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天才キッド

　タイミングも、動きも、これまでと同じだった。避けられる。トウヤはそう判断する。

　カチリ。

　発砲音に、これまで聞かなかった硬い音が混じった。気のせいかと思うほど、かすかに。

　いつも通り、射線を読んで避ける。

　頬を、熱が走った。

　血が、一筋。余裕を持って外したはずの弾が、今度だけ、かすめていった。

「ハハッ、スゲーな。これも避けるのかよ」

　キッドが楽しげに続ける。

「あれで大抵の奴は死ぬんだけどな。ほらっ、ほらっ、ほらっ」

　撃つたびに、あの硬い音。トウヤは皮膚を、衣を裂かれながら、なんとか躱し続ける。読んだ射線は、正しい。正しいのに、間に合わない。速い。いや――。

「弾速が……いや。途中で、加速してるのか？」

　キッドの撃つ手が、止まった。

「……へー、かわすだけじゃなく、この間にもうわかったのか。もしかして、見えてるのか？」

「見えてはいない」

　弾は、見えない。だが自分の体がどれだけのことをこなせるか、それは知り尽くしている。だからわかる。余裕を削られたなら、削った何かがある。撃った後で、弾が速くなっている。何らかの方法で。

　種までは、わからない。だが――避けられる。

　加速するなら、なおのこと射線を読めばいい。トウヤはそう結論づける。それ以上は、考えなかった。

　キッドが、笑みを消した。

　仕留めにかかる気だ。また、あの音が来る。加速だ。読んで、避ける。

　カチリ。

　今度こそ、完全に外した。射線を読み切って、余裕を持って躱す。弾は、虚しく宙を抜けていった。

　行ける。

　トウヤは地を蹴り、間合いを詰めにかかる。あと数歩。一秒も、かからない。

　カチリ。

　もう一度、あの音。

　宙を抜けていったはずの弾丸が、射線の外から折れ曲がって――二度。

「――っ」

　間に合わない。

　その一瞬で、左腕を差し出した。

　弾が、左腕を撃ち抜く。受けた、というより、捨てた。急所の代わりに。肘から先がぐらりと垂れ、骨が砕けたのか、指の一本も動かない。重傷だった。だが、生きている。

「これで仕留められなかった奴はいねーんだけど」

　キッドは追撃せず、感嘆の声を漏らした。

「あの世で自慢していいぞ。俺に切り札使わせて生き延びたってな」

　二度。撃鉄を起こしたような、あの鈍い音を、トウヤの耳はとらえていた。加速だけではない。途中で、ありえない角度に曲がってきた。種は、わからない。わからないが、そういうものだと認識するしかない。

　ただでさえ、自分と同等――いや、それ以上の力量を持つ凄腕のガンマンだ。その上、得体の知れない死角外からの一撃にまで、注意を払わねばならない。

　トウヤはゆっくりと息を吐くと、残った右手の感触を、軽く試した。

　しっかりと動くのを確かめてから、トウヤはもう一度、深く息を吐いた。

　二回か。

　心の中で、独り言ちる。加速はわかった。射線を読めば避けられる。半分は、そう思う。

　残りの半分は、思っていない。

　だが、やるしかない。キッドほどの相手に、無傷で勝てるほど甘くはない。

　トウヤは刀を鞘に納めると、体を鎮めた。撃ち抜かれた左腕は、だらりと垂れたままだ。片腕での決闘。それでも、目だけは死んでいなかった。

　キッドが、面白そうに笑った。トウヤの戦意を、正確に読んでいた。指の上でくるりとピストルを回し、腰のホルスターへ滑り込ませる。

「ようこそ新大陸へ、新人(ニュービー)」

「届かせてみせるさ、先輩(オールドタイマー)」

　乾いた風が、屋根を渡った。

　互いの右手が、抜き打ちの距離で止まっている。どちらも、瞬きひとつで抜ける。間合いの内も外も、二人にはわかっていた。あとは、合図だけだった。

　ガタン

　車体が、大きく跳ねた。

　その瞬間、二人は同時に動いた。

　鞘に収めたまま地を蹴るトウヤ。納めたはずのピストルが、いつのまにかキッドの手の中で火を噴く構えにある。

　発砲音。トウヤは構わず突っ込む。

　カチリ。

　一発目。加速だ。読んでいる。半歩、上体をそらすだけで、弾は頬の横を抜けていった。

　カチリ。

　二発目。まだ柄に手はかからない。地を這うように頭を下げる。

　チリッ。

　こめかみを、熱がかすめた。浅い。届かない。

　あと数歩。間合いまで、一秒もかからない。

　二回とも、凌いだ。

　視線が、交差する。

　キッドの顔に、悔しげな色が浮かんだ。

　決まった。

　その瞬間、時間が止まったように感じた。

　止まった時の中で、キッドの唇が、ゆっくりと開いていく。声にならない、乾いた声で。

　BANG

　トウヤの右手に、横殴りの衝撃が走った。

　砕けた小手が、宙に舞う。隠していた三発目。手を、完全に捉えられた。

　だが、トウヤは止まらなかった。構わず、一歩を踏み込む。

　キッドの目が、見開かれた。捉えたはずだ。腕ごと吹き飛ばす、確かな手応えがあった。なのに、相手が動く。なぜ――。

　吹き飛んだ小手の下から、覗いたもの。

　機械の腕だった。

「チィ」

　舌打ちひとつ。キッドは一歩、後ろへ跳んで間合いを切ろうとする。まさにその刹那に、もう次の手へ動いていた。だが、理解に費やした、ほんの一瞬の遅れが生まれる。

　それでも、足りた。天才と呼ばれた読みは、正確だった。その一歩で、間合いの外。トウヤの刀は、届かない。

　トウヤが、抜いた。

　物心ついた頃から振り続けてきた、自然な動き。速さというより、澱みのない滑らかさ。

　右手が、柄の根元から先端へと滑る。握りを送り、刃の間合いが、一寸だけ伸びた。

　キッドが「外」に置いたはずの体を、その一寸が捉えた。

　遠心力を乗せたまま、真横に斬る。

　チャキッ、と刀が鞘に戻ると同時に、キッドの体が、膝から崩れ落ちた。

「よう。よく俺様のとっておきを防げたな」

　崩れ落ちたまま、キッドが笑った。負けてなお、軽い口ぶりだった。

「お前なら確実に、剣士の命を持っていくと思ったからな」

　トウヤが、短く返す。だから、右腕を差し出せた。最後の一手を、引き受けるために。

　その右腕は、ひどい有様だった。三発目の衝撃で小手は砕け、剝き出しになった機械の腕は、ひしゃげ、関節から異音を立てている。

「はっ。ようは、俺様が天才すぎたってことか」

「戦いを楽しみすぎたな。……天才は、認めるが」

「お前が言うかね」

　殺し合いを楽しんでいたのは、そっちもだろう。キッドの目が、そう笑っていた。

　その視線が、ふと、露わになったトウヤの機械の腕に留まる。

「まったく……その腕、お前もかよ。まぁ、気づけなかった俺のミスか……」

　キッドが、唇を尖らせた。腹立たしげな、悔しげな。それは戦士の顔ではなく、どこか子供じみたふくれっ面だった。

「けっ。ちと早いが――先に向こうで遊んでくるぜ」

　おもちゃを取り上げられた子供が、しぶしぶ観念して。そうして、また新しい遊び場を探しに行くように。

　キッドの体が、淡い粒子へとほどけていく。風に溶けるように、宙へ消えていった。

　あとに残ったのは、真っ赤に輝く、大きな石だけだった。