【新章・王都編スタート】転生したら孤児院出身。テンション低いけど頑張ります

第三章 ルイーズ、再び現る

第35話 ワイバーン討伐戦――リック

バトルです……。

反省しています。

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　王都から外れた深い森。

　ここで、近くに住む村人が巨大なモンスターに攫われていくという。

　目撃証言では、空からの襲撃だったらしい。

　ギルドでの予想は、ワイバーン。

　こんな場所に住み着いていいヤツじゃない。

　放置すれば、いずれ騎士団が投入される大物だ。

　だが、今回ギルドに出された依頼は、あくまでも情報収集だった。

　――本来なら、巣の位置と種類を確認して引き返せばいい。

　だが――。

（俺の目的は“討伐”だ）

　そいつをやらないと、この忌々しい首輪は外れない。

　森に入ってすぐ、異変に気がついた。

「……確かに、小型のモンスターが少ないな」

　小動物も、ほぼ見かけなかった。

　森全体が息を潜めているようだ。

　ワイバーンの巣を探すため、さらに奥へ進む。

　巣があるなら、崖か、それに近い開けた場所のはずだ。

　森に入ってから三日目。

　他のモンスターに遭遇する危険が少ないなら、夜中に動いたほうがいい。

（逃亡禁止の命令が厄介だな……）

　ターゲットを見つけたら、そのまま戦闘になるしかない。

　一回引いて、立て直すことも出来ない。

　頭が痛い枷をつけてくれるものだ。

　空が白み始めた時に、身を隠す場所を見つけ剣を磨く。

　万端の準備で挑まなければ……。

　その時。

　森の静寂を引き裂くような咆哮が、頭上から響いた。

　反射的に顔を上げる。

　大きな翼竜が空を横切っていた。

　そして、その鋭い爪には、人間が捕らえられている。

　翼を広げたワイバーンは、思った以上に巨体だった。

　餌を持ち帰る途中らしいが、ここからでは遠すぎる。

（くそ……！あれじゃあ、生きてるのかわからないな）

　だが巣に戻ったら、どちらにしろあの人の命はない。

　そして、ヤツの巣を見つける絶好のチャンスでもある。

　できれば夜の奇襲が一番良かった――が。

「……見捨てるわけにはいかない……か」

　剣を握る。持ち慣れた柄は、よく手に馴染む。

　あの距離に届くには？

　ここから投げても無駄だろう。

　ならば――。

　その影を追いかけ、地形を把握していく。

　ワイバーンが一直線に目指す先に高い岩壁があった。

（あそこか……！）

　姿が消える前に、何とかしなければ。

　投擲用のナイフを握る。

「ったく！こっちだって、毎日毎日ウザいやつから、押し付けがましく教え込まれたんだよ！」　

　的は大きいが飛ぶスピードが速い。

　木の枝に飛び乗り、そこから思い切りナイフを投げる。

　軌道上の少し先を狙った。

　――くそ……ダメか！？

　それはギリギリ当たったが、肝心の爪には届かなかった。

　ワイバーンの足から、血だけが散る。

　 それでも、獲物を掴んだ足は緩まない。

　簡単には離さないか……！

　その瞬間、別方向から風切り音が響いた。

　この投げナイフは。

「ローラン！？」

　それは見事に、俺が届かせられなかった場所を撃ち抜き――。

　その直後。

　ワイバーンの爪が緩み、掴んでいた人物が宙に投げ出された。

　――落ちる！

　そのまま木から飛び降りて、落下地点まで走った。

　間に合うか――！

「氷の足場を作りなさい！フロストステップ！」

　独特な詠唱とともに、目の前に氷の足場ができる。

　この声は――。

（デイジーまで来たのかよ……！）

　目の前に生まれた氷の足場を蹴る。

　一段、二段。

　無理やり高度を稼ぎ、落下してきた人物を抱きとめた。

　その衝撃で腕に負荷がかかり、足元の氷が軋んだ音を立てる。

　若い男性だ。まだ温かい。

　だが、出血が酷すぎる。

「脳筋ども、まずは赤髪が敵を引きつけろ！そこのお前は怪我人を早くこちらに連れてこい！トロトロするな」

　さらには知らない人物までいる。

　だが、その男はローランとデイジーに的確に指示を出していた。

　まるで意味がわからないが、“それが正解”だと思った。

　まだ息のある被害者を、指示通り連れて走る。

　背後では、電撃が弾ける轟音が何度も響いていた。

　――さすが、デイジー。

　高出力の魔法を連発している。

　ワイバーンの咆哮とともに、地面が振動していた。

「お前が『天恵』持ちのリチャードだな。俺が治療にあたるから、暴れてこい」

「あんたは？」

　意識のない怪我人を横たえながら、目の前の人物に質問する。

　黒髪で隈が酷く、青白い。

　長すぎる前髪のせいで表情は読み取りにくいが、やはり初めて見る顔だ。

「ラスティ。――お前と同じでリーガルさんの弟子だ」

「……！」

　その一言で十分だった。

　ラスティが言い終わるより早く、俺の身体が光に包まれる。

　驚いて自分の手のひらを見ると、その光がじわりと身体の中に溶け込んでいった。

「身体強化だ。二十分も保たないから早くいけ、怪我人が優先だ。治療中は邪魔するなよ」

「リーガルさんの知り合いなら信用できるな。……頼んだ」

　立ち上がって、愛用の長剣を構えながら走った。

　なるほど。

　いつもより身体が軽い。

「ローラン！まずは翼を削るぞ！タイミング合わせろ！」

「おう！」

　いつもなら、もっと敵に踏み込むところだ。

　だが、この身体なら――いける。

