【新章・王都編スタート】転生したら孤児院出身。テンション低いけど頑張ります

第三章 ルイーズ、再び現る

第38話 王太子と一蓮托生――リック

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　ラスティが先に現地へ行き、現状を説明してくれるということで話がまとまった。

　俺とローランは、怪我人を近くの村まで運び、医者に引き渡すことになった。

　そのお陰で多少は休息が取れた。

　そして、王家の所有地に着いたのは翌日の夜だった。

　狩猟祭まで四日と少し。

　騎士団員はすでに現地入りしていて、会場の設営や、警備配置や安全確認などの最終確認をする段階だったらしい。

「お前がリチャードか？……なるほど、リーガルが気に入りそうだ。まさに素直なクソガキっぽい所とかな」

「……それはどうも。もうそんな歳じゃないんですが。で、あんたは？」

　いきなり低い声が降ってきた。

　褒められているのかも微妙な言葉をかけられ、相手を見上げる。

　デカい。俺やローランより頭二つ分は高く見える。

　それ以上に、肩幅と腕の太さが人間のものじゃない。

　今は軽装だが、鎧でも着込んだら、あれはもう歩く城壁だ。

　しかし、筋肉だるまだ。冒険者でも中々このサイズ感はいない。

　羨まし――くはないな。

　デイジーに引かれそうだ。

「うわ、おっさんガタイすげぇな！獲物は何使ってんだ？」

　案の定、ローランが食いついた。

　こいつは結構、武器マニアだったりする。

「おっさん呼びは気に食わねぇが、見る目はあるな。投げ槍と戦斧だ。ちまちま剣で戦うのが苦手でな」

「……おお！俺もナイフ投げは得意だが、槍は投げたことないわ」

「待て待て待て！ローラン、ステイ！話が混乱するっての」

　目の前の男は、豪快に笑った。

　声もデカい。

「俺はリーガルの昔なじみだ。後でお前の兄弟子たちも紹介してやる。自己紹介はその時にな」

　その男は一度言葉を切り、直後にぴりりとした緊張感を漂わせた。

　ここからが本題か。

　夜風に乗って騎士たちの声が聞こえてくる。

　少し離れた所に見える、あの暗い森。

　その中にヤツがいるかもしれない。

　なんとか話をつけられるといいんだが。

「で、早速、王太子殿下がお待ちだ」

　その言葉に、思わず喉が鳴った。

　もう大物と対面か。

　こっちは礼儀も知らない庶民だっての……。

「ローランはここで待機な」

「ふん。堅苦しいのは苦手だからありがたいぜ」

「……でも、もう少し“交渉”にも慣れてくれると助かるんだけどな」

　俺が少しだけ愚痴をこぼして溜め息をつくと、ローランは笑った。

「お前らがいるから平気だろ？」

「……まあな。俺たちがやるから、お前はそのままでいいか」

　いつも通りのやりとりだ。

　きっと、またこんなふうに馬鹿なことを言い合える。

　そう思わせようとしているのかもしれない。

　こいつなりの、不器用な励ましだった。

　礼儀知らずのローランをその場に残し、俺はデカい騎士について行った。

　案内されたのは、一番立派な天幕の中だった。

　中に入った途端に、松明に照らされた華やかな金髪が目に入った。

　――あれが王太子か。第三王子と似ているな。

　椅子に座る姿は、優雅で品がある。

　しかし、セスよりも話が通じそうだ。

　こちらの腹を探っている感じがしない。

　背後には、ずらりと騎士が並び立っている。

　かなりの圧迫感だ。

　そして王太子の目の前には、先日狩ったワイバーンの爪が置いてあった。

　証拠としてラスティに渡したものだ。

「さて、リチャード。ワイバーン討伐の報告は受けている。今回の情報提供も助かる。しかし……セスの所に行かなかったのはなぜだ？」

　とりあえず一礼する。

　セスのことまで掴んでいるなら、説明も早い。

「育ちが良くないので、無作法は大目に見てください。責任者の王太子殿下に、まずは話を通すのが筋だと思いました。色々な所に尻尾を振る人間は信用ならない――これが俺たちの常識です。……それに時間がない」

