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第二話　①

　常闇に覆われた深夜２時。

　岩鳴神社の程近く、県内を縦断する私鉄路線の踏切を、仕事帰りの軽自動車が横断しようとしていた。最終電車はとうに過ぎ去っているため、一時停止を律儀に遵守する義理もあるまいと、家路を急いだ。

　運転していたのは２８歳の会社員、杉本という男である。営業係の残業時間は時期によっては絶望的に長引く。秋が深まるにつれて寝不足が慢性化し、目の下には明確な隈が完成されていた。今からこの調子では、歳末はどうなってしまうやら。今も気を緩めれば頭がカクンと垂れてしまいかねない。

　眠気に耐えながら踏切に進入したその直後、カンカンカンと電車の接近を知らせる警報音が鳴り始め、同時に警告灯の赤いランプが交互に点滅した。おっと、と思った直後には黄と黒の遮断桿が出入り口を塞いでしまった。

「――え？」

　この時間でもまだ電車は残っていたのかと一瞬思ったが、いや、それより遮断桿が降ろされるのがいくら何でも早すぎる。数秒もしないうちに出入り口が塞がれ、踏切内に完全に取り残されてしまった。

　出口を塞いだ遮断桿の先が、帳を降ろしたように漆黒の闇になった。向かいに見えていたはずの街灯の灯りが、１つも見えない。いくら夜中でも暗すぎる。まるで現実世界から隔絶されたような錯覚を覚えた。

　しかし杉本の脳はまだ冷静な思考が残っていた。踏切の遮断桿は車で容易に押し上げることが出来る。急いで脱出するため、アクセルを踏み込んだ。　

しかし、軽自動車はその場で停止したまま、エンジンの空ぶかし音だけがブオオンと鳴り響いた。

「あ、あれ？あれ？」

　いくらアクセルペダルを踏み込めど、車体は一ミリも進まない。シフトレバーをがしがしと乱暴に動かし、ペダルを何度も踏みつけたが、どう足掻いてもニュートラルのようにエンジンが空転するのみで、軽自動車は完全に静止していた。

　そのまま１秒２秒と過ぎる度に、焦燥感が増していった。こうしている間にも、警報音はカンカンと鳴り響き、冷静さを徐々に削ぎ落していった。

　やがて、線路の先の暗闇から、２つの丸い光が猛スピードで近付いて来た。電車が来たのだ。近付いてくる電車から耳をつんざく警笛音が鳴らされ、杉本の危機感は絶望感へと転換された。

　完全に頭が真っ白になっていた。電車はあっという間に近くまで来ていた。車を飛び降りるという判断など下せる精神状態ではなかったのだ。

　電車から放たれる照明が、杉本の顔面を白く照らしたその時である。

「――白火(びゃっか)」

　硬質な金属同士が激しくぶつかり合う、強烈な衝突音が鳴り響いた。

恐る恐る目を開けると、その電車は運転席から１メートル程の隙間を空けてそこに静止していた。なぜか前面部分が高度に変形している。

「危ねえ、間に合った。燈源、そのまま壊せるか」

「へへっ。この燈源さまに壊せねえ物なんざ無えよ。少しジジイの神威を借りたいとこだがな」

　いつの間にか、忽然と車の外に１人の男がいた。見れば１０代後半から２０代前半の若い青年である。うっすらと白煙を上げる電車の前に悠然と立ち塞がり、右手には白く火影のように光る何かを乗せていた。

　目の前の状況が全く理解できない。一体何が起きた。こいつは一体何者だ。

「―――浄炎(じょうえん)」

　青年の右手にある何かが、今度は青く火光を放った。

　直後、有り得ない現象が発生した。重圧な金属音が鳴り響くと同時に、電車の変形が更に深く、急激に凹んだ。かと思えば次の瞬間、１両の車体が垂直に立ち上がり、一瞬にして遥か遠くに勢いよく飛んで行った。重さ３０トンの車体が軽々と空中を翻(ひるがえ)り、暗闇の中へ消えていったのだ。

　まるで「見えない何者か」が車両を丸ごと持ち上げ、そのまま投げ飛ばしたかのようだ。説明などつかぬ超常現象を目の当たりにした。

「凪、他の行方不明者はどこだ！」

「馬鹿野郎！あの電車の中だ！」

「なぬ！壊せって言ったじゃねえか」

「怪異を壊せるかと言ったんだ！丸ごとぶん投げる奴がいるか！」

　目の前の出来事が理解できず、呆然とするしかなかった。その時、車の窓ガラスを誰かにコツコツと叩かれ、我に返った。窓の外には、年若い青年が腰をかがめてこちらを窺っていた。

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