　脚に力を込めて、一瞬で飛びかかった。

（はは、凄いなこれ……！）

　跳び上がった勢いのまま、上から翼を叩き斬る。

　それでも、切断するまでには至らなかった。

　流石に硬い。

　同時に反対側の翼には、ローランの投げナイフが刺さっていた。

　まだまだ致命傷じゃない。

　ワイバーンは悲鳴のような声を上げ、暴れまわる。

　さらなる追撃を加えようと、ローランが走り込んでくるのに合わせ、剣を振りかぶる。

　――しかし、一瞬目が合った。

　爬虫類独特の、縦の瞳孔がこちらに向けられる。

　まずい。これは……。

　ワイバーンが大きく口を開けたのを見た瞬間に叫んだ。

「ローラン、下がれ！……デイジー離れろ！」　

　自分も走り出しながら、デイジーの方へ向かう。

　驚きで目を丸くする彼女を抱えて、横に飛び退いた。

　その直後。

　ヤツの口から吐き出された炎が、扇状に地面を舐めた。

「これが火炎ブレスってやつか……！」

「リック……！水魔法使う！？」

「いや、水蒸気がヤバいだろ！……いや、待てよ。むしろ、それがいいか」

　デイジーの言葉に反論しようとして、止めた。

　彼女の魔法頼みになるが、やってみるしかない。

　駄目なら、逃げられない俺が囮になればいい。

「ローラン、生きてるか！？」

「ギリギリな！でも近づけねぇ」

「デイジーが水魔法使うから、息を止めて遠ざかれ！そのまま離脱！」

　ローランの足は速い。

　まあ、指示は雑でも離脱の言葉が出れば察するだろ。

「よくわかんねぇけど了解！」

「デイジー……任せた――」

「了解。最大級の……水魔法ーー！」

　あ、そこはいつもの変な呪文じゃないんだな。

　そんなことを考えてデイジーの頭を抱き抱え込む。

　自分の袖で、彼女の口元を覆った。

　高温の炎に大量の水が叩きつけられ、真っ白な水蒸気が一気に周囲へ広がった。

　その熱気に肌が焼かれるようだ。

　背中を向けていてもこれか……！

　断末魔のようなワイバーンの悲鳴が、水蒸気の中心部から聞こえてくる。

　――今か。

　手負いで逃げられても困る。

　シルエットが薄っすらと浮かび上がり始めたタイミングで、デイジーを地面に下ろし、走った。

（しぶといな！蒸し鳥になっときゃ楽なのに――！）

　しかし、ダメージが大きいらしく、こちらに見向きもしない。

　目がやられたか？

　どっちにしろ、こんなチャンスを逃す手はない。

　そのまま、ワイバーンの頭部へ剣を突き立てた。

　断末魔の声が響き渡り、それが段々と小さくなっていく。

　やがて完全に途切れた瞬間、巨体が地響きとともに倒れ伏した。

　念のために、もう一度剣を振るうが反応はなかった。

　やった……。

　本当に倒せた。

　ローランもデイジーも無事だ。

　足元の感触を確かめる。

　ワイバーンの硬いウロコが、靴底から感じられる。

　これで、忌々しい命令ともおさらばだ……！

　屈辱的な首輪からも解放される――！

　荒い呼吸を吐き出す。

　全身が火傷だらけで、今にも膝から崩れ落ちそうだった。

　そして、駆けつけてくれたデイジーとローランを見て、思わず目元が熱くなる。

「リック……！やった！良かった、倒せたんだ！」

　デイジーの喜びの声が上がり、こちらに駆け寄ってくる気配がする。

「はぁ～。かなりの大物だったな。ちょっと焦げそうになったわ」

　ローランの脱力した声も聞こえた。

　振り返って、彼らに応えようとした――その瞬間。

　――全身の毛が逆立つような悪寒がした。

　咄嗟に叫ぶ。

　本能が告げてくる。まだ終わっていない……！

「伏せろ！顔を上げるな！」

　崖から大きな影が覗いている。

　今まさに倒したばかりのワイバーンよりも、小型だがこいつは――！

　倒れたワイバーンを見下ろし、それから俺を見た。

　その視線で、嫌でもわかる。

「……番かよ。くそ、仕方ない……」

　他のメンバーが狙われるよりはマシだ。

　そいつに見えるように、剣を振り上げて声を張る。

「こいつをやったのは俺だ！」

　ワイバーンの死体にもう一度剣を突き刺す。

　目が合った。

　――確実に、俺だけを映している不気味な瞳。

　厄介だ。

　これは、今度こそ死ぬかもな……。

　せめて他の人は――デイジーは逃さないと。

　そのためなら、時間でもなんでも稼いでやる。

　身構えて剣を握る。

　一瞬の間が、最大限に緊張を高めていく。

　額から滲んだ汗が伝って落ちていった。

　……なぜ来ない？

　――しかし、そんな俺を置き去りにして、そいつは翼を広げ飛び去っていった。

　ようやく静寂が訪れるが、まだ心臓が暴れている。

「……リック、首輪……」

　自分が思っていた以上に、気が張り詰めていたらしい。

　デイジーが側に来ても気づかないほどだった。

　彼女は、俺の首元にそっと指を伸ばした。

　まさか。

　討伐対象は、一体だけじゃなかったのか。　

　そして、あいつは間違いなく俺を覚えた。

　番を殺した男として。

　デイジーの瞳に映る俺の姿。

　そこにはまだ、革製の首輪が鈍く光を反射していた。

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

たまに、少年漫画を読んでいた頃の自分が目覚めます……。

バトル回でした。 異世界恋愛のはずなのに、ワイバーンと戦っております。 反省はしています。

次回も、まだ少しだけ落ち着きません。 もう少しだけお付き合いいただけると嬉しいです。