島は月の形をしている

捜す

　ざあざあ降る雨を眺めながら、ゲンナは温かな飲み物に慰められていた。

　窓の外、細い道を挟んだ向かいはギラタイの港で、漁船や一般の船よりも広い場所を、海難時活動用の船が占めている。そのうちの何艘かは、樽と少年を探すために海に出ているはずだが、大方の船は雨に打たれながら停泊している。

　今日は他には事故も、密漁船の追跡の応援の仕事も無いのだろう。海難救助隊本部の脇に建てられたこの来客者用の休憩所など、実に閑散としている。選任の係官がふたりいるが、なにか内輪の噂話でもしているのか、潜めながらも時折笑いの混じる声が窓際のゲンナにまで届く。耳をすませれば内容もわかりそうなぐらいだが、どうでもいいのでひたすらぼうっと雨を眺めているのだ。

　救助隊はこの捜索を無駄だと思っている。ゲンナにはそう感じられた。その証拠に、隣の本部にも、捜索の際の緊迫した雰囲気というものがほとんど無い。それでもなんらかの成果なり結果なりが出るまで、あるいはそれなりの時間が経過するまで、捜索を諦めるわけにはいかないだろう。それがたとえ樽１個だとしても、中に少年が入っていたと主張する人間がいるのだから。

　ゲンナ達がさっきまで乗っていた観光船との間では、いまも誰かが無線でやりとりを続けているだろう。船の乗客達の記憶が曖昧にならず、誇張が少ないうちに、できる限り沢山の証言を集めたいに違いない。観光船には、救助隊から派遣された人間が最低でもふたりは乗り込んでいったはずだ。同時に進めることで、時間の短縮と、確認を図るわけだ。

　そういった段取りは、ゲンナもそれなりに知っている。報告もなにもかも終えた自分がいまできることは、こうしてホウチャンを待つことぐらいだとわかってもいる。

――どれだけしたって、見つからないだろうな。

　ゲンナは、はっきりとそう確信していた。

「どうしようもないな。もう、しょうがない」

　ホウチャンはぶつぶつ呟きながら休憩所に入ってくると、ゲンナの傍らの椅子に派手な音をたてて腰をおろした。驚いたのか、係官達の噂話が止んだ。

「どうした」

「どうもこうも。樽には化け物が入っていたと言った奴がいたらしい。それはほんとうか、どんな化け物だと聞かれた」

「馬鹿馬鹿しい。誰がそんなことを」

「知るか。俺とおまえの他に樽が落ちたことを見たと証言できるのは５人ぐらい、あの子が乗っていたと言えるのは船長、乗組員を入れてもせいぜい３、４人ってところらしい」

「そんなわけないだろう」

「ああ、甲板にはかなりの数の人間がいたし、乗組員だってあの子を見ていないはずはないんだ。結局、これ以上係わり合いになりたくないんだろう。ご婦人方が集団で幻覚を見たのではないかって言った奴もいたってさ。ほんとうに馬鹿馬鹿しいな」

　ホウチャンの視線が、窓の外の雨へ動いた。

「この雨もあるし、捜索はじきに打ち切りだ」

「打ち切り？　ギラタイがこんなに早く打ち切るのか？」

「しょうがないだろう。つまるところ、樽がひとつだ。沈んだら見つけようがない。船長が位置をちゃんと確認しておいてくれたから、そこを起点に範囲を広げたらしいが、無理なもんは無理だ」

　ホウチャンは煙草を取り出したが、いらいらしているからか、なかなか火がつかない。

「しけてんな、ちくしょう」

　煙草は火を点けられることなく灰皿に捨てられた。同じぐらいしけた顔でホウチャンは、「そう、それから」と話を続けた。

「ヴァロドノにすごい顔で睨まれたよ。行方不明者の捜索をこれほど早く打ち切ることになるのは、ギラタイ史上初めてのことだって」

「おまえのせいじゃない。それにそんなことをおまえに言うのはおかしい」

「樽のひとつぐらい、もっとしっかり管理しておけって言いたいんだろう。男の子が乗っていたこと自体、胡散臭いと思っているみたいでさ。あの船長からの依頼で無ければ、捜索隊も出してもらえなかったかもしれないぞ。まったく、俺も信用ねえもんだな」

