【新章・王都編スタート】転生したら孤児院出身。テンション低いけど頑張ります

第三章 ルイーズ、再び現る

第46話 英雄のお披露目

後書きに、王太子のSSを載せております。

よければぜひ読んでくださいませ。

リアクション、ブックマーク、評価が本当に励みになっています。 一つひとつの反応に力をいただいています。

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　狩猟祭は終わり、優勝者は王太子に決まった。

　もちろん出来レースだ。

　その辺は、どの貴族も織り込み済みだけれど、そんな空気は微塵もださない。

「皆の者、聞いてくれ！」

　王太子は、周囲から溢れる拍手と称賛の声を、いったん区切らせた。

　それに合わせ、貴族たちの表情にわずかな緊張が走る。

「今回の狩猟祭は、突発的な問題が起きた。それを目撃したものも多いだろう」

　王太子の突然の公表に、会場が一瞬で静まり返った。

　しかしその数秒後、周囲がざわめきに包まれる。

　お茶会の参加者や、狩りのために森へ入っていた男性たちが、互いに囁きあう声がこちらにも届いてきた。

『……騎士が異常に多かったな』

『そう言えば、お茶会の騒動はどうなったのかしら……』

　やっぱり隠しきれるものじゃないわよね。

　なるほど。

　先にバラしちゃう作戦か。

　会場に並べられた獲物を一瞥し、そして待機していた騎士に命じた。

「よし、そこに並べろ。皆、これを見てほしい！」

　王太子のその言葉で、数人の騎士がワイバーンの爪と牙、切り落とされた首、そして翼の一部を並べ出した。

　いやいやいや。

　冒険者の私たちならまだしも……血なんて見たこともないご令嬢は……。

　絹を裂くような悲鳴が上がる。

　それすら、王太子は織り込み済みのようだった。

　阿鼻叫喚だった。

　ふらりと気絶する女性もいる。

　だよね～。

　私が見ても生首はエグい。

「今日の狩猟祭に突然侵入してきたワイバーンだ。これが皆の命を狙っていた。騎士たちはこれの討伐に駆り出していたのだ」

　その言葉を聞いて、数人の男性が腑に落ちたのだろう。

　お互いに、頷きあったり顔を青くしている。

「我が騎士団でも苦戦を強いられた。そこで突然風のように現れ、見事ワイバーンを退治した者が現れた！しかも、すでに番を合わせるとワイバーンを二匹も倒したという！」

　おおおぉ！

　誰かの興奮したような声が引き水になり、会場が沸き返る。

　喝采が鳴り止まない。

　え……この流れって、まさか。

　隣に立っているリックに視線を送ると、彼の顔色も悪い。

　人垣の一番後ろにいた私たちは、距離を取ろうとじりじりと下がっていく。

「待て待て。ここからが本番なんだよなぁ、英雄さん」

「ザクソンさん！」

「いや、聞いてない！」

　リックが抗議の声をあげ、背後の彼に掴みかかる。

　すると、ザクソンさんが観衆のふりをして大声を出した。

「王太子殿下！その英雄の名前は！？」

　その言葉に王太子は一つ頷くと、大仰な仕草でリックの方へ手を伸ばした。

　周囲の視線が、自然とこちらに向いてくる。

「よくぞ聞いてくれた。今回の功労者――冒険者リチャードだ！彼は、S級になってこの国で偉業を為すだろう！」

　隣で必死に首を振っているリックだけれど――。

　これは、明らかな権力者による囲い込みだ……。

　どう見ても逃げられそうにない。

　それならば。

「精いっぱい格好つけてきなさいよ。誰も貴方を利用できないように。一発、堂々とドヤってやればいいのよ！」

「デイジー……」

　情けない顔をした彼の背中を叩く。

「舞台に立つときは、背筋を伸ばしてね。どうせ、シナリオは出来上がってるんだから、身を任せて大丈夫よ！」

「大した嫁さんだよなぁ〜」

　一つ深呼吸してから、リックは顔を上げた。

　その顔は精悍で、さっきまで愚痴を言っていたようには見えない。

「リチャード、こちらへ！」

　王太子がこちらを見て、命じた。

　観衆の視線がこの場に集まり、人垣がざっと横に分かれた。

　リックの前に道ができる。

　彼は、王太子が立っている壇上までの道を、真っ直ぐに進んでいく。

　それを拍手で見送る人々。

　私は、その逞しい背中を見つめていた。

　――孤児院のリックが本当に『英雄』になってしまった。

　出会ったときは、ただのやんちゃな男の子で。

　でも、ずっと引っ張っていてくれた。

　ルイーズに嫌がらせされている時も、誰よりも早く駆けつけてくれて庇ってくれた。

　本当に、凄い人になった。

