【新章・王都編スタート】転生したら孤児院出身。テンション低いけど頑張ります

第三章 ルイーズ、再び現る

第40話 リジーとデイジーの決戦前夜

ラストスパートに入ってきました。

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いつも読んでくださって、本当にありがとうございます。

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　――リジー視点――

　日が落ちて暗くなった部屋に、甲高い女の声が響く。

　耳障りだわ。

　またルイーズがヒステリーを起こしている。

　私は、そっと溜め息をついた。

「王太子妃が……あの女が妊娠ですって……。ねぇ、ヴァルター。許せない……！」

　彼女はヴァルターの胸を何度も叩いて、怒りを露わにしている。毎度のことだ。

　私は壁際に立って、二人のやり取りを眺めた。

（王太子妃の妊娠……ね。やっぱり狙いはそっちだったわけだ）

　第三王子は予備か、足掛かりだったんだろう。

　王太子の側妃。

　さすがだわ、ルイーズ。

　こちらの想像以上に、随分と大物狙いだった。

「……いいのですか？これを使ったら――」

「普通の検査では証拠は残らない薬なんでしょう？ヴァルターが言うなら間違いないわ」

　テーブルに置いてある瓶の中には、よくわからない液体が入っている。

　これは絶対にヤバいやつだ。

「ええ。ではそのようにしましょう。私の女神」

「どうやって仕込めばいいかしら……」

「茶葉に仕込んでもいいかと。一晩、浸けておきましょう。味も香りも変化するところが、ブレンドやハーブティーの魅力ですからね」

　一瞬、ヴァルターがこちらに目をやった。

　ぎくり、と身体がこわばる。

　その視線の意味って、まさか……。

「……今度こそ取り戻せるかしら」

　ルイーズは先程の癇癪が嘘のように、弱々しい声で呟いた。

　沈黙がおりる。

　ヴァルターが、そっとルイーズの顔を上向かせた。

「『原作』を失うのが怖いのですか？　それとも、本来なら与えられるはずだったものが欲しい？」

「もう……わからないわ。だって……奪われて奪われて……。ねぇ、私って本当にヒロインなのかしら。本当は私のほうが――」

　王太子妃の懐妊は、相当なダメージだったようだ。

　そして、薬。

　ハーブティー。

　嫌な予感が、背筋を凍らせる。

「ルイーズ、貴女は間違いなく“ヒロイン”です。……大丈夫です」

　ヴァルターが、ルイーズを抱き寄せてから数分後。

　彼はその液体を、隣に置いてある茶葉にかけ始めた。

　茶葉は、ゆっくりと何かを吸い込むように色を濃くしていく。

　――逃げたい。

　私の前でこんなことをする理由は一つしかない。

　しばらくすると、いつもの様子に戻ったルイーズが私を呼び寄せた。

「リジー。お願いがあるんだけど。見て、これ。新しい茶葉よ。ヴァルターが用意してくれたわ。明日の狩猟祭には、これを使いましょう」

　瓶を手に取り、私の方へ預けてくる。

　内心の動揺を必死に隠して、それを受け取った。

　ずっしりと重く感じる。

「……ですが、王室ですでに用意しているかと思いま――」

「黙りなさい！そんなのわかっているわ。だから、私が話題にして興味を引くから。あなたはいつも通りにお茶を淹れなさい」

　私の言葉は、ルイーズの鋭い声で遮られた。

　一介のメイドが、王族に出すお茶を淹れる？

　無茶苦茶だ。

　そんなことが、できるはずもない……けれどヴァルターがいる。

　王族も無下にはできない、公爵家の人間だ。

　これは、詰んだかしら……。

「……新しいハーブティーですか？」

「ただ香りを強くしただけよ。あなたは言われたとおりにすればいいだけ。わかった？」

「……わかりました」

（絶対にヤバいじゃないの、これ……）

　茶葉を抱えて、ルイーズの前から逃げるように部屋をあとにする。

　手元に目をやる。

　駄目だ。こんなことに巻き込まれたくない。

　――その時、肩を軽く叩かれた。

　驚きのあまり、身体が大きく震えた。

　いつの間に！？

　すぐ背後にヴァルターが立って、こちらを見下ろしている。

　慌てて頭を下げると、ヴァルターが顔を寄せて耳元で囁いた。

「彼女の言うとおりにしなさい。……これは、私が預かっておく。中身をすり替えられると困るからね。明日、彼女から改めて君に渡させるよ」

　まずい。逃げられない。

　ヴァルターが、私から茶葉の瓶を取り上げて、それを掲げた。

　この場から逃げ出したい気持ちを必死に抑える。

　まだ駄目だ。

　逃げるなら、深夜にしないと――。

「ああ……逃げないようにね。君の本当のご主人様も今は忙しそうだよ。だから、これを君にあげよう」

　ぐいっと腕を強く引かれた。

　その瞬間に首元でカチリ、と音を立てて何かを嵌められる。

　まさか――！

「新しい首輪をあげよう。命令は一つだけだ。“明日の狩猟祭で王太子妃にこのお茶を淹れるように”。簡単だろう？」

（……最悪だ！この、頭のおかしい変態野郎！！）

　ヴァルターが命令を口にした、その瞬間。

　首元が光ったのがわかった。

　それを絶望的な気分で見るしかない。

　リチャードと同じように、隷属の首輪が私にもつけられてしまった。

　ローラン！

　しくじったわ……。

　◇◇◇

「……殿下。動きにくいです。これじゃあ、いざという時に戦えません」

（私は前世の女児向けアニメの主人公じゃないんですよ！）

　試着させられた、明日の狩猟祭の衣装。

　それ自体はいいんだけれど……。

　薄い緑色の、たいへん可愛らしいドレスだった。

　レースやアクセサリー、さらにはリボンまで添えられていて、動きやすさとは無縁に見える。

「うん、ぴったりだ。若々しくていい。新緑のような色合いが、君の瑞々しく輝く瞳を引き立てている」

　うわ……。

　また歯の浮くようなことを。

「気障ったらしいです……。そういうところが……多分、そこが駄目……」

　後ろで補佐官が拳を振り上げて私を殴るジェスチャーをしているけれど。

　でも、誰かが言ってあげたほうがいいんじゃないかな……。

「……え！」

　セス殿下が目を丸くして驚いている。

　気づいていなかったのか。

　ほら、誰かが教えてあげないからだ。

「殿下！大丈夫です……！顔で全部持っていけます！その顔さえあれば大丈夫！」

「コンラート。君、前から思ってたけど失礼だよね？」

　補佐官が慌てて、全身でフォローしてくれている。

　あ、コンラートさんって名前なのか。

　初めて知った。

「……なるほど。もういいよ、コンラート。そうだな……うーん。今日から君は、ずっと『補佐官』だ。君の名前は忘れたことにするよ」

「殿下ーー！そんな記号みたいなのはさすがに嫌です……！」

（……不憫だ）

　そんなやり取りを見て、くすりと笑った。

　明日が本番だ。

　セス殿下が言っていた、王太子妃の動きも気になるけれど。

　――リック。

　王太子を動かしたんだってね。

　本当に無茶をする。

　私、足手まといにならない。

　精いっぱい頑張るから。

　だから……また、貴方の隣に立ちたい。

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リジー、しくじりました。でも、彼女には頼れる……はずのヒーローがいます。

ローラン、頑張れ。次回、狩猟祭です。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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