　信じてもらうしかない。

　しかし、正直に第三王子が気に食わないとは言えないしな。

「お前は俺が手柄を持っていくとは思わないわけか」

　意外な質問に、虚を突かれる。

　そんな細かいことまで気にしている状況だろうか。

「まあ、あなたが冒険者なら別ですが……。でも、王族の方がそんな目先のことで動くとは思っていません。逆にリスクまで負いますしね……。番を逃がした証拠ですよ」

　まさに、俺の失態の証拠でもある……。

　あそこで逃がした責任を取らされるってことか？

「はははは！確かに。ちゃんと状況把握も出来ているし、強欲でもない。――それに」

　王太子は、コン、とワイバーンの爪を小突いた。

「実力も確かだ。ラスティから報告も来ているしな。討伐に協力してくれるか？なんでも、ワイバーンの的になってくれるつもりで来てくれたとか？」

「的は確かにそうなんですが……。簡単に死ぬ気はありません」

　作戦によっては囮や餌として放り込まれるかもしれない。

　そんな警戒心が、つい表情に出ていたらしい。

「まあ、そう警戒するな。正直、ここにいる全員がもう一蓮托生だ。被害が出れば、騎士たちの首が飛ぶ。実は、王族も信用が大切でね――それが貴族たちの常識だ」

　王太子は、困ったように少しだけ苦笑した。

　そして、数秒後。

　周囲の騎士に告げる。

「作戦会議といこう」

「さて、出来れば事前に終わらせたいな。騎士団総出で捜索するべきか？」

　王太子が口火を切る。

　それは誰もが考えていることだろう。

「番を失ったばかりのワイバーンです。隠れて出てこない可能性が高いですね。……巣を作る時間もないでしょうから、森の奥に潜んでいるかもしれません」

　一番近くにいた騎士がそれに言葉を返すと、それをきっかけに様々な声が上がる。

　やはり意見が分かれていく――が、ここで王太子が舵を切った。

「とりあえず時間がない。まずは痕跡を探しに行くぞ」

　そして、食い散らかされた鹿や猪などの死体がいくつも見つかった。

　それからは、森の奥へ進んでいく捜索隊に加わることになった。

　少数精鋭で組まれたメンバーには、あの大男――ザクソンも、顔見知りのラスティもいる。

　痕跡は新しい。いるのは間違いない。

　なのに、肝心の姿だけが見えなかった。

　探せば探すほど、不気味さだけが増していく。

　どこかでこちらを見ているのではないか。

　そんな気配だけが、森の中に残っている。

　ついには、ワイバーンは狩猟祭が始まるまで姿を現さなかった。

　そして俺たちは狩猟祭の朝を迎えることになる。

　◇◇◇

　――セス視点――

「兄上が動いた。……かなり危機的状況だね」

　狩猟祭まであと四日。

　すべてが不利な状況だ。

　もし被害が出れば、王家全体の失態になり、各貴族家の追求も免れない。

　民からの信頼も落ちるだろう。

　二番目の兄はすでに、外国へ出て、王配になる準備を始めている。一年の半分以上この国にいない。

　王太子が失脚すると――。

「私に回ってくるんだよねぇ……」

　報告書を読んで、私は思わず溜め息を漏らした。

　そんな私を見て、部下のコンラートが呆れたように首を振った。

　こいつ。

　前から思っていたが、事態の深刻さがわかっていない。

　だから、満面の笑みで彼に告げる。

「私が王になってしまったら、お前は宰相職だぞ」

　書類を纏めていたコンラートが、ぎくりと身体を強張らせた。

「……無茶振りですね」

「今の私の気持ちがわかったか？」

「……ええ。深刻です。宰相職なんて、もっと忙しくなるだけですから……。余計、婚期が延びてしまう……」

　なんの心配をしているのだか。

　いや、本人にとっては深刻なのだろう。

　まあ、いいか。

　ギルドから、ワイバーンの番情報が流され、それと共に冒険者が次々と送り出されている。

　しかし王家所有の森には呼び込めない。

　無意味な古臭い慣例だ。

　しかも危機的な状況には足枷でしかない。

　時期も悪い。

　もう狩猟祭の直前で動かせる駒が間に合わない。

　騎士団員が総出で捜索と討伐に当たるだろうが――。

　つい、馬鹿馬鹿しい戯れ言が口をつく。

「私もルイーズ嬢の予言を信じたくなるなんてね……。是非、その英雄譚を見せてくれ――リチャード」

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王太子殿下は「男にモテる男」というイメージです。 たぶん、騎士団からの信頼が厚いタイプ。

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