【新章・王都編スタート】転生したら孤児院出身。テンション低いけど頑張ります

第三章 ルイーズ、再び現る

第42話 第三王子と悪辣な共犯者

本日は二話投稿です。

前話が表なら、こちらは裏。

よくある「実はこういうことでした」回ですね。

リアクション、ブックマーク、評価が本当に励みになっています。 一つひとつの反応に力をいただいています。

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　――第三王子セス視点――

「義姉上、今日の装いも素晴らしいですね。まるで女神エルシアのようだ」

　私は、王太子妃――クラウディアに声をかけた。

　隣で私の腕を掴んでいるマーガレットも、驚きで身体に力が入ったようだ。

　周囲で、ざわりと囁きが広がっていく。

　第三王子が、この場において相応しくない挨拶をしたから当然だろう。

　クラウディアと目が合う。

　そして、その瞳は一瞬たりとも揺らいでいない。

「今日の女神は他の方に譲るわ」

「では、うちの義妹に是非。きっと喜ぶでしょう」

　後ろから、ヴァルターが胸に手を当てて頭を下げる。

　さらに緊張感が高まった。

　――普通なら、ここで口出しをするなんて不敬だ。

　そう、そんな失態をヴァルターは犯さない……。

　勘の鋭い者ならば、既にこの違和感に気づいているだろう。

　クラウディアも私もヴァルターも、誰もが普段とは様子が違う。

　しかし、それは当然のことだった。

　これが三人で作り上げた舞台だから。

　権力者たちが作り上げる物語は、辛辣で痛快で、残酷だ。

　そして、しばらく後。

　その幕が今、目の前で下りていく。

「あらあら……。今日の女神エルシアは恐ろしいわね……。ああ、でも……愛に狂って恐ろしい男に騙され、最後にはすべてを失う。……なんて逸話もありましたね」

　クラウディアが扇子で口元を隠して、クスリと笑った。

　その足元には、騎士に拘束されているルイーズがいる。

　睥睨する姿は、まさに“王太子妃”の貫禄だ。

「ヴァルター！！助けて……！」

　ルイーズが必死に呼ぶが、ヴァルターは答えない。

　なにせ、この舞台の脚本家は彼だからだ。

　そのまま、引きずられるように連行されていく。

「その“悪い男”が誰なのか、少し考えたらわかるでしょうに。やはり純粋なのね」

　クラウディアは、彼女を憐れんだ様子を見せているが――。

　内心はどうなのか。

（女性は怖いね……）

　これで、ルイーズは退場だ。

　二度と表舞台には立てない。

　人知れず消えていき、そして忘れ去られるだけだ。

「詳しい話を聞こう。関係者をすぐに別の場所へ！他の者は一か所に集まって待機するように」

　女神エルシア。

　今日の日のために用意してきた、私たち三人が共犯者だという証明だ――。

　◇◇◇

　一週間前。

　公爵家の献上品。

　それを彼の前に置いた。

　ヴァルター・フォン・エーデルシュタイン。

　午後の柔らかな光が差す王宮の一室に、彼と二人で向き合って座る。

　不穏な空気が漂う組み合わせだ、と私は自嘲した。

　使用人を全員下がらせて、早々に本題に入る。

「呼び出して悪かったねヴァルター。君の所のお茶、随分と義姉上が気に入ってるみたいじゃないか」

「ええ。ありがたいことです」

　彼は目元を緩めて、穏やかに笑う。

　不審に思っているはずなのに、そんな素振りすら見せない。

「私も大切な人へプレゼントしたいんだ。全く同じ物をくれるかい？このメモの通りに。効能も書いてあるね。未婚の私からしたら、こちらこそありがたい」

「それは……」

　一枚の紙をひらひらと揺らす。

　さて、ここからが本番かな。逆に食われないようにしないとね。

「知ってるよね。直接的なものじゃなくても悪意さえあれば――」

「ええ。知っております。うちの猫は、すぐにこうやって爪痕を残すんですよ」

　困ったように眉を寄せて微笑む顔に、やはり隙はない。

　会話の中で探るしかないらしい。

「へぇ……。飼い主の自覚があるのかい？その猫は、すっかり王宮に住み着いた気になってるみたいだけれど」

「ええ。ご迷惑をおかけしました。お詫びに、殿下の望むものを差し出しましょう」

　すぐに主導権を取りに来る。

　しかも、自然な形に見えるように……だ。

　気に食わない。

「それは私が決めるべきじゃないか？」

「ですが、殿下はスムーズに事を運ぶことがお好きでしょう」

　わざとだな。

　会話運びが巧妙すぎる。

　こちらの選択肢を奪っているのにも関わらず、選ばせる。

　これは、私ひとりで抱えるには重いかな。

「……ふーん。聞こうか」

