チートなしで救世主として召喚されたので、勇者を募集して滅びかけの領地を救う 〜送り出した勇者たちの記録が、次の一手になる〜

思念記録 二十一 その8

　もうどれくらい時間が経ったのか分からない。

　今が朝なのか、夜なのかさえも。

　工場の扉は閂をかけられたので、それをかけた後、ずっと工場の床で短剣を構えている。

　幸いにも扉が破られることはなかったが、叩かれる音はなかなか止まない。

　静かになったかと思っても、またすぐに鳴り始める。

　あと何日こうしていればいいのだろう。

　中心街での狩りは、始まらないのだろうか。

　街から持ってきた食料が、もう残り少ないとはいえ残っているので、扉が破られなければ数日は耐えられそうだ。

　でも、ずっと耐え続けることはできない。

　それはわかっていたが、今出ていっても、魔獣にやられるだけだ。

　リーナは、息をひそめ続けていた。

　どれくらい経ったか分からない頃、急に扉の叩く音が変化した。

　ドン！ドン！という鈍い音だったのに、人が扉を叩くような、軽いが連続した音に。

「リーナ！中にいるの？いたら返事をして！」

　それと同時に、リーナを呼ぶ声が聞こえた気がする。

　しかも、フィアの声で。

　そんなことはあり得ない。ここは、シャンベルの街から遠く離れたコンスタンだ。

　疲れて、おかしくなってしまったのかもしれない。

　眠れそうにないが、眠らないといけないのかも。

　そう考えたが、扉を叩く音と、声は止まない。

「リーナ！リーナ！いるんでしょ！」

　これは気のせいじゃない。明らかにフィアの声だ。

　リーナは、閂を外し、急いで扉を開けた。

　暗闇に慣れた目に、突然明るい陽の光が入り、まぶしくて何も見えなくなる。

　リーナの手を温かいぬくもりが包み、また声がする。

「良かった！無事だったのね！」

　やっと目が慣れてきて、前を向く。

　フィアの顔だ。

　なんでこんなところに、まさか、リーナを助けに来てくれたのか。

「フィア、どうして？」

「助けに来たに決まってるでしょ！リーナ、雷と風の触媒は持ってる？」

　突然の問いに、リーナは頷く。

　フィアが助けに来てくれるなんて、考えもしなかった。

「リーナ、リーナはそれを持って、シャンベルの街まで逃げて」

　フィアはリーナの手を引いて工場から出すと、出口へ促すように言った。

「え？フィアは？」

「あたしは、まだやることがあるから」

　そう言うと、フィアは短剣を取り出す。

　奥の方を見ると、工場の前にいたはずの魔獣がいた。

　そして、その魔獣と正面から剣で押し合っているフィル君も。

　リーナが正面からではとても戦えないと思ったあの魔獣と、まともに正面から押し合っている。

　その向こうには、もう一体の魔獣と、魔術を使っている男の人が見えた。

　別の騎士の方だろうか。

　フィアだけじゃない。三人も、騎士が助けに来てくれたのか。

　フィアも加勢するつもりらしい。

　それを見て、リーナも短剣に手をやった。

　私も、フィアと並び立つために旅に出たんだ。フィアと一緒に、魔獣と戦いたい。

　リーナはそう考えて、フィアの横に立つ。

「ダメよ！リーナ！逃げて！」

　魔獣に向かおうとしていたフィアが、リーナが隣に立ったのを見て、リーナの方に向き直って言った。

　フィア、どうして一緒に戦っちゃダメなの。

　その時、遠くの騎士に向かっていた魔獣が、向きを変えてフィル君の方に突進した。

　フィル君は、何とかそれに気づいて振り返って受けたが、受けたすきに前にいた魔獣に突進され、吹き飛ばされてしまった。

　フィアも、音に反応してそれを見たはずなのに、すぐに出ていかない。

