【新章・王都編スタート】転生したら孤児院出身。テンション低いけど頑張ります

第三章 ルイーズ、再び現る

第37話 反撃への一手、リックとローランの答え

今回は再起するリック回です。

あれ……リックが主人公の少年漫画だったかな……？

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「マーガレットは足手まといだ」

　目の前でハッと息を呑む気配がした。

　先程、手を振り払った時の、傷ついた顔が脳裏に焼き付いている。

　デイジーの顔を見るのが怖い――。

　そんな恐怖を振り払って、無理矢理に視線を合わせる。

　目尻に涙が溜まっている。

　――言ってしまった。俺が泣かせてしまった。

　腹の奥が、石を飲み込んだように重くなる。

　取り返しがつかない。

　けれど、連れて行くわけにはいかない。

　守り切れる保証なんて、どこにもない。

　彼女は下手な捨て台詞を吐いて、そのまま走り出した。

　足音が遠ざかっていく。

　冒険者ならもっと下品で口汚いぞ。

　その辺の子どもの方が、まだ汚い言葉を知っていそうだ。

　また会えた時に、もっと悪い言葉を教えてやろう。

　今の俺の気分にぴったりなやつが何個もある。

　最低で最悪なこの状況への文句だ。

　そんな意味のないことを考えて、頭を振る。

　ぐだぐだ言ってても死ぬだけだ。

　そう。

　――また会えた時？違うだろう、誤魔化すなよ。

　生きて帰れたら、だ。

　隷属の首輪のせいで、もう、あのワイバーンを追い続けるしかない。

「……馬鹿なやつだな」

　ローランが溜め息をついてから、デイジーを追いかけていった。

　呆れたような視線を感じる。

　けれど、皮肉げに口元を歪ませるしかできなかった。

　――仕方がないだろう。

　デイジーを。

　……惚れた女を、死なせたくないんだから。

　まだ近くに彼女の気配が残っている。

　それを意識する自分を強引に押し殺し、淡々とワイバーンの死体から爪をもぎ取る。

　メキッと嫌な音を立てて剥がれていく。

　ふと違和感を覚えて指先を見ると、自分の爪まで割れていた。

「……追いかけないのか」

　ローランではない。

　その場に残ったラスティが、こちらを見ていた。

「追いかけて……余計傷つけろって？どっちにしろ連れて行く気はない」

　不躾な質問に苛ついて、つい口調がキツくなってしまった。

　けれど、ラスティは少しも動じなかった。

　その冷静さに当てられて、無性に気まずくなる。

「……なるほど。ただの暴走熱血脳筋馬鹿ではないらしい……」

　馬鹿にしているのか。

　一瞬、ムキになって言い返そうとしてしまった。

　グッと歯を食いしばって堪える。

　――いや、助けられたのは事実だ。彼に当たっても意味はない。

　くそ、みっともない。

「さっきは助かった」

「ああ……まあ……あそこで助けようと飛び出していたからな。気に入っただけだ……」

　助けようと飛び出した？

　……あの怪我人のことか。

　そんなところまで見られていたのか。 　

　それに気づかないほど、本当に余裕がなかったらしい。

「彼のケガの具合は？」

　離れた場所で横になっているその男性は、一見すると、ただ静かに眠っているように見える。

　ラスティは、治療箇所を律儀に書き留めていたらしい。

　彼はそのメモに視線を落とす。

「身体の欠損はなし……。命は取り留めたな……。裂傷も骨折も酷い箇所が多かった。後は目覚めてからの治療になるだろう……」

「そうか……。じゃあ、俺はギルドへ報告に行くから後を任せてもいいか？」

　彼の仕事ぶりなら大丈夫だろう。

　できれば、こちらの討伐に付いて来てもらいたいほどだ。

　そこに、戻ってきたローランが口を挟んだ。

「ちょ〜っと待て、お前ら！マーガレットから伝言だ。六日後に――」

「伝言？おい、一人で帰らせたのかよ！」

「うるせぇ、リチャードが追い払ったんだろ。俺のせいじゃねえ」

　その言葉には押し黙るしかなかったが、それとこれとは話が別だ。

　いや。大丈夫だ。

　自棄になって暴走――そんなことをするタイプじゃなかっただろう。

　子どもの頃からずっと。

　冷静で、大人びていて、ずっと俺に何かを隠していた。

「……悪い。六日後になんだって？」

「あ〜、そっちのおっさんの方が詳しいだろうけどな。六日後に、王子サマやお貴族サマが盛大にやる狩猟祭がある。マーガレットはそこに出席するってさ」

　ローランがラスティを見やると、ハッとしたように目を見開いた。

「この近くだ……！狩猟祭の会場になる王家の所有地はこの森からそう離れていない……。しかも、すでに危険なモンスターは排除済みだ……」

「天敵もいない、絶好の住処ってわけか」

「しかも、無防備な人間が、わんさか自分の皿に乗りにくるってやつだ」

　ローランの例えが絶妙すぎる。

　ワイバーン討伐を報告すると、この森には冒険者やギルド員が押し寄せる。

　貴重な素材だらけだからだ。

