島は月の形をしている

飛んだ

　最初に丸いものが見えた。

「なに、あれ」

　ゼネはぽかんとした声をあげた。ゼネの目に映ったそれは、とても生きている物の一部には思えなかった。

「目だ。複眼なんだ、あいつは」

「複眼」

――そうだ。そう、聞いてたっけ。

　ハリガヤノについては、ゼネも話に聞いたことがある。アザラシやセイウチと同じ仲間で外観はセイウチに似ているが、体長が４メートル近くになるセイウチよりも、まだ優にひと回りは大きい。だが牙はセイウチとは比較にならないほど小さい。けれどこの海獣の特徴は牙ではなく、醜く膨れた黒い鼻の上で光る、大きな対の目にあるのだ。

　正面からだと頭の他の部分は陰になってほとんど見ることができないと聞かされていた、その丸く巨大な目は、哺乳類には考えられないことに複眼である。

　複眼とは個眼と呼ばれる目が沢山集まっているということで、そしてひとつひとつに光を感じる細胞があるということでもあり、つまりはいま、ゼネが見ているように、ぎらぎらと光を乱反射しているように見えるということだ。

「なんでこんな海のど真ん中を泳いでいやがるんだ、こいつは」

　コアツァが唸った。こういった海獣は普段はもっと浅い海域や沿岸海域にいて、砂浜や岩場、寒い地域では氷の上などに生息している。だからこんな暖かい海で出会った見かけない影を、はじめは誰もが、まさかハリガヤノだとは考えもつかなかった。

　噂の海獣は船からはかなり離れた海上にいて、ただ単に悠々と泳いでいるだけのように見える。ぽかりぽかりと丸い目を水面に浮かばせ、海をゆっくりと西から東へ横切っている。ゼネには膨れているという鼻も見えないし、怪獣の大きさだってよくわからない。このまま船を止め、息も潜めてじっとしていれば、さっさとどこかへ行ってしまうのではないかと、ゼネはちょっとだけ残念な気持ちでそう思った。

――もっと近くで見てみたいなあ。

「どうする」

　隣の船から、モンランが低く叫んだ。コアツァは首を振り、顎を掻きながら答える。

「どうもこうもないだろう。ハリガヤノとなればどうしようもねえや。向きを変える。あいつが行くほうと反対に行くしかねえだろう」

　２艘同時に舵を変えることができるように、クポリは船尾に座って舵を握った。ザラービもコアツァの合図を待っている。

　万が一にでもハリガヤノに出遭ってしまったら、とにかく逃げるしかない。それは島の海獣漁師の、誰もが覚えておかなければならないことだ。この海獣は絶滅が近いと言われていて、長年漁をしているコアツァも、遠くにそれらしき姿を２、３度見かけたことがある程度だ。最後に見たのは、おそらく１０年以上も前のことになるだろう。

「どっちに行くかな」

　コアツァは目を細め、海獣の行く先を見守った。

「案外、さっさと行っちまいそうだな」

　隣の船では船首に立っているモンランが、腰の小袋から煙草を取り出して火を付けた。

　船上でのモンランは、酒は飲んでも煙草は吸わない。もともとモンランは、よほどいらいらしている時ぐらいにしか煙草を口にしない。海獣はゼネが思っているよりも、船にとってはずいぶん近い位置にいるようだ。

　絶滅が近いから捕獲できないという理由以外にも、ハリガヤノは漁師から嫌われる理由がある。気が滅法荒く、あんなにずんぐりしていても、海獣らしく泳ぎが速い。そのうえかなりの気紛れものらしい。力も強く、こんな２艘だての船をひっくり返すごとぐらい朝飯前で、コアツァが聞きかじったところによると、海を切るように寄ってきたかと思うと、遊んでいるかのごとく、何度も船をひっくり返したことがあるという。しかしこの船に乗っている誰も、ひっくり返された船を見たことも、そんな船に乗っていたという漁師に出会ったことも無い。

「・・・下がるかな」

　頭を沈めた海獣が、ざぶりと海上に躍り出た。複眼に、太陽がぎらりと反射する。そのまま北上して行きそうに見えた。コアツァはモンランと目を合わせ、ほぼ同時に頷いた。

「よし。下がるぞ」

　コアツァの左腕がひらひらと動いた。クポリとザラービは調子を合わせ、船の進路を変えると、すぐにエンジンをかけた。エンジン音が海に流れる。帆はぱたぱたと頼りなくはためいている。このままお互いに離れていけば、なんの心配も無いだろう。

――あーあ、行っちゃったあ。

　海獣はまた頭を沈めたが、遠ざかって行くのは波でわかる。その波も、すぐに見えなくなってしまった。結局ゼネは、その複眼らしき丸い物を遠くに見たにすぎなかった。

――仕方ないか。

　初めて漁に出たというのに、収穫以外の珍しい土産話ができたのだ。ゼネは仲間にこの話をすることを考えただけで、自然に笑みが浮かんだ。傍らを見やれば、実に見事な獲物も横たわっている。笑みは一段と大きくなる。

　そしてゼネは満面に笑みを浮かべたまま、体が前へと投げ出されるのを感じた。

　ホウチャンの顔色は悪く、気分はそれ以上に悪い。船長が握る双眼鏡を引っ手繰りたい気持ちを我慢しているだけでも、気分が悪くなっていく。一度は浮かび上がった樽も、再び沈むと、二度と浮き上がってこなかった。どれだけ海面を睨みつけてみても、どこにもそれらしき物は見あたらず、それは双眼鏡を掴んだところで変わりはない。そんなことはわかっていても、いらいらする気持ちは変えようがない。

