった。海獣漁のみならず、近海漁でも、雨季は稼ぎ時だ。そうそう漁を休んでいるわけにはいかない。

　誰もがいらいらして、どこもかしこもピリピリと張り詰めている。海底の砂粒を探すように、懸命にゼネを探し回った。お互いに八つ当たりを繰り返しながら、それでも捜索を止めようとはしない。

　丸４日経っても、ゼネは見つからない。