　そんな中で、やつが戻ってくることはないだろう。

　これから産卵するとなると、静かな場所を選ぶはずだ。

　しかし……。

　報告しないのも問題だな……。

　行方知れずの番が、まだ残っていることを伝えなければ被害が止まらない。

「王家の森に勝手に侵入するのはお勧めしない……。即、騎士団に捕まるだろう……。ああいう脳筋どもに、僕の言葉など通じない……」

「おっさんが、ぶつぶつと聞こえにくい声で喋るからじゃねぇのか？」

　煽るなローラン。

　コンプレックスみたいだから、触れてやるなよ……。

「僕は、断じて『おっさん』ではない……！この、頭の悪そうな赤髪がーー！」

　あ、そっちもか。

「それに、リチャードはさっきのやつに“マーキング”されている……。それだけの執着心だ……。まるで呪いのように魔力が絡んでいるぞ。そんな奴が巣に近づけば我を忘れて襲いかかってくるかもしれん」

　呪い……か。

　なるほど、さっきの嫌な予感はこれか。

「呪い！？おっさんは解けないのかよ」

「無茶言うな……。僕は専門家でもない……。それに、今はこいつの問題どころじゃない」

　ラスティのその言葉に、俺も頷く。

「俺が狙われたほうがいいだろ。しかし、狩猟祭はまずいんじゃないか？まだ未確認だったが、ワイバーンが出るかもってギルドが情報を出していただろう」

　だから、俺がクソったれなヴァルターに、こんな所へ狩りに来させられたっていうのに。

「貴族相手に常識は通じないしな……。危機感がないんだろう。そんな曖昧な噂だけでは中止できない。王太子殿下も警備には騎士団を投入するだろうが……。どうすれば……」

「でも、実際に二匹もいただろうが。呑気なもんだな。ラスティが報告したら正確な情報扱いじゃないのか？騎士団員なんだから」

　彼は俺の質問に頭を振る。

　黒髪の隙間から、さらに青白くなってしまった顔色が覗いた。

　想像以上にマズい状況らしい。

「時間がなさすぎる……。この森を出て、報告して、判断を仰いで、伝令を飛ばす。移動も考えると、実質四日程度しか残っていない。その頃にはもう移動している遠方の貴族も多いだろう。王族も現地入りしているかもしれん」

「……タイミングが悪すぎるな。中止しても、のこのこ集まってくるのか」

　頭が痛い問題だ。

　貴族の事情はわからないが、知ってしまった以上放っておけない。

　しかし、王家の森には入れない。

「リジーが言ってたぜ。動くときは、周りを巻き込め、損得勘定は勝手にさせろ？ってやつ。で、今回は誰にするよ、このおっさんか？」

「赤髪！こいつも話が通じない……！僕ではどうにもならないと言っている……！」

　ラスティを無視して、ローランが彼の肩に手を回した。

　相変わらずガラが悪い……が、その通りだ。

　そして、きっとデイジーもその結論を出したから、急いで王都に戻ったんだろう。

　頼る相手が、そこにいるんだから。

　だが――。

　なるほど、その手があった。

（そうはさせないぞ、デイジー。今回はあの王子を頼らせない）

「……ははっ、その通りだな。このままじゃ、一番損をするヤツがいるじゃないか。しかも、その“話の通じない奴ら”を自由に動かせる人間が」

　第三王子じゃ、まだ危うい。

　国王は療養中だ。

　どうせなら確実な所を突かなくては……。

　俺とローランだけでは無理だったが、ここに王国騎士団員がいる。

　つい、ニヤけてしまう。

　デイジー。

　俺は、第三王子には絶対に借りを作らないからな。

　どうせ作るなら、でっかい貸しのほうがいいだろう？

「うわ……。悪い顔してんぞお前」

「お前だけには言われたくない」

　ローランにわかりやすく説明するにはどうすればいいか。

　一瞬悩んでから口を開く。

「例えば俺たちが仕事をミスったら困るのは誰だ？……おっと依頼人は無しな。ギルマスだ。責任を取るのは、トップだって決まってんだよ。だから、この件のトップに当たるぞ」

　俺の言葉に、ローランが首をひねる。

「ああ？ギルマスのおっさんの責任か？王都のギルドまでは知らねぇぞ」

「頭悪すぎだろ！違うって、このバカ！」

「はぁ！？ぐだぐだ回りくどいお前が悪いだろ！」

　俺は溜め息をついて、ラスティの服に付いた紋章を指差す。

　王国騎士団の服に刻まれた『それ』。

「――まさかぁぁ……！」

　ラスティが絶望的な声をあげた。

「おお！わかったぞ！」

　ローランと目を合わせる。――よし、通じた。

「「王太子だ！」」

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リックとローランの悪友っぽい雰囲気が好きです。

ラスティから見ると、たぶん二人とも話が通じないタイプ。 でも、なんだかんだで動き出しました。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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