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自動人形の主従契約

　こぶしほどの石を、トウヤは見下ろしていた。

　さっきまでそこにいた青年の、笑い声も、軽口も、硝煙のにおいも、何もかもが、その一点に畳み込まれてしまったかのようだった。

　人が、死んだ。

　それ自体は、見慣れている。いまさら心を動かされるようなことでもない。だが――人が消えて、石が残る。そんなものは、見たことがなかった。

「人間の枠を超えた者はの」

　いつのまにか隣に立った少女が、同じ石を見ている。

「肉体は消え、こうして残るのは、魔石のみじゃ」

　知っていて当然のことのように、淡々と言う。トウヤはその横顔を一度見て、それからまた石へ視線を戻した。新大陸。旧大陸の物差しは、ここでは半分も通じないらしい。

　少女が石のそばに膝を折り、ひょいとつまみ上げた。明かりに透かすように、しげしげと眺める。

　その目が、ほんの一瞬、伏せられた。

　すぐに、戻った。

「まぁ、そこそこ立派な大きさと輝きじゃの」

　てのひらの上で、石をころりと転がしてみせる。

「基本的には売るしかないが、一財産にはなるじゃろ。よかったのぅ」

　そうか、とだけ返した声に、喜びの色はなかった。差し出された石を、トウヤは手で受け止めようとする。

「あまり嬉しそうじゃないのぉ」

　そう言いながらも、少女の視線は石ではなく、トウヤの右腕に向いていた。砕けた小手の下から、ひしゃげた機械が剥き出しになっている。

　受け止めきれず、石がてのひらからこぼれた。同時に、ぐ、と喉の奥で声がつぶれる。トウヤはその場に膝をついた。荒い息。顔から、血の気が引いていく。だらりと垂れた左腕、砕けた肘のあたりから、ぬるいものが滴っていた。

　両腕をやられているのだ。当然だった。

「お、おい」

　少女が、思わずというふうに膝をついて、顔をのぞきこんでくる。おどけも、先輩面も、そこにはない。ただ純粋に人を案じる、人のよさそうな顔だった。

　うつむいたまま、トウヤの口から声が漏れた。

「こんなところで……まだ」

　あとは、続かない。続けるつもりも、なさそうだった。

　少女はしばらく黙って、それからすっと身を寄せた。

「助かる方法がある」

　顔を、のぞきこむ。

「なおかつ、その腕も――おそらく、元通りに治る」

　トウヤが顔を上げた。すぐ目の前に、少女の顔があった。視線が、交わる。

　ほんの少し前まで、正面から目が合う相手といえば、命を奪い合う相手だった。同じ視線の交わりが、いまはすぐ間近で、まるで逆の意味を帯びている。

「一つだけ、聞かせてくれ」

　少女の目が、トウヤの右腕へ落ちた。剥き出しの機械を、まっすぐ見ながら。

「おぬしが新大陸に来た理由は、それか」

　トウヤは静かに、首を横に振った。

　少女は、問いを重ねなかった。ただ目で、続きを促す。

　しばらく、列車の走る音だけがあった。

「……妹が、いる」

　言葉を探すような、間。

「この腕は、その妹にやられた。オレは、なんとも思っちゃいないんだがな」

　なんでもないことのように言う。

「あいつは、そうじゃない。自分のせいだと……オレの顔を見るたび、自分を責めてる」

　短く、息を吐く。

「自分のほうが、ずっと苦しいくせに。あんな後悔を抱えたまま、逝かせたくない。それだけだ」

「……そうか」

　少女は、それだけ言った。慰めも、問いも、重ねなかった。

　そして、おもむろに、自分のメイド服の襟元へ手をかけた。

「な――」

　とめる間もなく、布が滑り落ちる。

　あらわになった肩から胸元、肌があるべき場所に、肌はなかった。継ぎ目。関節。鈍く光る、人ならぬ素材。

　トウヤは、一瞬、目を見開いた。

　だが、すぐだった。布の下にあるものの意味を、彼はもう知っている。

　妹の身体を、見ているから。

　四肢の先から、少しずつ。人の肌が、人でないものへ置き換わっていく。あれの、行き着く先。いま目の前にある身体は、それよりもずっと先まで――ほとんど何も残らないところまで、進んでいた。