　会場にいるかもしれない、ローランとリジーを探す。

（ふふふ！ローランの方が嬉しそうじゃん。リジーは、よかった。罪には問われないんだ……！）

　端のほうで、なにやら興奮した様子で、隣のリジーに話しかけているローラン。

　リジーは、それをあしらって拍手している。

　セス殿下の計らいか、隷属の首輪のおかげか。

　どっちにしろ、私たちはやり遂げたらしい。

　もう、“デイジー”が公爵家に狙われる心配もない。

「今回の狩猟祭の優勝をリチャードにしようと思う！――さて、己の女神に獲物を捧げるのが、慣例なんだが。誰かいるかな？」

　ばちり、とリックと目が合う。

　あれ……これはまさか。

　ざっと今の格好を見てみる。先程、セス殿下のおかげで着替えている。

　しかも……。

　よく見れば、緑色の小さな花に、茶色の葉。それがいくつも刺繍されている。

　狙ってた？

　知っていたのかしら、あの腹黒い王子様は。

「マーガレット――いや、デイジー！やっぱり、俺には“デイジー”だ。俺の女神、なんて柄じゃないが……。あの寒い冬、暖炉の前で俺だけの小さな花を見つけた。そんな気がする」

　きっと会場の人たちは、意味がわからなくて困惑しているだろう。

　でも、私たちの出会いはあの冬だった。

　子どもたちが一つの暖炉で温まりあっていた。

　リックがチラリとワイバーンの生首を見て嫌そうな顔をした。

　――けれど。

「俺が手に入れたものはすべて、デイジーに捧げます」

　その直後、会場中で拍手が上がった。

　王太子とセス殿下が率先して祝福しているからだろう。

　意味がわからなくても、便乗するのが貴族だ。

　それよりも、私の心の中がぐちゃぐちゃだ。

　リックも、そんな昔のことを覚えていてくれたんだ。

　まったく。格好つけろって言ったのに。

　でも、リックらしい。

　思わず笑みが浮かぶ。

　私はザクソンさんにエスコートされて、彼の前へ歩き出した。

　ザクソンさんが、小声で私に話しかける。

「褒美はキスでいいぞ！ここは見せつけるくらいがいいだろう。……たぶん」

「信用なりませんね。せ、つ、ど。ですね。心に刻んでおきます」

　そうして、リックの前に出た私は、その節度をどこかへ放り投げた彼に強く抱き締められ、みんなの前で口づけられたのだった。

　――もう！

　とろけるような藍色の瞳で見つめられたら、許すしかない。

　そのまま、彼の頬に唇を寄せた。

「ズルい旦那」

「ぜひ、俺たちの仲の良さを見せつけときたい奴がそこにいるからな」

　ちらりと王族側へ視線を向ける。

　おいおい。

　不敬？いや、公衆の面前？？

　どこに突っ込めばいいかわからない。

　王太子殿下は満面の笑みだ。

　何気に、セス殿下の口元が引きつっている気がする。

　端のほうで、補佐官のコンラートさんが怒っている気がする……。

「……年下の王子様よ？しかも意外と純情そうな」

「なら、尚更だ。遅い初恋ほど厄介なものはない」

「想像力働かせすぎ」

　リックはふっと笑顔で答えた。

　瞳が楽しそうな輝きを放っている。気障なことでも言うつもりかしら？

　クスクスと、笑い声交じりでそれを待つ。

「俺の春の女神は、どんな男も引きつけるからな。……つけ込んででも俺に縛り付けておかないと」

「……リックになら、騙されてここを追われてもいいわよ。英雄さん」

　そうして、皆の祝福を受けて英雄リチャードとその妻デイジーがお披露目されたのだった。

　――ちなみに、セス殿下は盛大に振られたと噂されることになった。

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実は裏話です。

「あらあらあら。何を考えて、あんなものを並べたのかしら？」

　王太子妃クラウディアが、扇子の先で軽く王太子をつついた。

「いや、あれは騎士団の覚悟と努力をだな……」

「そう。では気絶したご令嬢方への対応も、殿下が責任を持ってくださるのですね？」

「うっ……」

「実は若い淑女から、騎士団との交流会も提案されていたのですが……」

「なに！？」

「これが原因で流れたら……独身騎士の皆様から恨まれるかもしれませんね」

「すまなかったーー！！」

　後日、その話を聞いた騎士たちは口々に言った。

「大丈夫です殿下！下手をすれば、我々の首があそこに並んでいたんですよ！」

「そうです！謝らないでください！」

「お前たち……！」

　王太子と騎士団の間に妙な感動が広がっていく。

　少し離れた場所で、ラスティは呟いた。

「脳筋は救えないな……」