チートなしで救世主として召喚されたので、勇者を募集して滅びかけの領地を救う 〜送り出した勇者たちの記録が、次の一手になる〜

思念記録 九

　またあの時の夢で目が覚めた。

　あれ以来、何度この夢で目が覚めたか分からない。これがただの夢だったら良かったのに。

　村が襲われたときの夢だ。

　イネスは、あの時、街から来たミラと話していた。

　行商人のガルスさんの奥さんで、ガルスさんが忙しい時に、たまに代わりにやってくる。

　ミラとはとてもよく気が合ったので、会えるのを楽しみにしていた。

　ガルスさんはすごい商人で、まるで、私たちがいつ、何が欲しいのか全て頭に入っているようだった。

　だからいつも忙しそうで、ミラが代わりに来ることも珍しくなく、それが嬉しかった。

　ミラと話していると、商談をしていたはずのロアンが血相を変えて走ってきた。

「大変だ！　魔獣が出たらしい！　逃げるんだ！　俺は村の皆に伝えてくる」

　今は畑に出ている人も多い時間だ。私も行く、とイネスが言うと、ミラに止められた。

「あなたはルカとエナを連れて逃げて。私が行くわ」

　そうだ、子供たちを守らなきゃ。

　ルカの手を引き、エナを抱いて私は先に逃げた。

　結果的にそのおかげで助かった。

　街でいくら待ってもロアンは来なかった。

　ミラはどうなっただろうと、街の人に聞いてガルスさんの家を訪ねたが、ガルスさんの顔を見た瞬間に、ミラも帰らなかったことが分かった。

　働き者で、気さくな商人だった面影はなく、虚ろな目をしていた。

　ミラのおかげで私と子供たちが助かったと言うと、馬鹿な奴だ、とつぶやいていた。

　礼をもっと言いたかったけれど、それ以上は何も言えずに家を出た。

「ゴホッゴホッ」

　ルカの咳が聞こえた。

　そうだ。あれは夢じゃない。

　寝たまま苦しそうにしているルカの頭に載せた、濡れた布を変えてあげた。

　元々病弱だったが、街に来てから、ルカの具合がどんどん悪くなっている。

　薬どころか、食べ物も満足に手に入らない。

　ルカとエナを守らなくちゃいけないのに。

　以前村でルカが病気になったときは、ガルスさんが特別に薬を持ってきてくれた。

　飲ませると、嘘のように回復した。

　あの薬さえあれば……

　街のどこかで手に入らないかと探したが、今は戦いで傷ついた騎士様に優先して使われていて、全く出回っていないらしい。

　ルカの看病をし、エナの世話をし、畑仕事をする日々が過ぎた。

　ルカの病気は、一向に良くなる気配がない。

　そんな時イネスは、同じ村出身で、魔獣退治から帰ってきた人から話を聞いた。

　魔獣退治に必要な薬を手に入れるため、隣街に行く途中で怖くなって帰ってきたらしい。

　薬……。

　イネスは、魔獣退治に志願した。

　イネスがシャンベル様の館に行くと、女の子が丁寧に魔獣退治について説明してくれた。

　イネスには分からない、難しいこともよく分かっているようだった。

　きっと、騎士家のお嬢様だろう。

　説明の後に、イネスが、薬が手に入ったら私にも貰えますか、と聞くと、怪訝そうにしながら、もちろん、と答えてくれた。

　魔獣退治のために薬を手に入れるのだから、あなたが使うのは当然だ、と。

　何に使うかは言わなかった。

　イネスは、館を出ると、早速街を出た。

　道は分かっている。

　今の目的は、隣街と続く安全な道を探すことのようだ。

　一番近い道は危険らしい。

　代わりの道として選ばれたのが、イネスの村に続く道だ。

　イネスの村を越え、その先の橋を渡った先に、隣街がある。

　女の子には、まずは狩場で鍛えるといいと言われたが、イネスは狩場には行かなかった。

　イネスには、魔獣と戦うような力がないことは分かっていた。

　ただあの時のように逃げて、隣街まで辿り着ければいい。

　そうすれば薬が手に入る。

　あの時とは逆の道を走り、村に着いた。

　これ以上は続けて走れない。少し休もう。

　そう自分に言い訳をして、村に入ってすぐにあるイネスの家に入った。

　家はあの時のままだった。

　小さいが、ロアンとルカとエナと、幸せに暮らした家。

　床に、木彫りの人形が落ちていた。

　男の子なのに外であまり遊べないからと、ロアンが彫って作ってあげた人形だ。

　イネスの目にも出来が良いようには見えなかったが、ルカは気に入ってずっと手放さなかった。

　あの時、逃げるのに邪魔だからと置いて行かせた。

　これが無いから、ルカの元気が出ないのかもしれない。

　持っていこう。

　イネスには、もう一度作ってあげることはできないのだから。

　イネスは人形を拾い、皆で寝ていた寝室に行き、人形を抱いたまま横になった。

　イネスがミラと話していると、ロアンが走ってきて、

「おい！　今日は肉が入ったぞ。これでルカに精をつけられる」

　と嬉しそうに言った。

　それを聞いていたミラが、後ろから歩いてきたオルドさんに声を上げた。

「お義父さん、卵もつけられませんか？」

「やれやれ、せっかく離れて話をしても、意味がないな。またガルスに叱られるぞ」

「平気ですよ。あの人、馬鹿な奴だって言いながら、いつも嬉しそうなんだから」

　目が覚めた。

　いつぶりか分からない、あの時とは違う夢だ。

　いつの間にか辺りは暗くなっていた。

　危険だと分かりながらも外に出ると、澄み切って輝いた星空が見えた。

　イネスは、二人にも見せたかったなぁとつぶやいて、家に戻った。

　夜じゃ暗くて進めない。

　また横になり、眠ることにした。

　今度は夢は見なかった。

　目が覚めると、もう朝になっていた。久しぶりにぐっすり眠り、調子が良い。これなら走れそうだ。

　イネスは人形を抱き、家を出た。

　今日もすっきりとしていて、雲一つない青空だった。

　イネスは人形を抱いたままひたすら走った。

　村を出て、農地を越え、街道を走り続け、川にたどり着いた。

　川にかかった橋は、頑丈そうだが、水面に近く、所々穴が開いていた。

　少し不安に思ったが、イネスは足を踏み出した。

　ここを越えたらもうすぐ隣街。

　着いたら薬が手に入る。

　イネスが慎重に橋を中ほどまで渡ると、突然、バン！　と音がした。

「何かいる……？」

　橋を下から強く叩いたような音だった。

　イネスが走り出すと、今度は水の音と引き裂くような音と共に、橋の前の方に穴が開いた。

　それでも、足を止めずに走り続けた。

　突然、地面が無くなった。

　足を動かしても、どこにもつかない。

　バシャ！　と音を立てて水に入り、イネスは橋から落ちたのだと分かった。

　冷たい。

　泡だらけで何も見えない。

　必死に手を動かすと、抱いていた木彫りの人形が体から離れた。

　あっ、ダメ……

　イネスが手を伸ばして取り戻そうとするが、届かない。

　泡が消えてきて少し見えるようになった目に、流されていく人形と、黒い大きな何かの影が見えた。