　リーナの方をまた向いて言う。

「お願い、リーナ！逃げて！」

　フィアは、フィル君を助けに行きたいはずだ。逃げないのは、私が逃げないせい。

　リーナは、それに気づいてしまった。

　結局、リーナはフィアに、一緒に戦う仲間とは思ってもらえていない。

　友達だとは思ってもらえているけど、守るべき対象なんだ。

　そう気づいてしまって、リーナは触媒を持って中心街の入口へ向かった。

　それを見たフィアが、安心したように投げナイフを取り出し、投げながら魔獣に向かって走り出した。

　中心街を出て、オルヴァンさんの家の前に来た時、寄って行こうかと一瞬思った。

　でも、リーナがこの街にいたら、フィアがまた安心して戦えない。

　そう考えて、そのままコンスタンを出た。

　なんとか、触媒だけは、街に届けないと。

　フィアやフィル君に、助けに来させてしまったんだ。

　リーナのせいで、あの二人を危険に晒してしまった。

　これを届けなかったら、リーナは、本当にそれだけになってしまう。

　少なくともこれさえ届けることができたら、リーナが旅に出た意味はあるはずだ。

　そう考えて、道を走る。

　そして、途中で思いついた。

　触媒を多く持っているから、魔獣が寄ってくるかもしれない。

　雷と風の触媒は、一つでも街にとって重要だ。

　火の触媒は、重要じゃないとは思わないが、一つしかないわけじゃない。

　そう思って、途中で火の触媒を全て投げ捨てた。

　雷と風の触媒だけをしまって、走り続けた。

　そのおかげもあってか、何とか森から逸れたところにある村に、魔獣に会わずにたどり着いた。

　このままずっと走ってシャンベルの街まで行きたかったが、体力が持ちそうにない。

　この村で、一晩休もう。

　二回泊まった家に行くと、この前とは違い、周りに紐が張ってあったり、物が落ちていたりする。

　誰かが通ったら、音が出るような仕掛け。

　きっと、フィアたちもここに泊まって、これを仕掛けたんだろう。

　この汚い家に、リーナと同じようにフィアたちも泊まった。

　フィアは、どんな思いでここに泊まったんだろう。

　少しそんな風に思いをはせながら、薬を飲み、横になった。

　工場の中ではずっと眠れていなかったので、すぐ眠りに落ちた。

　起きると、もう朝になっていた。

　急いで家を出て、街に向かった。

　川を越え、森を走り抜けると、やっと見慣れた景色に戻ってくる。

　農地を越えると、街の壁が見えてきた。

　ほっと息をついて、街に入った。

　街に帰ると、真っ先にシャンベル様の館に報告へ行った。

　今回は、ベルナール様が自ら応対してくださった。

「雷と風の触媒を見つけることができました」

　大切に持ってきた二種類の触媒を、ベルナール様に両手で掲げて差し出すようにしてお渡しした。

「危険な旅だっただろう。ご苦労だった」

　ベルナール様は、労いのお言葉とともに、触媒を受け取った。

「私は平気です。でも、その、フィア様とフィル様と、もう一方騎士様が私を助けに来てくださって、危険な目に」

　ベルナール様もご存じなのだろうか。三人が私のために、コンスタンまで旅をしていたことに。

　フィアやフィル君を危険な目に遭わせたという、リーナ個人の思いだけでない。

　この街に残っている騎士は少ない。

　そんな状況で、リーナのために三人も騎士を危険な目に遭わせてしまったというのは、街の状況を考えても、許されることではないように思った。

「君が気に病むことは何もない。本来は、領民を守るのが、貴族や騎士の責務なんだ。君を危険な旅に送り出さなければいけないことの方が、我々のふがいなさを表している。本当に、すまない」