　妹が、いつかこうなる。

　その未来を、いま見せられている。

　少女は、隠そうともしなかった。むしろ胸を張ってみせて、それから、ふっと表情をやわらげる。

「わしと目的は、同じようじゃの」

　布を直しながら、こともなげに言う。

「元凶そのもの――宿主(ホスト)を、倒しに行こうかの」

　ホスト。

　初めて聞く言葉だった。だが、その響きが指すものは、なんとなく分かる。妹を、そして自分を、こんなふうにしたおおもと。

　少女が、まっすぐにこちらを見ていた。答えを待つように。

　トウヤは、頷いた。

　それで、足りた。

　少女が、ぱっと顔を明るくした。

「よし。では――その、誓いのキスでもするかのー」

「は？」

　トウヤの間の抜けた声など気にもとめず、少女は唇を突き出してにじり寄ってくる。

「ほれほれ、何を照れておる。ぶチューっとするぞ、ぶちゅーっと」

「いや」

「安心せい。おねぇさんに、ぜーんぶ任せておけばよいのじゃ」

　ずい、と顔が近づく。

「言っておくが、この体じゃ、ファーストキスじゃぞ？　うりうり～」

　ニヤニヤと笑いながら、指先でトウヤの頬をつんつんとつついてくる。

　トウヤは、口を半開きにしたまま、相手を見ていた。呆れているのか困っているのか、自分でもよくわからない顔で。

　その顔を見て、少女のほうが、急にうろたえた。

「ち、ちが――ちがうぞ！　これはな、ちゃんとした儀式での」

　言い訳めいた早口で、まくしたてる。

「自動人形の、主従契約の儀式じゃ。これを交わすと、おぬしとわしのあいだに回路ができてな、互いに影響し合う。……そのおかげで、おぬしの体も修復されていく。ほんとうじゃぞ、変な意味ではなくてな！」

　自動人形の主従契約など、聞いたこともない。

　ただ、自動人形と化した人間が、奉仕人形として裏で高く売り買いされている――そんな噂なら、耳にしたことがあった。ならば、そういう用途の回路とやらが仕込まれていても、おかしくはないのかもしれない。一応の筋は、通っている。

　わかった、と頷きかけて。

　その拍子に、妹の顔がよぎった。いずれ、あれもこうなる。

　――考えるな。胸の奥へ押し込んで、ひとつ、息を吐く。

　そうして顔を上げたとき、気づいた。

　少女の手が、微かに震えている。

　あれだけ威勢よく、煽っておきながら。

　トウヤは少し考えて、それから、わざと軽い調子で口を開いた。

「まぁ、妹とするようなものか」

「そうじゃ、そうじゃ、妹とするみ……」

　少女の動きが、止まる。

「――なんじゃとー！？　このわしの、セクシーな体に向かってなんちゅうことを！」

　いつのまにか、震えは止まっていた。

　トウヤは何も言わず、少女の肩に手を置いた。そっと、顔を寄せる。

「っ……こ、心の準備もなしに」

　さっきまで散々煽っていた声が、急に小さくなる。

「ちょ、ちょっと、展開が早すぎやしないかの……」

　聞こえないふりをして、トウヤは距離を詰めた。少女が観念したように、ぎゅっと目を瞑る。

「ええい、ままよ！」

　唇が、触れた。

　次の瞬間、鋭い痛みが走る。

「い――っ」

　反射的に、顔を離した。唇に、じわりと血の味。見れば、少女の口の端にも赤い色がにじんでいる。噛まれたのだ。

　少女が、その血を、ぺろりと舐めとった。

「ふふん。おぬしには、ちょっと刺激的なキスすぎたかの？」

　悪びれた様子もなく、小悪魔めいて笑う。

　トウヤは、ただ、長く息を吐いた。

「……はぁ」

　少女が、ぴょんと立ち上がった。

「どうじゃ。腕の方は――旦那さま」