２３ 殿下の提案
ポチできなかった。
第三王子が声を掛けてきた。
「レネット嬢、馬車はどうした。」
「ご心配ありがとうございますが、もうすぐ来るかと思います。」
「その足では待つのも大変だろう、送って行こう。」
断ることもできず第三王子にドナドナされた。道中、好奇の眼差しに耐えていた。第三王子のエスコートで王家の馬車に乗り込む時には、あちらこちらで息を飲む声が聞こえてきた。誰か代わって。
馬車の中は座り心地は抜群だ。現在の侯爵家使用の馬車は詳しく知らないけどね。私は離れに居を移してから馬車に乗ったことがない。今日が初めてだった。
「それでどうするつもりだ。」
「どうするも何も私はまだ未成年です。」
「まだな。あと5年か。それまで耐えられるのか。」
「耐えられるとは？」
「もうすぐ侯爵邸に着く、時間がない。忌憚なく話そう。レネット嬢に対する侯爵家の諸行は王家でも問題になっている。王宮で保護しようとしても公の証拠がない。さらに王家の侯爵家乗っ取りだと騒がれてはまずい。ソナタの成人まで領地を王家預かりにすることもできない。申し訳ない。」
「いいえ、我が家の内情をご存知だとは思いませんでしたし、お心遣い感謝申し上げます。けれど離れで結構気楽に過ごさせていただいています。ご心配なく。」
「その楽しいことを聞きたいところだが後にしよう。それより私からの頼みがある。」
「何でございましょう。」
「私と婚約して欲しい。」
・・・・・・。
「あの～。」
「実はな。私も微妙な立場なのは知っているな。」
「はい。でもそこまでなのですか。」
「兄上は心配してくれるのだがな、王妃様がな。」
「それで侯爵家へ婿入りですか。」
「そういうことだ。だが現状の侯爵家では承知するまいな。」
「そうですね。代理は立場をわかっていますが、何かと代理をとろうとあがいています。夫人とお子様たちはご存知ないようですから。」
「そうだよな。あつかましくも私に上の娘の婿にと話がある。私を盾に侯爵家を我が物にしようとしているのだろう。」
「そんな話があるのですか。」
「王妃は乗る気だ。婚姻で私を平民にしたいのだろう。上の娘と婚姻後、そなたが侯爵家を継げば私は平民になってしまうからな。陛下や兄上たちは図図しいにもほどがあるとあきれている。」
「ならば正当な後継ぎと婚約すればいいと。」
「そういうことだ。返事は後で良い。ゆっくり考えてくれ。時間はまだあるからな。ただし私が卒業するまでの2年だな。」
ちょうど侯爵邸に着いた。お礼をして馬車を見送る。
そのまま離れに向かおうとしたら、
「旦那様がお呼びです。」
面倒くさいセリフを聞いてしまった。いやいや向かう。
「今日のあの挨拶は何だ。」
「どこの事でしょうか。」
正面から受けて立つ。顔を背けたのは代理だ。
「私の明日から登校手段はどうなっておりますか？また新しい制服はご用意いただけたのでしょうか？」
「お前のことだ。すでに用意はできているのだろう。小賢しい。明日からも姉二人と馬車に乗って行けばいい。」
「わかりました。けれど途中で降ろされたり帰りの馬車に乗れなくならないようによくよくお二人に言い聞かせてください。今日は第三王子に送っていただきましたが、毎日ですといささか問題でしょう。」
「殿下に送っていただいたのか。」
驚いてる間に部屋を出て離れへ急ぐ。あの女三人に会わないよう気をつけながら。
離れでミーナと第三王子の提案を話し合う。
「良いお話ではありませんか？最近では王族からの降嫁も当家から王家に嫁ぐことももありませんでしたから、血が濃くなることもないでしょう。もう充分お嬢様は耐えられました。」
正直に言うと学院を卒業したら家や国を捨てようと思っていた。実は、私のスキルはレベルが15になった時に移転ができるようになったのだ。ただ、
『該当する土地がありません』って出るのだ。だから領地を返上してそのお金で土地を用意しようと思っていた。
「何のしがらみもない生活がしたいかな。なんて思ってたんだけど駄目かなあ。」
「いいえ。お嬢様のお気持ちはよく分かります。なら、このお話はお断りになるんですか。」
「うーん、いいお話なんだけど、その前に何でバートン侯爵家は優遇されてるのかしら。元々は子爵家だったんでしょ。いくら王家との婚姻があるとはいえ不思議なのよねえ。」
バートン侯爵家は元々はある王女の夫である隣国の王子と共にわが国に移り住んだ王子の乳母夫婦が祖になる。後々、王妃や王子妃を排出し徐々に位を上げていきとうとう侯爵までになったのだ。【王女の涙】にしてもなぜ下賜とは言え貸与に近い。所有は王族なのに使用はバートン侯爵家のそれも当主かその妻のみなのだ。なぜそんな制限があるのだろう悩んでいると、
「お嬢様、王子殿下にお聞きできないのですか。」
「そうね。あと我が家の書庫も調べてみようかしら。」
何か、わかるかしら。
読んでいただいて、ありがとうございます。
