２５ バレた。
殿下との会食に公爵家令息様に同行をお願いして二人で向かう。ドア前の護衛の方にご挨拶して中へ入る。中には殿下と伯爵家令嬢様がいらっしゃった。
「いらっしゃい。伯爵家令嬢も誘ったが良かっただろうか。さあ、座って座って。」
「はい、大丈夫です。ただご回答の内容によっては殿下がご判断ください。」
「なんだろう怖いね。まずは腹ごしらえだ。話は後だ。」
今日も美味しく頂いた。
食後のお茶をいただきながら、
「お二人は、私の立場はご存知ですよね。」
「レネット様が現当主ということですか。」
「後はいじめられているってことかな。」
「はい、ですけど私は母から当主としての教育をされておりません。なので当家がなぜ他の貴族家より優遇されているのか不思議なのです。さらに当主教育がなされておりませんため、バートン侯爵家の歴史も疎いのです。当家の記録も父が保管しておりまして私は読むことができません。ですので殿下の知識をお教えいただきたいと思いましてお時間をいただきました。」
「なるほど。レネット嬢はどこまでバートン家の歴史を知っている。」
「立ち上げたのはある王太女の王配として婿入りした方に随行していた乳母夫婦で子爵を賜わったこと。当時の妹王女が体が弱くそのお世話も承り、子が無く遠縁の子を養子として家を存続させたこと。伯爵家となってから一人娘が王妃となり第二王子がバートン家を継いで侯爵となり、それ以後もたびたび王家との婚姻があり、現在に至り、それゆえ侯爵家筆頭となっていること。です。」
「それは表の歴史だな。嘘ではない。事実なのだが、その事実の裏にこそバートン家と王家の繋がりがあるらしい。らしいとは私も知らないのだ。兄の王太子は存じているようだ。知っているのはごく一部の王族のみだと教えられた。だがバートン家のものは知らされるらしい。ただ契約魔法によって口外できなくなるようだ。」
「そんなに重要なことなのですか。」
「内容を知らないので分からん。」
「あの～、そんな重要なことを私たちが聞いてもよろしいのでしょうか。」
お二人がオロオロしている。
「いいだろう。王太子妃予定の妹になるのだし、令嬢は伯爵家を継ぐのだろう。それも王太子のご成婚を機に侯爵に昇爵だそうな。であれば、ある程度のことは教えられることになる。それに令息とは婚約一歩手前だと聞いたぞ。ちょっと早くなっただけだ。それにレネット嬢が令息を伴って来たのは知られても構わないと考えてのことだろう。」
「はい。もしかしたら他家にも何らかのきっかけがあるのではと考えました。ですので何でもよいのです。何か当家の資料や話が残っていればお教え頂きたいのです。」
「わかりました。それにしてもレネット様のお父様のご夫人の連れ子たちの態度はとんでもないことになりますね。」
「さらに上の娘は自分が侯爵家を継ごうとしているしな。」
「そうなんです。頭の痛いことです。」
バートン家の問題は進展しないまま数か月が経った。その間に箱庭のことが殿下にバレてしまった。
その日は例のごとく上の姉の取り巻きにこづかれていた。そのうちの一人にインクを投げられたのだ。それも後ろからだ。回避できずに見事なインクの模様ができてしまった。仕方なく学院は早退してポチッとしたのだ。それを心配して私を探していた殿下が目撃してしまった。
「レネット……。」
驚愕の表情と真正面からのご対面だった。観念して箱庭から学園へｕターンした。
「お帰り。レネット嬢。」
「ただいま戻りました。」
「では行こうか。君の箱庭へ。ご招待してくれるのだろう。」
隠し立てもできず素直にポチだ。
「ようこそ、私の箱庭へ。」
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