　ホウチャンは、ギラタイに呼び出されて来たスダカンタを思い出すと、さらに大きく顔を顰めた。

　ヴァロドノはスダカンタの一番苦手な相手だ。上司にすら頭を下げない男が、海難救助隊の最高責任者にだけは頭があがらない。なにか弱みが絡んだ事情なりがあるらしいが、それを見つけだした者はホウチャン達の周囲にはまだいない。

　スダカンタはヴァロドノの顔を見た途端、全てホウチャンの責任で自分はなにも知らないと言い張り、少年の顔すら見ていないと言い残すと、さっさと職場へ帰ってしまった。

　ヴァロドノとしては、いつ会っても調子がいいだけに見えるホウチャンより、副長という立場のスダカンタの言葉の方が重みを持って聞こえるのかもしれない。それともふたりの間にある事情だか理由だかが、そう聞こえさせているのか。

　それでもホウチャンだって、ヴァロドノとはそれほど短くない期間の付き合いがある。少しは信用されていると思っていただけに、ホウチャンは余計に滅入ってしまった。

　しかしどれだけスダカンタを信用しているとしても、あるいは信用するしかない事情があるにしても、その信頼もじきに危うくなるに違いないと思い、ホウチャンは意地の悪い笑みを浮かべた。スダカンタはホウチャンが提示した書類にいくつも署名をしている。それらを見れば、スダカンタの小賢しい言葉の数々が口からでまかせだとすぐにわかる。スダカンタはいまごろ大慌てで役所中を探しているに違いないが、すでに書類は各部署にばら撒くように届けられているから、いかにスダカンタといえども手出しのしようがない。

――覚えてろよ、あの野郎。

　ホウチャンはゲンナの手の中の椀をひったくるように取ると、残りを飲み干した。

　やるだけのことはやった。いまこれ以上できることはなにも無い。そのはずなのに、どうにも落ち着かない。なにかを見落としているようで気分が悪い。けれども後はこうして待つだけなのが腹立たしい。

　気持ちを見透かしているように微笑むゲンナに、ホウチャンは肩をすくめると、そのまま視線を窓の外へと動かした。

　雨は小降りになってきた。今日の雨の降り出しは遅かったのに、もう止みそうだ。

「雨が止んでも捜索は打ち切るのかな」

　ゲンナの問いに、ホウチャンは「さあな」とだけ返した時、ふたりは港内が慌ただしくなってきたことに気がついた。休憩所にいた係員すらいつのまにか消えている。

　見ているうちにも雨足は弱まっていくのに、窓の外では港内を走り回る人間がますます増えていく。停泊していた救助船も次々に出ていき、漁船まで出港していく。この時間から漁に出るというわけではないだろう。

「・・・見つかったのか？」

「まさか」

　休憩所から出たまさにその時、海に出ようとしている漁船によく知っている人間が飛び乗るのを見て、ふたりの足はぴたりと止まった。

　なにかが、ゼネの足を掴んだ。

　頭は沈みかけていた。水面に漂うだけの力も無くなってきている。かろうじて顔を上に向けながらも、波に揺られ雨に打たれている。

　このままじゃ沈んじゃうなとおぼろげに思っていたゼネは、掴まれた途端に体を震わせ、なにも考えずに、痛みも忘れて思い切り足を蹴った。足を掴んだなにかは、するっとその手を離した。

「な、なんだ」

　目を瞬かせ、ざわめく胸を押さえ、ゼネはそっと海中を覗きこんだ。

　なにか黒いものが、ゆらりと目の前を横切った。よく見れば、長く伸びた海藻が一枚、一群から飛び出している。こちらへ、深い海草の林の中へおいでと誘っているようで、ゆらありゆらありと手招きしながら、また、つっとゼネの方へ伸びてくる。

