第三話 血気盛んなバカ武者ども
本日20時に第四話を投稿します。
大鎧に身をつつみ、弓と槍を手にした三十七名の武士が、乗馬し颯爽と故郷へ戻った。昼頃のことであった。
そこには、数百程度の魑魅魍魎が居た。
（大群はどうした……手始めに貴様らを皆殺しにしてやろうぞ！）
駆ける馬に、やつらは気づいた。そして目の色を変えて、その生き血を啜り肉を噛みちぎろうと、全速力で接近してきた。まるで生簀に放りこまれた餌に群がる魚のように、表情一つ変えず、一直線に接近するその姿には、やはり奴らが人ではないと思いしらされる。
「射殺せい！」
義朝の言葉で、武士らは弓矢を手に取り、馬上から射た。
動きが分かりやすい奴らは、弓矢で簡単に始末できる。馬の足の速さならば、撃ちもらしが接近してきても簡単に逃れることができるのだ。
（舐めるなよ……お前たちに恐れる我らではない！ 我らの故郷を奪いし所業、決して赦さぬわ！）
義朝は、武士らに反応を示さず、動かないまま木陰に隠れる小鬼らを祓うため、御味方に命令した。
「奴らは動かぬ！ 槍で突き殺せい！」
下馬し、ほとんど一方的に小鬼を刺し殺して祓う。
武士らの目には、復讐の炎が宿っていた。
日が暮れる頃には、義朝の故郷の村から魑魅魍魎は一掃された。
「義朝、あらかた方づいたようだな。御味方の勝利にござる」
「何故だ……何故ここには百体ほどしか居らなんだ。これですべてではないであろう」
「どこか、木陰に潜んでおるのやも知れぬぞ。手分けし、昼間のうちに祓ってしまおう」
「重永、我らは夜闇で奴らの数を見誤ったのか？ 奴らは、千をゆうに越していたはず……」
「何体であろうと、夜になる前にすべて祓うのだ！ 奴らはそこらの森に潜んでいるに違いない。彼奴らの大半は陽の光に弱い。天照大御神様の光明に耐えられぬことは、そなたも知っておろう！」
「無論、それは存じておるわ。あれほどまでの大群は、過去に類を見ない。我らは三十七名で、今からこの辺りの広大な森を散策して祓うのでは、到底間にあわぬ」
「何が言いたいのだ。まさか……そなた！」
「夜になり、あれがまた押しよせれば、我らは勝てぬ。一度引くのだ。明日またここへ来て、すべて祓うほかない」
義朝の決定に異を唱える者がいた。それは、甲武諏訪太夫吉國であった。焦げ茶色で小さな大鎧から覗かせる鋭く尖った目は、彼を従えるはずの義朝であっても緊張するものがある。
「義朝殿の故郷を取りもどし、我らは武功を立てた。さりながらそれを一度手放すなど、納得が行きませぬ！」
「明日また戦い、手柄を立てるのみだ。千の敵を破るならば、頭を使わねばならぬ。そして戦いが終わったのちに、父上から褒美を賜ればよいのだ」
「戦う前から退くなど、一時は敵に敗れるも同じではありませぬか！ 我らは我らが開いた土地を誰にも渡しはせぬ。捨てはせぬ！ 奪われた土地は奪いかえす！」
「勇気だけでは勝てぬと申しておるまでのこと！」
「帰る場所を失うて、何故のうのうとしていられるのか！ かように賢こぶっておる故、長男でありながら後継者の道を弟と争うハメになっておるのじゃ！」
その言葉は、義朝に深く刺さった。
（たしかに……そうやも知れぬ……いやだが、ここは一度引くべきであるはずだ……！）
義朝が一瞬の逡巡をみせるあいだに、吉國は、血気盛んな武士らを連れて森へと繰りだした。
義朝は西日に目を細めながら、その後ろ姿を眺めることしかできなかった。
「おやおや、行ってしもうたわ……。義朝よ、長男の重圧を知らぬ者は、かくもまぁ……勢い任せと申すかなんと申すか」
「そなたも長男の重圧は知らぬであろう、重永よ」
「されども、兄としての重圧は知っておりまする。弟というのは、いくつになっても暴れ馬にござる。……さぁて、いかが致そうや」
「見捨てる訳にも行くまい。壊れた家材で、柵を作り、守りを固めようぞ。敵の襲来に、耐えられるだけ耐える。あのバカ武者ともが、すぐに戻ってくることを願おうぞ」