「おーい、見えるかあ」

「駄目だ。そっちはどうだ」

　海上で行き交う言葉と船員の様子を見ながら冷静に指示を出していた船長は、首を振りながら、双眼鏡をホウチャンへ差し出した。だがその仕草で、受け取る意味の無いことがわかった。

「無駄ですか」

　船長は細めた目を海上へ戻し、言葉を捜すように間を取った。

「そう、ですね。いまここで、これ以上できることは無いようです」

　躊躇いながらも出てきた言葉は、迷いが無くはっきりとしていた。ホウチャンの青ざめた顔を見る船長の顔も辛そうに歪んでいたが、続いて出てきた言葉は、やはり冷静そのものだった。

「とりあえず、船は一旦、港へ戻します。この距離ですから時間はかかりません。その後、あなた方を降ろしてから、私共はすぐに出航することになるでしょう。この船の予定は、さほど遅れることは無いだろうと思っています」

　それは船の予定を気にしてというだけでなく、船の遅延による補償を誰かにさせることは無いだろうという気遣いも含まれていた。船に関連する損害補償は、莫大な金額になることが多い。

「港への打電はしてありますので、救助隊はすでにこちらへ向かっていることでしょう。樽の落ちたおおよその位置も伝えてありますが、船が進路を変え終える前には救助隊が着くでしょうし、船員をふたり、ボートに残していきます。他に証言が必要な時にはいつでもご相談にのりますよ」

　がっしりした体つきに不釣合いな細い口髭を、船長はしきりに撫でつけている。

「残念ながら、私にできることは他には無いようです」

　船長の言うとおり、この場でできることはなにも残っていない。船長は船と海に携わる者として、できる限りのことをやってくれた。こうして話しているいまも、ボートは海上を巡り、懸命に捜索を続けてくれている。この先はそれなりの機関にまかせるべきだ。

　ホウチャンは漸く言葉を搾り出した。

「・・・わかりました」

　船長はホウチャンの肩へ伸ばしかけた手を、自分でもわざとらしくぎこちないものに思えて止めた。彼は軽く会釈をすると、船員達へ指示を出しながら、操舵室へと小走りに戻っていく。

　振り返ると、ゲンナが海を見ていた。散っていたボートが戻ってくる。漕いでいる船員達の言葉数も少ない。気の毒そうにこちらを見上げている船員がいるのもわかったが、ホウチャンは彼らに礼が言えるほど落ち着いていなかった。最早ひたすら海を見つめることぐらいしか、彼にできることは無いのだ。

　船は浮いた。波から離れ、ふわりと宙に浮いた。

　船と共に、皆の体もふわりと浮いた。体が船へと戻る前に、船は波に戻って揺れた。

　クポリは船から飛び出しそうになり、慌てて傍の綱を掴んだ。その時、丸い物が海面に見えた。すぐ目の前に、ぬめりと光るものが見えたように思った。

　コアツァは腰を打ちつけながらも、なんとか船縁を掴んだ。モンランもコアツァと同じく船首で船縁にしがみつき、フストは前のめりになりながら、必死で綱にすがっていた。

　アガルタは波に櫂を攫われ両手を泳がせたが、かろうじて近くの綱を掴んで船に留まることができた。ザラービはエンジンを抱えたまま宙に浮き、エンジンごと海に投げ出されるところだった。出航前にザラービ自らがした補強のお陰で、エンジンは船から離れることは無かった。

　ゼネは前のめりにつんのめった。手を動かしても、その細い腕に触れる物はなにも無い。

　そしてそのまま、ぽうんと空を飛んでしまった。

「・・・ゼネっ・・・」

　それが兄の声か、大伯父の声か、はたまたモンランの船の誰かの声なのか、ゼネにはわからなかった。確かに誰かがゼネを呼んだ。けれどそれが誰だったか考える暇は無かった。次の瞬間には空から海へ、真っ逆さまに突き刺さっていたからだ。

「・・・いってえっ」

　ゼネの叫びは波に呑まれた。開いた口の中へ、どうっと水が流れ込む。

「げえええっ」

　声にならない声でもがいた時、体が持ち上がった。より激しい勢いで海から空へと飛び上がり、その勢いのまま、再び海へと戻される。耳元で大きな破裂音がして、ぎりぎりと体が軋んだ。

　ひどい痛みだ。体中がばらばらになったと思ったら、まだ体についていた頭が、海面へと飛び出していた。

　なんとか開いた目に映った物に、ゼネは息を飲んだ。

　そこには太陽を反射して光る物があった。

　複眼だ。

　大きな丸い複眼が、光をぎらぎらと反射している。その下にあるのは、噂に聞いていたとおり、ぶよぶよと醜く膨らんだ鼻だ。

　船が見えない。耳の中では、なにかがキンキンキンキンと音をたてている。やかましくて仕方がない。やかましい音を止めようと頭を振った時に、目の前の海がぞわりと持ち上がった。

どうにもできない。なにもできない。ゼネは兄を呼んだ。声が出たのかはわからない。

　ゼネはまた、空を飛んだ。