「金貨八万枚が消えています」不正を告発した王宮監査官、なぜか冤罪で追放されたので破産寸前の辺境領を立て直します

第5話 違約金を払うのは誰か

「この鉄材は、契約の品質基準を満たしていません」

　フィオナが告げると、指定商会の代理人は鼻で笑った。

「穀物を他所から買うため、今度は鉄材へ言いがかりですか」

　収穫月二十二日。

　ダリオが小麦千百二十袋を取り置く期限は、残り四日。だが王宮指定商会との独占契約を一方的に破れば、金貨一万枚の違約金が発生する。

　領地に、その金はない。

　ただし契約の付則には、買い手を守る品質保証条項があった。

　納入品が基準を満たさなければ、改善されるまで独占取引を停止できる。その間、領地はほかの商会から必要な物資を購入でき、違約金も発生しない。

　フィオナの目的は、契約の穴を探すことではない。

　指定商会が、自ら定めた品質を守っていないと証明することだった。

「言いがかりかどうかは、検査をご覧になってから判断してください」

　彼女は契約書、納品台帳、倉庫の封印記録を検査台へ並べた。

　アーヴェルは鉄材倉庫を封鎖し、領内の鍛冶師三名を呼んでいた。検査に必要な場は整えたが、品の選定にも条項の解釈にも口を挟まない。

「検証はフィオナに任せる。結果がどちらに転んでも、止めはしない」

　代理人が顔をしかめる。

　フィオナは一礼し、検査の開始を告げた。

　◇

　武具用の鉄材は、規定の型へ冷えたまま曲げ、三度打っても裂けてはならない。

　契約書に明記された検査方法である。

　ところが、最初の十本はすべて合格した。

　鍛冶師が鉄槌を振り下ろすたび、澄んだ音が倉庫へ響く。三度打っても、亀裂は一本にも入らない。

「これで十分でしょう」

　代理人が腕を組んだ。

「納品時にも同じ検査をしています。辺境の資金難を、我々へ押しつけられては困る」

　筋の通った反論だった。

　契約を止めたいという願いが、判断を歪めたのではないか。

　王宮で告発を急ぎ、証拠を奪われた記憶が胸をよぎる。フィオナの指先に汗が浮かんだ。

「続ける根拠はあるか？」

　アーヴェルは庇わなかった。

　答えだけを待っている。

　フィオナは十本の鉄材ではなく、結びつけられた荷札を見直した。

「あります」

　十本はすべて、三日前に届いた最新の荷から選ばれていた。しかも倉庫の手前に積まれた二列からしか取り出されていない。

　鉄材は三回に分けて百本ずつ二列、合計六百本が納品されていた。

　最初の十本を選んだのは、指定商会の代理人である。

「検査方法を変えます」

「不合格品が出るまで選び直すおつもりですか」

「反対です。今度は、誰にも品を選ばせません」

　フィオナは六百本の荷札番号を紙片へ書き写し、袋へ入れた。

　代理人、マルタ、鍛冶師三名、そしてフィオナ。六人が十枚ずつ引けば、合計六十本になる。

「倉庫の場所ではなく、納品時の番号で無作為に選びます。代理人殿にも抽出へ参加していただきます」

　自分で番号を引く以上、領地側が不良品だけを選んだとは主張できない。

　代理人は唇を引き結び、袋へ手を入れた。

　◇

　十一本目が、二度目の打撃で裂けた。

　十三本目は、三度目を待たず鈍い音を立てて折れる。

　倉庫の奥から取り出された鉄材ほど、断面に黒い粒が目立った。

「混じり物が多い」

　鍛冶師長が破断面を削る。残る二人も確認し、同じ判断を記録した。

　六十本中、品質基準を満たさなかったものは三十八本。

　なかでも古い二回分の納品、四百本から選んだ四十本は、三十五本が不合格だった。

　対して、手前の最新二列から選んだ二十本は三本しか割れていない。

「偶然では説明できません」

　マルタが二度計算し、結果表を代理人へ向けた。

「納品時の検査では、誰が試料を選びましたか」

　フィオナが尋ねる。

「商会の納品責任者だ。領地の鍛冶師も立ち会った」

「鍛冶師が場所を指定したのですか」

「いや。責任者が手前から出した品を検査した」

　良品を手前へ寄せれば、検査を通過できる。

　ただし、それだけで意図的な偽装と断定することはできない。

