チートなしで救世主として召喚されたので、勇者を募集して滅びかけの領地を救う 〜送り出した勇者たちの記録が、次の一手になる〜

思念記録 七十二 その3

　とにかく近くの木にしがみつくと、必死に上へ上へと登っていく。

　小さい魔獣が、ガレンを追って木の根元に群がってきたが、こいつらは木を登ることはできないらしい。

　魔獣たちが木の幹をガンガンと叩くが、さすがにこの太い木はびくともしない。

　なんとか、逃げ切ったのか。

　ガレンは、木の上まで登ると、一息ついた。

　このまま来た時と同じように木を伝っていけば、戻れるはず。

　なんとか平静を取り戻したと思った瞬間、バキバキバキ！と木が裂ける音がした。

　振り返ると、巨大な魔獣が水辺を渡り、こちら側の木をへし折りながら、ガレンの方に近づいてくる。

　嘘だろ……！

　太い幹を持つ、巨大な魔獣よりもさらに背の高い木が、まるで植えたばかりの苗木のように簡単にへし折られ、魔獣が真っすぐにこちらへ向かってきた。

　だからといって、下に降りるわけにはいかない。

　下には、小さい魔獣がうようよいる。

　ガレンは、全力で木を伝って逃げ始めた。

　隣の木の枝を無理やりつかみ、不安定でも気にせず、どんどん渡っていく。

　しかし、木を折りながら進んでくる魔獣の方が、明らかに速い。

　何本か木を伝ったところで、ついに魔獣に追いつかれ、魔獣がガレンのしがみつく木の前に来た。

　ガレンは、それでも必死に隣の木へ移ろうと、枝先の方へ移動する。

　目の前の枝葉をつかもうとしたとき、突然、バァン！と大きな音がした。

　直後、足元の木が激しく揺れ、目の前にあった枝葉が消えた。

　何が起こったのかわからないまま、ガレンの視界が急加速する。

　ガレンの視界が回り、加速しながら暗い森から一瞬抜け、陽の光と森を下に見た後、ぐるぐると回りながら、また森の中に入った。

　目の前に、太い木の幹が迫る。

　ガレンは、しがみついている枝を体の前に抱え込み、衝撃に備えた。

　バキバキ！と細い枝が幹に当たって折れる音とともに、ガレンは強い衝撃を感じ、そのまま下に落ちた。

　痛くて、ふらふらしていて、もうどちらが前かもよくわからない。

　だが、なんとかガレンは立ち上がった。

　ここで倒れたら、俺はただのバツ印だ！

　そんなものになってたまるかよ！！

　気力を振り絞り、痛みを無視して、全力で走った。

　もう、周りに何があるのか意識する余裕はまったくない。

　走り続けていると、いつの間にか辺りが明るくなっていた。

　陽の光が当たる。森を抜けたようだ。

　だが、まだだ。街に戻らないと。

　もう一度気力を振り絞り、悲鳴を上げる体を、なんとか動かした。

　森を抜けてからの記憶は、ほとんど残っていない。

　気づくと、ガレンは自宅の床に横になっていた。

　どうやって帰ってきたのか、まったく覚えていない。

　一晩寝たのか、それほど時間が経っていないのか、どちらなのかはわからないが、今は昼間のようだ。

　体中が痛み、ふと体を見ると、足からは血が流れていたが、死ぬほどではなかったようだ。

　それを確認した後は、すぐに石のことを思い出す。

　腰に下げた袋を確認すると、中には、あの青い石が入っていた。

　やった！俺は持ち帰ったぞ！！

　これで俺は、貴族だ！

　そう考えたら、痛みまで引いていくようだった。

　これをシャンベル家の館に届けて、貴族になることを約束させなければならない。

　足を引きずりながらも立ち上がり、館に向かった。

　館に着くと、ガレンに気づいた使用人が、大声で叫びながらこちらへ向かってきた。

「おい！大丈夫か！」

「当然だ。俺は、石を持ち帰ったぞ」

　そう言うと、魔獣退治の帰りだと気づいたのか、ガレンの肩を支えながら、他の使用人を呼んだ。

