１３ 国王の沙汰
王城に帰ってきた三人は無言だ。
ただ単なる貴族の脱税事件が王国のルーツを脅かす事実の発見だ。さらにアネットのスキルは使いようによっては有益であり、もし他国へ亡命などされたら大変な損失になる。
まずはバートン伯爵の容疑の徹底的な調査だ。
現在は第三王子の派閥が中心になり審査中だが、一新して国王自ら号令を出すことにした。総括は王太子だ。第三王子は反対し、
「王太子は第三王子の功績を自分のものにしようとしている。」
と噂を流した。しかし、国王命令だ。覆らない。
調査した結果。出るは出るは、これでもかという冤罪の証拠。まず筆跡が違う。そしてひどい書類には伯爵代理としてバランが署名しているものがある。通るはずのない書類がまかり通っていた。通したのは第三王子ゆかりの者たちだ。幼稚な誤魔化しが多岐に渡っており、伯爵の冤罪は晴れ、代わりにバロンが牢に入りことになった。だが逮捕時反抗したということで殺されてしまった。殺したのは、第三王子ゆかりの者だ。
一連の第三王子の行動に国王は覚悟を決め、側近ともども罪を公にしようと決意した。
ある日、バートン伯爵に無罪を国王じきじきに言い渡す。そこにはなぜか着飾った側妃がいる。他にいるのは国王夫妻。王太子（独身）。第二王子夫妻。第三王子とそれぞれの母である側妃達だ。あと宰相と近衛団長。国王夫妻の護衛と王太子の護衛だ。第二第三王子の護衛はいない。
国王は、沙汰を言う。
「バートン伯爵は脱税については無罪である。だが令嬢の婚約者が勝手に行ったこととはいえ収入を誤魔化していたことは事実ゆえ、その期間の追徴金を支払うこととする。して、第三王子よ。少し調べれば伯爵の無罪はすぐ判ったはずだ。なぜこのように長引いた。」
「それは令嬢の婚約者が明白な証拠をもって訴えてまいりました。故に信じてしまいました。申し訳ございません。ただ私は奴に騙されたのです。」
「ほー、そなたは人の見る目がないということか。」
「それは…。」
「まあ良い。伯爵の無罪のため没収したすべてを返さなければならぬ。その準備はできておるか。」
傍にいた宰相が布を取ると、そこに没収された品々が並べられてあった。
「これは没収時の記録と照らし合わせすべてそろっているのを確認しております。ただ何代か前の王より伯爵家へ下賜されました【王女の涙】がございません。さらに没収時にあった装飾品一式が取り消されていたとのこと。その装飾品は側妃様の所有だと第三王子が明言していたとの証言がございました。」
「ホー、側妃よ。そなたは最近なじみのない宝石を持っているな。その首飾りもそうだがどこで手に入れた。」
「実家から珍しい宝石があるのでといただきました。」
「本当だな。」
「はい。」
「それはおかしいの。お前の実家に問い合わせたら、そのような事実は無いとの返答があったぞ。」
「え、いえ、実家に出入りしている商会から譲ってもらいました。」
「それもおかしいの。お前の予算から大金が動いた様子はないぞ。」
「まだ支払っておりません。気に入らなければ返して良いとのことでしたので。」
「そうか。第三王子よ。この側妃の所有である取り消された装飾品一式はどこにある。」
「それは、今母上が着けているものでございます。偶然にも伯爵家の没収品に紛れてしまいましたので訂正致しました。それより王より伯爵家に下賜されたものがあるとは今まで聞いたことがありませんでした。本当ですか。」
「本当だ。１５０年前の王のご時世に第二王女が使用されていた装飾品一式を下賜されている。装飾品一式は【王女の涙】という。【王女の涙】はブルーダイヤモンドを中心にティアラ・首飾り・耳飾りといろいろな装飾品のことだ。側妃の首飾りも見事なブルーダイヤモンドだな。昨夜着けていたイヤリングもブルーダイヤモンドだったな。」
「陛下、私をお疑いですか。」
「疑ううわけではない。すべてをつまびやかにするだけだ。側妃のところからブルーダイヤモンドが施されている装飾品をすべて持って来い。」
「父上それはあまりにも乱暴です。」
「【王女の涙】でなければ問題がないだろう。それを明らかにするだけだ。」
「【王女の涙】とは、何か見分けがつくのですか。」
「つく。」
ほどなくして持ち込まれた側妃の宝石類だ。
「伯爵夫妻よ。この中に【王女の涙】はあるか。」
二人が手に取ったのはティアラなど数品だ。
「嘘です。これは全て私のものです。【王女の涙】という証拠をお見せください。」
そこで王太子が並べ替える。
「側妃様、ネックレスを頂けますか。」
王に睨まれ渡すしかない側妃だった。その首飾りをティアラの次に置く。
王太子は、
「文献を調べましたら【王女の涙】と他一品が当時の王より伯爵家に下賜されたことが判明しました。【王女の涙】は前王の第二王女殿下の所有であった装飾品一式です。王女は気に入った物に印をつけることがあり、この【王女の涙】には順に文字が記されています。並べると王女の名前であることがわかっています。さらに伯爵夫妻が迷わずこれらを選んだことで、これが【王女の涙】と結論されます。」
「第三王子よ、申し立てはあるか。」
「私はバランに、奴に騙されたのです。何も知りませんでした。」
「陛下、お願いでございます。私も何も知らなかったのです。御慈悲を。」
「処遇は追って申し渡す。謹慎しておれ。誰にも面会させるな。部屋から出すなよ。」
「ちちうえー。」
「へいかー。」
二人は、引きずられ退室していった。第三王子の側近たちも牢に案内された。
「さて、バートン伯爵並びにご夫人よ。この度はすまなかった。詳しいことはアネット嬢から聞くが良いぞ。」
「アネット嬢、また箱庭へご招待ください。」
他の王族はどこまで聞き及んでいるのか、何も言わず退席していった。最後に残った宰相も、
「今後のことは落ち着いたら話し合いましょう。【王女の涙】や他も持ち帰っていいですよ。」
「はい。この度はありがとうございました。」
何が何だか分からないという両親を連れてポチ。
お父様、お母様を箱庭に初めてご招待だ。
読んでいただいて、ありがとうございます。