「その前に……王太子妃殿下にも、謝罪の場を設けてくださいますか？」

「いいだろう」

　早速、交渉相手を変えてきた。

　私では、彼の欲しいものを与えられないということか。

　まあ、妥当だな。

「……なるほどね。公爵家の献上品にこんな物が。許しがたいわね」

「ですが……王宮医が“問題ない”と判断した物ですから。公爵家としてお詫び致しますが、責任はないと申し上げます」

「随分と厚顔なのね」

　だが、実際にその通りだ。

　悔しいが、彼の言い分にも穴はない。

　ハーブや薬草の効能は、毒ほど明確に裁けるものではない。

「妃殿下のお悩みが全てこれのせい……とは断言できないのでは？」

「ヴァルター公子！その物言いは不敬だぞ」

　こちらの弱みを的確に突いてくる。

　証拠が弱すぎて、私としては大袈裟にしたくない問題だ。

　王家全体の判断も同様だろう。

　――だが、義姉上にとっては違う。

「……いえ、その通りね。悔しいことに」

「わざわざ義姉上を呼び出した目的と――さっきの交渉が繋がっているんだろう？早く話したほうがいいよ。前口上が長すぎると席を立ちたくなる」

　これ以上、彼女を煽られても困ることになりそうだ。

　ただの揺さぶりだったはずが、とんだ方向に話が向かっていく。

「証拠を差し出します」

「ふふ。それだけですか？」

「公の場で、ルイーズを捕縛する――そんな証拠を、私が用意しましょう」

　クラウディアが静かにヴァルターに噛みついた。

　その笑みの奥にあるものは、私にも計り知れない。

「このまま、彼女を消すくらいできるわ」

　この流れがどこに行き着くのか。

　ヴァルターの望みが段々と見えてくる。

「それはそうでしょう――。ですが、彼女に影響力を持たせたまま実行するのですか？それはそれは……しばらく社交界が賑やかそうだ」

　クラウディアとルイーズの確執は有名だ。

　証拠もなく彼女を消せば、いくらでも噂は作れる。

　――いや。作る、と脅しているのか。

　パチン、とクラウディアが扇子を閉じた。

「今までずっとルイーズ嬢を溺愛していると話題だったのに……。そもそも、貴方は信じるに値するの？」

「私では、これ以上証明できません。そちらのご判断に任せます」

　数秒の間――彼を探るように黙り込んでいたクラウディアは、ゆっくりと頷いた。

「いいでしょう。それで手を打ちます。ヴァルター公子――そちらの要求は何かしら？」

「捕縛されたルイーズの身柄、それだけです。若い女性が罠にかけられて毒杯――そんなことは忍びないのです」

　沈痛そうに目を伏せ、胸に手を当てるその姿はまさに詐欺師そのものだ。

　完璧だね、ヴァルター。

「いいわ。私としても社交界から追放されればそれで満足よ。彼女の死までは望まない」

「……ありがとうございます、妃殿下」

　クラウディアが、侍女と共に退出していく。

　扉が閉まった数秒後――。

　私は思わず小声で笑ってしまった。

「ははは。ようやく分かったよヴァルター。君の望むものが」

　つまり、彼女を王家に処分させたくない。

　罪人として社交界から消し、その上で自分の手元に置くつもりか。

　……なるほど。

　ようやく、この男の望みが見えた。

「意外と単純でしょう？」

「ああ。……思っていた以上に、純粋で悪辣だ」

　◇◇◇

　今の騒動に、会場がざわついている。

　ルイーズは騎士に連行されて、護送用の馬車に乗せられていくところだった。

　それを黙って見送り、森に視線を向ける。

　こちらとは対照的に、やけに静かだ。

「王子サマ。ちょっとうちのリーダーの様子を見てきます」

　ローランが深い森の奥を睨みつけながら、私に話しかけてきた。

　彼が向かった方が、リチャードの生存率は上がるだろう。

　しかし……。

「こっちの防衛も必要なんだよね。君の大切な女性もここにいるんだろう？」

　ローランの視線が、一瞬だけリジーの首元へ落ちた。

　先ほどまでそこにあった首輪の跡を、忘れたわけではないらしい。

　そして、殺気の籠もった目で私を見る。

　誤解だ。

　いや、下手に弁明すると藪蛇か。

「あ～くそ。……死ぬなよ、リチャード」

　ローランの呟くような声が、森の静寂に吸い込まれていくようだった。

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ヴァルターはヤバいです。

作者もちょっと引いております。

なお、ルイーズのその後はエピローグ後です。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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