【新章・王都編スタート】転生したら孤児院出身。テンション低いけど頑張ります

第三章 ルイーズ、再び現る

第23話 あと数センチ――リックとの距離

後半にリック視点が入ります。

二話同時投稿なのでお気をつけください。

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　王太子殿下のファーストダンスが終わったタイミングで、私たちは階段を降りていった。

　静まり返った会場の中で、誰かの声が上がった。

「第三王子だ……」

「……噂は本当らしい。女連れだ」

「じゃあ……エーデルシュタイン公爵家は……」

　人垣が割れて、自然と道が出来る。

　――これが王族ってことね……。

　戸惑いと好機の視線を全身に浴びる。

　私の噂で、誰もが目を輝かせた。

　話題に飢えた貴族たちだ。

　それは格好の話題になるだろう。

　そして、もっと面白い話題を求めている彼らの視線の先には……。

　一組の男女が談笑している。

　誰もが注目している中、セス殿下は話しかけた。

「やあ、久しぶりだね、エーデルシュタイン公爵令息。そして……ルイーズ嬢」

　ルイーズを家名で呼ばないのは、親密なのか――認めていないからか。

　誰もが息を呑んで、彼の挙動に注目している。

　この空気の中、セス殿下は微笑んで彼らに話しかけていく……その胆力に少し憧れる。

　――痺れないけれど。

「ご挨拶申し上げます――第三王子殿下。……そして、そちらのご令嬢のお名前を伺ってもよろしいでしょうか」

　ヴァルターが私に視線を向けた。

　先ほどからルイーズの視線が痛い。

　彼女の挙動に、誰もが注目していた――そんな中で、いきなり抱き寄せられる。

「今日はようやく私の月が顔を出してくれたんだ……。マーガレット・アドリス子爵令嬢だよ」

「……お初にお目にかかります」

　打ち合わせの通り、か細い声で挨拶を返す。

　ヴァルターは、さほど興味を見せずに私に向き合った。

　名乗った瞬間に、彼の背後にいるルイーズの顔色が変わった気がする。

　――“マーガレット”に反応するように、わざとそのままの名前を使っているんだから。

　思惑に乗ってくれないと困る。

　ヴァルターは、後ろのルイーズに視線をやり……。

　そして、もう一度私を見た時には、その瞳の温度を変えていた。

「……なるほど。初耳でした。アドリス子爵に、こんなにも可憐なご令嬢がいたとは。浅学な私をお許しください――アドリス嬢」

「可憐だろう？すぐに怯えて隠れてしまう。もう逃げられないように酔わせてしまわないとね」

　気障ったらしい言葉と態度に、胸がむかむかして仕方がない。

　しかし、それでもセス殿下の袖を掴んで、恥ずかしがる振りを続ける。

　中途半端が一番駄目だ。

　彼女に、見せつけなければ。

（昔から、気弱そうな子が好きでしょう？扱いやすいもの）

　――ルイーズの標的になれるように。

　殿下は給仕を探して、周囲に視線を彷徨わせる。

　それを感じ取ったヴァルターが先に動いた。

「……殿下。私が行ってまいります」

「ああ、じゃあお願いするよ」

　ヴァルターの背中を見送って、ルイーズがようやく口を開いた。

　何を言うつもりなのか。

　知らずに身構えてしまい、指先に力が入る。

「殿下も隅に置けませんね。……突然、女性を連れていらっしゃるなんて。それにしても――」

　パチリ、と扇子を閉じる音が響いた。

「どこかで運命的な出会いでもなされたのかしら？もしかして――街角でぶつかったり？」

「ふふ。どうだろうね」

　セス殿下が笑って躱し、私の手にキスを落とした。

　むず痒い。

　貴族や王族って、どうしてこうなのかしら。

「……運命か。確かにそうかもね。後は想像に任せるけれど、彼女を見つけられた私は本当に“幸運”だ」

「まぁ、羨ましいですわ。……今後のご予定は？私が毎週王宮に行くのは、無くなってしまうのでしょうか。先生方にも良くしてもらっていましたのに」

　ルイーズが、ちらりと私を見た気がしたけれど、無視を決め込む。

　何故かって？怖いからだわ。

　だって、先ほどから扇子がミシミシ音を立ててる気がするもの……！

　多分、気のせいだけれども……。

「私に決められることじゃないからね。後で調整しようか」