「・・・よせよ」

　なんとか気力を振り絞り、ゼネは海藻の林のとば口から離れた。

――流されたんだ。

　これまで何度頭を沈めても、あんな海藻の群れは目に入らなかった。深い海の底は見えなかったし、横切るのは魚ばかりだった。風も波も弱いからそれほど流されないだろうと思っていたのは、ゼネの願望でしかなかったらしい。

　ゼネは困惑の視線で辺りを見回した。

　海に変わった様子はなにも無い。どこまでも海だ。他のなにものでもない。

　ゼネは深い息を吐いて空を見上げた。空にだってなんの印も無い。

　けれど雨足は弱くなってきている。すぐにでも止みそうだ。黒く厚く垂れ込めていた雲は、逃げ足速く去っていくところで、白い筋雲が低いところをすいすいと流れている。

　雲間から陽が射し、はっとしてそちらへ目をやると、太陽が顔を覗かせていた。ゼネは眩しさに目を細めると、ほっとしたように微笑んだ。

――大丈夫かもしれない。

　太陽はまだずいぶん高い位置にある。望みはある。持ち堪えていられれば、クポリが助けに来てくれる。コアツァが船に引っ張りあげてくれる。そうしたら帆柱を登ってじいちゃんに酒を取ってやらなきゃいけないと思い、ゼネの笑顔は大きくなった。

――すぐだ。きっとすぐに兄ちゃんが来る。

　ゼネはゆっくりと辺りを見回した。体中を走る痛みと頭の中の大音響は止まないが、浮かび続ける気力が戻ってきた。船はどこから来るかわからない。ぐるりぐるりと体を回す。焦る気持ちは太陽を見上げることで落ち着けた。

――大丈夫。まだ、大丈夫。

「うわっ」

　空から海へ視線を戻した時、また、なにかが足を掴んだ。

　コアツァとモンランの長年の勘で割り出した島の位置は的確で、船は信じられない速さでギラタイの港に着いた。

　雨は小降りになっていた。捜索には好都合だ。太陽が沈むまでにはまだだいぶ間があることに、望みを繋いだ。

　船が着岸する直前、クポリは船着場に飛び降り、一目散に救助隊本部へ走った。

　海難救助隊の本部は、港に隣接する道を横切ったすぐ前にある。大きな建物が何棟か建っているが、救援を求める人のための建物には、壁一面にでかでかと救助隊の印が描かれている。

　飛び込んだ時、最高責任者のヴァロドノが難しい顔で立っているのがクポリの目に入った。無線に噛りついている人もいる。他にも遭難があったのかもしれないと思うと、クポリの不安は何故だか倍増した。

「どうした」

　ヴァロドノはクポリを見知っていたが、話をしたことは無い。しかしその蒼白な顔を見れば、誰であろうが用件は同じだ。

「なにがあった」

　クポリが息を切らしながら説明を続ける間に、怒声が飛び交い、救助隊が組織された。

　海難救助の仕事についている者は、行動することがどれだけ早くても早すぎることがないことをよく知っている。救助艇は次々に港を出ていく。フストは１番先に飛び出した救助艇に首尾よく乗り込むと、海図に張り付いた。

　コアツァ達から話を聞いた漁船も１艘、また１艘と船を出していった。ザラービはどの港にもある漁業所の建物に走ると、説明もせずに手近にあった簡易型の無線機をひったくって船に積み込み、その間にモンランとアガルタはコアツァの船の燃料の補充をし、コアツァはそれらを確認すると、すぐに船を出航させた。２艘の間に横たわっていた獲物は沖にあるうちに打ち捨てられていたので、突き出したままになっていた張り足の木材が船着場の突堤にあたって砕け散った。モンランの船は乗組員が誰もいないまま、空しくコアツァ達を見送った。

　クポリが救助の要請を終えて船着場に戻った時には、港内に残っている船の数はかなり少なくなっていた。

「こっちだ。これに乗れっ」

　クポリと同じ年くらいの青年が、大きく手を振ってクポリを呼んだ。見覚えのある顔だが、名前は憶えていない。それでも何も考えずにその船の縁を飛び越えた。

　船のほとんど無くなった港に、呆然とした顔のホウチャンとゲンナがすっかり弱くなった雨の下に取り残されていた。