第四話 緑奥国
夜となり、人の営みが消えた村は、静寂に包まれた。虫の音もなく、ただ柵に囲われた即席の砦の中で息を殺す武士らの、互いの呼吸の音だけが聞こえていた。
（先に現れるのは……魑魅魍魎か、バカ武者どもか……！）
待てど暮らせど、誰も現れることはなかった。
やがて夜が明け、拍子抜けする義朝ら一行の許にようやく姿を現したのは、吉國らであった。
「随分遅かったなバカ武者ども！ 何体始末できたのか聞かせてもらおうか！」
砦の二階部分から叫ぶ義朝に、吉國は顔を真っ赤にしながら答えた。
「一体も潜んでおらなんだ！ いったいどうなっておるのだ義朝殿！」
「知るか！」
義朝にも解せない状況であった。あの大群はどこへ行ったのか。そもそも、千を超す大群が特別な理由なく発生するなど、前代未聞である。
少なくとも、坂上叶麻呂大将軍が、遠き西方の京より鬼門城へ参って以降、半世紀以上は発生していない──。
（大将軍が東国中に張り巡らせた結界が……何者かに破られたか……？ そんなことができるのは人だけ。誰ぞの企てか……？）
義朝は三十七名の手勢に告げた。
「者ども聞けい！ 此度の事、我らの手に負える事態ではないやもしれぬ。我らは魑魅魍魎について、まだあまり理解しておらぬ。それ故、偶発的な出来事かと思うておった。さりながら、これはもしや……東国を揺るがす一大事やもしれぬ！」
今になって、父為義が出陣前に、故郷の奪還に対して難色を示していた意味が理解できた。
これはただ単に、結界が古びてしまい、魑魅魍魎の大群が自然発生したという意味ではない。
「何者かが、東国武士団に対し牙を剥いた！ 我らは宣戦布告を受けておるのだ。村は一旦放棄し、棟梁や大将軍に事の次第を説明し、御助力を願わねばならぬ！」
一同は再び馬に乗り、村を後にした。
これは、清和家による東国の覇権が失われるという、御家の都合によるものではない。数百年来、この東国の秩序を築き、維持してきた清和家に対する宣戦布告をする者が居るということは、その者によって、東国が戦乱の世の中に逆戻りさせられる可能性があるということなのだ。
（我ら清和家によって保たれた数百年の太平を、壊させはせぬぞ……！）
鬼門城へ戻った義朝ら一行は、戦果を御味方と分かちあった。
そんな中にあって一人、神妙な面持ちの義朝は、まず棟梁である父為義と対面した。
「父上が某をお止めになった理由が、ようやく分かりましてござりまする。某、坂上大将軍が祀る霊や神籬が古びてしまい、偶発的に発生したのが此度の大群であると考えており申した。さりながら……異なりまする」
「ほう……？ 如何様な結論に至ったのだ？」
「東国の秩序を破壊する者がおりまする。此度の事はほんの序章に過ぎませぬ。我らはその者を突きとめ、東国武士団の名の下に裁きをくださねばなりませぬ」
義朝の神妙にして毅然とした態度に、為義は微笑みながら頷いた。
「されば、その者は何者だ」
「緑奥藤咲氏にございまする。この東国の北部、緑奥国にてふんぞり返っておる者どもにござりまする」
「ほう……あの貴族くずれのしたことと見るか」
「藤咲氏は元来、遠き京にて政を一手に担った名家なれども、一族が多くなれば、京の外へ出される者も現れまする。緑奥などという雪降る辺境に来てまで彼奴らは、立身出世を図る強欲さを見せておりまする」
「たしかに、彼奴らはもはや外国人のごとき横暴さを持つ。此度のことも、我ら、京の帝のため戦う東国武士団を愚弄し、いずれは東国をその手に収めようという思惑やも知れぬ」
為義は一応の納得を見せた。しかし、為義は気付いていた。義朝が口では緑奥藤咲氏の仕業だと言いながらも、本心は違う相手を考えていることを──。
「それが建前として……真は、誰の仕業と考える。申せ、倅よ」
「しからば……腹蔵なく申し上げなん。緑奥国山岳部を治める我が弟、義賢にござりまする」
口に出すことさえ憚った苦悶の表情から、それが本音であることが見てとれる。
為義は息子ふたりの中にある亀裂、遺恨について理解していた。だからこそ、あえてここで叱る必要もないと思い、告げた。
「敵は御身内と考えるか。ならば直接、問いただすが良かろう」
「は……それはいかなる意味にござりましょうや？」
「そのままの意味じゃ。緑奥山岳部へ向かい、弟に事の次第を問いただして参れ。兄弟として腹を割って話せば、分かることもあろうぞ」
義朝は生まれて初めて、緑奥へと向かうこととなり、にわかに冒険心に刺激され、微笑みを隠せなかった。
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