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リィズと荒野の果てで

　旦那さま。

　聞き慣れない響きに、トウヤは一瞬、眉を寄せた。

　なぜだろう。その一語が、ふいに妹の顔を呼び起こした。こちらを向いて、にこにこと笑っている。――それなのに、背筋を、つうっと冷たいものが伝う。

　気のせい――ではない。経験上、この手の寒気は、たいてい当たる。

　それでも、少女があまりにこともなげに言うものだから、その呼び名をいちいち問いただすほどでもないかと、口をつぐんだ。

　少女は足元に転がっていた赤い石を拾い上げ、トウヤの手に握らせた。キッドの、魔石だった。

　言われて、トウヤは自分の両腕に目を落とした。

　撃たれて砕けたはずの、生身の左腕。骨の軋みも、力の入らなさも、さっきより明らかに薄れている。そして、機械の右腕。ひしゃげていた関節が、低い軋みを上げながら、少しずつ噛み合いを取り戻していた。完全にとはいかない。だが、この短さで、これは。

　思わず、まじまじと自分の両腕を見つめた。

「大丈夫なようじゃの。……うむ、成功なようじゃ」

　その言い方には、どこか、ほっとしたような響きがあった。

「旦那さまとわしのあいだに、永久に結ばれた赤い絆――感じるじゃろ？　自分の体の内側を、慎重に探ってみよ。旦那さまなら、まぁすぐにわかるはずじゃ」

　言われるまま、トウヤは目を閉じ、意識を内側へ沈めた。

　確かに、何かがある。少女とのあいだに、細く、しかし確かに通うもの。絆と呼ぶには無機質で、回路と呼ぶには、わずかに温かい。その両方が、一つになって繋がっていた。

「駅に着くころには、とりあえず動ける程度にはなっとるじゃろ」

　少女が、トウヤの腕をひょいと取る。

「どれ。ついでに、わしがメンテしてやるわい。どうせなら、な」

　言いかけて、少女はふと手を止めた。

「……おっと。そういえば、まだ名乗っておらなんだのう」

　胸に手を当て、ふんぞり返る。

「わしの名は……名は、じゃな……」

　ふんぞり返った姿勢のまま、続きが止まった。視線だけが、宙をさまよう。

　一拍。

「……リィズ。うむ、リィズじゃ。よい名じゃろ？　今日からおぬしの――いや、旦那さまのメイドじゃからな。よろしく頼むぞ」

　トウヤは、半眼になった。

「……いま、考えたろ」

　リィズは聞こえないふりをして、思い出したように辺りを見渡した。

「ほれ、強盗団も、もうあらかた片付いたようじゃしの」

　つられてトウヤも目をやれば、屋根の上に追ってくる影はもうなく、車内から響いていた銃声も、いつのまにかまばらになっていた。ボスを失えば、群れなど、こんなものなのだろう。

　リィズが、屋根の縁から、ひらりと身を躍らせた。トウヤも、続いて飛び降りる。

　最後尾のデッキへ、戻ってきた。屋根のない床を、乾いた風が吹き抜けていく。火薬のにおいも、張り詰めていたものも、その風が少しずつ攫っていった。

　ようやく、人心地がついた。

　倒れていたはずのルチアーノの姿は、そこになかった。代わりに、汽車の制服を着た男が一人、二人を待つように立っている。

　男は二人を見るなり、深々と頭を下げた。

「助かりました。……本当に」

　強盗団は追い払った、と男は言った。先刻まで倒れていた白服の男も、傷こそ深かったが命に別状はなく、いまは下の車両で手当てを受けているという。

「それに、あのボスを――ビリー・ザ・キッドを、あなたがたが」

　声に、安堵と、わずかな畏れがにじむ。

「あいつには、ずっと手を焼いていたんです。ここら一帯を根城にしているのはわかっていたんですが、それでも、手出しがなかなかむずかしくて……」

　あとは、言葉にならないようだった。

　リィズが、ふん、と胸を張る。

「いやー、それほどでも――あるがのぉ」

　謙遜する気は、まるでないらしい。

　トウヤは、その得意げな横顔を、横目で見ていた。

　戦塵にまみれ、ところどころ焦げたメイド服。バカでかいライフルを担いだ小柄なリィズが、英雄面で胸を反らしている。世界一似合わない取り合わせのはずなのに――なぜだろう、咎める気には、どうしてもなれなかった。

　男が、深く息をついた。

「これで……これで、心置きなく終着駅までお運びできます。あなたがたのおかげだ」

　そして背筋を伸ばすと、誇らしげで、それでいてどこか畏れるような面持ちで、地平の彼方を指し示した。

「ようこそ、世界の縁(ワールズエッジ)へ」

　乾いた風が、果てのない大地を渡っていく。その先、陽炎の揺れる地平に、小さな影が滲んでいた。

「線路が尽き、我々が最後の犬釘を打ち込んだ場所。人類の最前線にして終着点、ラストスパイクへ」

　トウヤは、目を細めた。

　海を渡り、汽車に揺られ、吐いて、斬って、ここまで来た。その果てにようやく姿を現した、人の世界のいちばん端。

　胸の奥が、かすかにざわついた。何か新しいものへと続く扉が、いま、目の前で開こうとしている。そんな予感が、確かにあった。

　ところで、と男が言った。

　ふいに、その顔から愛想が消える。妙に、改まった目つきだった。

　リィズが、つられて身構える。

「うん？」

　男は、まっすぐに二人を見て、口を開いた。

「お客様。切符は、お持ちですか？」

　しん、と間が空いた。

　あれだけの立ち回りのあとに来たのは、あまりにも、ありふれた問いだった。

　リィズの動きが、止まる。一瞬、言葉に詰まり、視線がわずかに泳いだ。

　そして。

　すっと、背筋を伸ばした。

「……わたくしは、メイドですので」

　さっきまでの「わし」も「のじゃ」も、どこへやら。妙に澄ました丁寧語でそう言うと、リィズはトウヤの背へ、すっと半歩隠れた。

「何も、わかりません。すべては――旦那さまに」

　丸投げされたトウヤは、しばらく、その澄まし顔を見下ろしていた。

　長い、息が出る。

「……お前なぁ」

　言いかけて、やめた。いまさら、何を言ったところで。

　蒸気の走る荒野で、剣と人形はこうして出会い、切符一枚を前に、すっかり行き詰まっていた。