　ベルナール様は、そう言ってリーナに向けて頭を下げてくださった。

　領民を守るのが、騎士の責務。

　あの時のフィアを思い出す。

　目の前でフィル君が吹き飛ばされているのに、リーナを逃がすことを優先していた。

　フィアが、どれだけフィル君のことを可愛がっていたか、リーナはそれをよく知っている。

　それでも、そのフィル君を助けることよりも、優先してリーナを逃がした。

　領民であるリーナを逃がすのが、騎士の責務だから。

　そうだ。やはり、フィアとリーナは、並び立つ存在ではない。

　守る存在である騎士と、守られる領民なんだ。

　両親や大人たちが言っていたことの方が正しかった。

　リーナが身の程を知らずに並び立とうとして、フィル君を危険な目に遭わせた。

　ベルナール様のお言葉で、それを改めて認識した。

　リーナは、深々と頭を下げて、シャンベル家の館を後にした。

　家に帰ると、両親が出迎えてくれた。

「リーナ！無事だったか！」

　お父様がほっとしたように声をかけてくれる。

　今回の旅は長かった。それだけ両親にも心配をかけたことだろう。

「はい。目的の触媒も、見つけることができました」

「そうか、それは良かった。今日はまずは休みなさい」

「はい」

　そう言って部屋に行こうとしたが、お父様がまだリーナのことを見ている。

　上手くいって帰ってきたはずなのに、リーナが浮かない顔をしていたからかもしれない。

「何かあったのか？」

「その、フィア様とフィル様が私を助けにきてくださいました。それで、お二人を危険な目に……」

　リーナがそう言うと、両親も驚いた顔をした。

「それで、お二人は？」

「わかりません。でも、あのお二人ならきっと無事なはずです」

「そうだ。ラガルド家の騎士様なんだ。魔獣なんかに後れを取るはずがないだろう？」

　お父様は、リーナを安心させようとしているのか、笑顔を作ってそう言った。

「そうですね」

　リーナも、笑顔を作って答えた。

　その後は両親の勧めに従い、体を拭き、部屋で休んだ。

　夕食の時、リーナは、お父様に向かって言った。

「お父様、もしかしたらフィア様が戻られた後、また私を労いに訪ねてこられるかもしれません。その時は、以前のように何もできないと失礼ですから、お出迎えの準備をしておきたいのです」

「それなら、こちらからご挨拶に伺ったらどうだい？」

「いえ、フィア様は旅でお疲れと思いますので、お望みでないのにこちらから伺っては失礼です。もし来られた時だけ、お出迎えしたいのです」

　お父様は、リーナの答えを聞いて、少し悩んだようだったが、その後頷いて、

「そうだな。その方がいいだろう。明日は、お食事の準備をさせておこう」

　と答えた。

　フィアはきっと、前のように訪ねてくるつもりだろう。

　でも、これでいいんだ。

　リーナは、フィアと並び立てるような存在じゃない。

　フィル君のように、あの魔獣と正面から斬り合うなんて、とてもできない。

　力だけじゃない、守る立場と、守られる立場だ。

　リーナが隣にいたら、あの時みたいに、却ってフィアとフィル君を危険な目に遭わせてしまう。

　だから、これでいい。

　これからは、フィアと並び立つことを考えるのはやめよう。

　フィアは、内街に住む同い年の子でも、私とは違うんだ。

　フィアとリーナは、騎士と領民だ。

　この街で立場を分けるのは、内街と外街じゃない。

　これからは、どれだけ汚らしくても、外街の子と過ごすようにしよう。

　私もその子たちも、同じ領民なのだから。

　翌日、リーナの予想通り、フィア様はリーナの家を訪ねてこられた。

　リーナは、両親とともに、一家総出でお出迎えをした。

　会食の席では、両親がフィア様に感謝の言葉を並べていた。

　それに対し、フィア様が当然のことで、感謝されるようなことではないと繰り返し恐縮されていた。

　その通りだ。フィア様からしたら当然のこと。領民を守るのは、騎士の責務なのだから。

　会食が終わった後、リーナは両親と共にフィア様をお見送りしていた。

「本日は、どうもありがとうございました」

　両親が、フィア様に向かって深々と頭を下げる。

　フィア様は、それに答えず、リーナの方を真っ直ぐに見てきた。

　紅葉色が混ざった綺麗な瞳。その眼差しは、鋭い眼差しではなく、悲しげな眼差しだった。

「リーナ」

　フィア様が、口を開いた。

　それに対し、リーナは遮るように、

「ありがとうございました」

　と言い、深々と頭を下げた。