２４ 側近候補の失脚
翌日の馬車は、無事学院に着いた。ただ二人の学院の生徒は、すっごく苦いお薬を飲んだかのような顔をして睨みつけてきた。無視する。それも気に入らないようでトゲトゲが多い空間になっていた。
「今日は放課後、図書館に用がございますので、お二人でお帰りください。ただ時間を見計らって迎えの馬車をよこしてくださいませ。」
二人はニンマリ笑っている。考えている事は丸分かりだ。それが狙いだけどね。
教室に向かう途中も、
「あの子が魔法音痴の。」
「努力嫌いのわがままお嬢様。」
ひそひそと聞こえてくる。教室でも誰も声をかけてこない。上位の貴族令息令嬢は遠巻きに、伯爵以下の方々は噂を鵜呑みにして聞こえるように見下している。
そんな中、
「ようレネット嬢。久しぶりだな。」
ある公爵家の令息だ。彼も私も王子たちの遊び相手として王城へ赴いていた幼馴染だ。
「ご無沙汰しております。」
「父上の夫人の連れ子の二人をいじめているそうだな。俺も幼い頃いじめられたからなあ。」
「あら、いじめたなど記憶にございません。逆に私がいじめられておりましたけど。」
ギャラリーからやっぱりお姉さま方をいじめていらっしゃるんだわ、とささやいてる。夫人の連れ子は耳に入ってないようだ。これで私は姉をいじめるわがまま娘で決定だ。
「レネット様、何年ぶりでしょうか。ご健勝でしたか。皆さん肝心なことは聞き逃すのですね。」
彼女も王城の幼馴染の伯爵令嬢だ。お姉様が王太子の婚約者だ。
「ごきげんよう。人は聞きたい言葉に反応するのでしょうね。本当にお久しぶりです。遅れましたが、お姉様と王太子様とのご婚約おめでとうございます。あの頃から仲が良かったですものね。」
「ありがとうございます。姉もレネット様にお会いできなくて残念がっておりましたの。お茶会に招待してもなぜか違う方がお見えになられて不思議でしたのよ。何回かお茶会にもお招きいただきましたけど、レネット様がいらっしゃいませんでした。なので、申し訳ございませんがバートン侯爵家の方々のお付き合いを自重しておりましたの。でもこれからはレネット様ご本人にご招待状をお渡しすることができますわ。是非是非ご出席してくださいね。両親も楽しみにしておりますわ。」
「うちもそうだよ。我が家は息子しかいないだろう。先日の入学式のレネット嬢のお姿を見て、あー、お母様に似てらっしゃるわ。学生時代が蘇ってくるわ。って言って涙ぐんでたぞ。息子の晴れ姿なんて目に入ってなかったようだ。」
「そういえば母と公爵夫人は同級生だったと聞きを呼んでおります。よろしくお伝えください。」
一人は王太子妃予定の妹令嬢。一人は公爵家次男。もう一人は侯爵家のつまはじき姫。三人の会話を興味津々に聞いているクラスメートだが、その内容にピンと来ていないようだ。
「なぜあんなわがまま令嬢と。」
「努力が嫌いの落ちこぼれでしょ。」
あっちでひそひそ、ここっちでひそひそだ。
「ちょうどお三方お揃いでよかったです。。第三王子殿下が三人にご用事があるそうです。そこで昼に殿下のサロンにご招待いたします。それでは、遅れることの無いようにお願いします。」
去り際に、私を上から下まで品定めして鼻で笑って去って行った。
「あの方は殿下の側近の子爵令息ですね。」
「だねえ。レネット嬢、大丈夫か？」
「はい、ご心配いただきありがとうございます。母が亡くなってから、かなりしぶとくなりましたので大丈夫です。」
「でも、これであの方は側近候補から外れますね。」
「殿下の虎の威を借りていたからな。」
「私は、殿下に側近の合否に使われておりますの。殿下のお役に立てるなら嬉しいですけど。」
サロンでの美味しい昼食をいただき、満足していた。王族は暗殺の防止対策として食事は王宮から手配されている。だからおいしいのだ。
「それで頼み事だが、三人に生徒会に入ってもらいたいと思っている。」
この場に生徒会の方々がいらっしゃったのはそのためだった。2年から４年までの方々だ。親切なナンシーもいた。5年生は生徒会から抜けてご自分の将来のために動くことになっている。1年生は私たちの三人で平民の方から１名選出されるそうだ。お二人の令息と令嬢は
「名誉なことでございます。」
とすぐに受けていた。
私は、即答を避ける。
「レネット嬢は嫌か。」
「嫌というよりは、これ以上考えなければいけないことが多くなるのは、私の頭がパンクします。できましたら成人するまで目立たなく静かに過ごしとうございます。」
「気持ちはわかるが、無理だろう。」
一部の生徒はうんうんと同意している。他の方々は？が浮かんでいる。
「無理ならなおさらですね。」
殿下にお断りのお言葉を入れると、ある4年生の生徒会役員が、
「殿下の頼み事を断るなど、立場をわきまえろ。この無能が。」
場が凍りついた。バートン侯爵令嬢を無能呼ばりだ。思わず出てしまったようで、顔を青くしている。でも謝罪の言葉はない。
「その無能は生徒会役員をご辞退申し上げます。これで失礼させて頂きます。あと、厚かましいのですが、殿下にご相談したいことがございます。お時間をいただけますか。」
「わかった。明日の昼食時でよいか。」
殿下との約束をしてサロンを後にする。この後のことは知らない。でもあの生徒会役員も将来がなくなったなあ。あの方は・・・。存じませんので忘れることにした。これで二人目の側近失格だ。なかなか難しいのね。
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