「ええ……。私としても、殿下方やクラウディア様と繋がりが絶たれたら悲しいですもの。――是非」

　ヴァルターが戻ってきて、私たちにドリンクを渡してくれた。

　その空気のおかげで、ようやく息をつくことが出来た。

　目標を達成したと思ったのだろうか。

　セス殿下は人垣を掻き分け、話しかけてくる人を軽くいなして、壁際へ向かっていった。

「……ふぅ」

「疲れた？あそこが王族専用のバルコニーだ。先に行って休んでいていいよ」

　殿下の視線の先には、奥まった所にあるバルコニー。

　その前には近衛が立っていた。

　――王族は休憩する場所も特別だったのね。

　私は、セス殿下に腰を抱かれながら、そこへ向かった。

　……やっぱり距離が近いわね。

　これが演技、ってことかな。　

　意外にも、彼は上手くやっていた。

　“少し奔放な第三王子”の役を演じきっている。

「彼を呼び出しておいたから。――でも、少しだけだよ」

「……！あ、ありがとうございます」

　その言葉に浮かれて、急いでバルコニーに向かった。

　――リック。

　久しぶりだ。毎晩、彼に触れていたのに、その温もりが思い出せない。

　私だけに向ける無防備な笑顔も、彼の硬い、剣を持つ大きな手も。

　私だけを見つめる、あの藍色の瞳さえ遠くなっていく。

　それを考えると、急に心細くなった。

　いつも、側にいてくれてたでしょう？

　なんで今、隣に居てくれないのよ。

　でも、ようやく彼に会える……！

　バルコニーに出ると、夜風が肌に当たり心地よかった。

　周囲のざわめきが扉一枚隔たれて、とても遠く聞こえる。

　この静けさに、少しだけほっとする。

　セス殿下の言葉を頼りに周囲を見渡してみると、少し離れた場所に男性の姿があった。

（――リックだわ、見つけた……！）

　庭園の間近、そこに、見慣れない騎士服を着込んだ彼が佇んでいた。

　思わず手すりから身を乗り出して手を伸ばす。

　彼の方も、私に気づいた様子で駆け寄ってきてくれた。

　もう少しで手が届きそう。

　リック……！

　◇◇◇

　――リック視点――

（デイジー！）

　ずっと会いたかった女性が、自分へ手を伸ばしていた。

　それを見た瞬間に、心が沸き立った。

　彼女の元へ急いで駆け寄っていった。

　安堵と後悔が混じり合って、叫びだしたくなる。

（会いたかった……！）

　酷い扱いをされていないか、ずっと不安で堪らなかった。

　そんなデイジーが今、目の前に――。

　後数センチ――。いや。今なら飛び乗ってでも……。

　指先が、わずかに触れた気がした。

　その瞬間。

　ぐっと、華奢な身体を引き寄せる影。

　俺の目の前で。

　伸ばされたデイジーの腕を掴み、抱き込んだ人物がいた。

　自分の伸ばした腕は、虚しく空を切る。

　微かに彼女の甘い声が風に乗って聞こえてきた。

　圧し殺した声で何かを話している。

　その先には……。

　彼女の顎を掴む男の影。

　こちらに向けられる、一瞬だけ光る青い瞳。

　――第三王子！

　今なら飛びかかれる。

　だが理性が歯止めを掛けた。

　そして……二人の影は重なった。

　逆光でよく見えない。けれど分かってしまう。

　微かにデイジーの吐息が聞こえた気がした。

　やめろ……。違う。触るな……。

　手を離せよ。デイジーは俺の……。

　ああ――。

　周囲の音が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　そして……。

　目の前にいたはずの彼女の影すら、視界から消えていった。

　暗がりの中で見つめる先には何もない。

　無音になったバルコニーの前で立ち尽くす。

　ゆっくりと手を下ろし、自分の手のひらを見た。

　そこには、何もなかった。

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今回は、少しだけロミオとジュリエットっぽい空気を意識していました（笑）

恥ずかしいですね。

バルコニー越しの距離感、書いていて楽しかったです。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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