　使用人が、薬と手当の道具を持って走ってくる。

　ガレンは、そんなものはいいから報告させろと言ったが、無理やり薬を飲まされ、傷に包帯を巻かれた。

　その後、領主であるベルナールの元に案内された。

　ガレンは、机を挟んでベルナールの前に立つと、青い石をその机の上に置いた。

「目的の石っていうのは、こいつのことだろ？」

「ああ。ご苦労だった」

　そう偉そうに言うと、ベルナールは石を受け取った。

「これで俺は、この街周辺以外の領地の半分を治める領主、貴族になれるんだろ？今更あれは嘘っていうのは、なしだぜ」

「当然だ。ただし、条件がある」

　何だと！やっぱり、俺をだましてやがったのか！？

「どういうことだよ！これを手に入れれば、もう魔獣退治はしなくてもいいって聞いたぞ！」

「言い方が悪かった。君にこれ以上、何かをさせるつもりはない。それに、その怪我では、いずれにしても魔獣退治は無理だろう」

　それなら、条件という意味がわからない。

「だったら、どういうことなんだ」

「これから、私たちは討伐隊を組み、君が手に入れてくれた触媒を使って、魔獣退治をする。それが成功することが条件だ」

「なんで俺がそんな条件を飲まなくちゃいけない」

「いや、これは条件というのは変だったな。実際には、今すぐでもかまわないんだ。ただ、手に入れた領地が魔獣だらけでは、何の意味もないだろう？」

　くそ！そういうことか。

　結局、シャンベル領は、この街以外の場所には魔獣が現れてから人が住めなくなっている。

　だからこそ、領地を半分渡すなんて言ってきたわけだ。

　結局そこを取り戻せなければ、全部失われる。

　それなら、取り戻すことを条件に半分渡せば、シャンベル家からしても半分は戻ってきて、得になる。

　うまいことを考えたものだ。

　だが、それのおかげで俺が領主になれるなら、何も問題ない。

　それに、魔獣退治も俺がやる必要がないなら、待てばいいだけだ。

　ガレンはそう考えたが、そこでふと、魔獣退治という言葉に引っかかった。

　元々、魔獣退治は領民を募る時にも使われていた言葉だ。

　その目的は、南の森の魔獣退治だと。

　南の森の魔獣って、あの巨大な化け物のことか？

　そんな、あんなの、無理に決まってる。

　人にどうにかできるような代物じゃない。

「おい、あの化け物を退治したらっていうんじゃないだろうな」

「君も、あの巨大な魔獣を見たのか？」

　君も？あたかも、自分も見たことがあるかのようじゃないか。

「あれを、見たことがあるっていうのか？」

「ああ。一度、討伐隊を組んだことがある。その時は、ふがいなく敗れてしまった。だが、今回は君の持ってきてくれた触媒がある。次は必ず退治する」

　そう言うベルナールの目は、真剣そのものだった。

　あの騎士と同じ、いや、それ以上に鋭い、人を射殺してしまうんじゃないかと思うくらいの鋭い目。

　こいつは、本気であの魔獣を退治しようと思ってやがる。

　しかも、一度あの魔獣と戦ったことがあって、それでも本気で勝てると思ってやがる。

「あれが、怖くないのか？」

「怖くないというわけではないさ」

「じゃあ、どうして戦いに行けるんだ？」

「奴と戦うために、ずっと準備してきたからだ。いろいろ、積み重ねてきた。その過程で、君を危険にも晒してしまった」

「準備したからって、戦えるものじゃないだろ！あんなの！」

「そうだな。最大の理由は、そうじゃない」

　何か特別な能力でもあるっていうのか。あれと戦えるような、そんな能力が。

「命を張って領民を守るために戦うのが、貴族と、騎士の責務だからだ」

　そう言い切ったベルナールの目は、さらに鋭さを増していた。

　本当に、完全に、いかれてやがる。

　俺は、本当に、こいつらと同じ、貴族になれるのか。