「現段階で、入れ替えが故意だったとは申し上げません」

　フィオナは荷札番号と試験結果を三部作り、鍛冶師三名とマルタに署名を求めた。

「ですが、納入品が品質基準を満たさない事実は変わりません。付則に従い、独占取引の停止を求めます」

「領地側だけで行った検査を、本部が受け入れると思うのか」

「あなたにも抽出へ参加していただきました。再検査を求める権利は妨げませんが、その間も契約は停止できます」

「倉庫で傷んだ可能性は？」

　フィオナは保管記録を開いた。

「三回の納品日は異なりますが、保管場所と積み方は同じです。温度と湿度も一日二度記録されています。古い四列だけが劣化するほどの差はありません」

　代理人は破断した鉄材を見下ろした。

　反論は止まった。

　代わりにマルタが、検査記録の原本を自分の腕へ抱えた。

「原本は私が保管します。写しは辺境伯様と鍛冶組合へ。今回は、消させません」

　その言葉に、フィオナは一度だけ目を伏せた。

　王宮で失った証拠を、今度は一人ではなく三者で守れる。

　◇

　同日午後、領地評議会が開かれた。

「王宮指定商会との契約を止めれば、次の物資まで送られなくなるぞ」

　二人の評議員が反対した。

「その可能性はあります」

　フィオナは破断した鉄材を机へ置いた。

「ですが、この鉄で作った武器を持たされるのは国境の兵です。契約を守るため、契約に書かれた品質を無視することはできません」

「代わりはあるのか」

「鉄材は領内の鍛冶組合が二か月分を供給できます。小麦千百二十袋は、ダリオ組合長が残り四日間取り置いています」

　アーヴェルは結果表を読み、破断面も自分で確かめた。

「費用は？」

「小麦は金貨四千八百枚。現金千六百枚と、羊毛三千二百枚分で支払います。指定商会が示した金貨六千二百四十枚との差額、金貨千四百四十枚は、付則により今後の請求と相殺できます」

「この判断が誤りだった場合は？」

「再検査で全体が基準を満たすと証明されれば、検査費に加え、契約停止を不当とされる危険があります」

　成功する話だけをして、署名を求めるわけにはいかない。

　アーヴェルは検査記録を閉じた。

「判断に必要な事実は、フィオナが示した」

　契約停止書へ自ら署名し、領主印を押す。

「停止によって生じる政治上の責任は、俺が引き受ける」

　評議員はもう反対しなかった。

　会議が終わると、アーヴェルは席を立とうとしたフィオナを呼び止めた。

「最初の十本が合格したとき、君の手が震えていた」

「見ていらしたのですか」

「結果だけを信じるなら、君を呼んだ意味がない。迷ったうえで何を選ぶかまで見ていた」

　差し出されたのは、冷めかけた茶だった。

「飲んでから次へ行け。正しい判断にも、休息は必要だ」

　フィオナは温かな器を両手で受け取った。

「ありがとうございます、アーヴェル様」

　仕事への評価とは違う熱が、指先に残った。

　◇

　その日のうちに、ダリオとの取引が成立した。

　鑑定人が羊毛を調べ、全量が基準を満たすと確認。現金千六百枚と羊毛三千二百枚分で、小麦千百二十袋が引き渡される。

　倉庫へ最初の荷車が入ると、ニナとハンスは新しい様式へ数量、状態、荷札番号を別々に記録した。

　ハンスが一袋を開き、ニナが乾いた粒を掌で受ける。

　帳簿の数字ではない。

　春まで領民の口へ入る、本物の小麦だった。

「これで百八十日分です」

　フィオナが告げると、倉庫にいた者たちから深い息が漏れた。

　冬を越す食料は確保できた。

　だが、財務室へ戻ったマルタが独占契約の最終頁を差し出した。

「この契約、先代様が望んで結んだものではありません」

　添付された起草命令には王宮財務庁の印があり、作成部署は財務庁契約調整室。担当者名だけが、写しでは黒く潰されていた。

　指定商会に高値で買わせ、基準以下の鉄材まで受け入れさせたのは誰なのか。

　フィオナが紙を透かして確かめようとしたとき、ニナが別の報告書を持って駆け込んできた。

「臨時財務官様。秋の家畜税が、予定額に届きません」

「不足はいくらですか」

「金貨二千二百枚です」

　冬の食料を取り戻したその日に、今度は春までの収入が崩れた。