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決着

　――おい。

　声が、した。石の奥からか、頭の中でか。わからない。だが、こいつなら、こう言うに決まっている。

　――テメー、この天才の俺様を倒したくせによ。あんなやつ程度に、何苦戦してやがる？

　――ふざけんな。これじゃ、俺様が弱かったみてえじゃねえか。

　あの悪ガキが、嗤っている。心底、不服そうに。

　――いつまで這いつくばってんだよ。さっさと起きろ。

　――それとも何だ。動けねえってんなら……その身体よこせよ。俺が代わりに、ぶち殺してやる。

　……ああ。言うだろうな、お前なら。

　手は、使えない。なら、それでいい。

　顔を、伏せる。泥にも、血にも、構わずに。転がった石に、噛みついた。

　奥歯で、砕く。砕いて――全部、飲み下した。

　妹のために、万が一でとっておいた石を。

　瞬間。火が、内側を駆け抜けた。

　激痛。いや――痛みだけ、じゃない。

　何かが、内から突き上げてくる。身体を、いや、魂を、根こそぎ、別のものに塗り替えようとする。

　――手を、放せ。寄越せ。

　……ああ、そういうことか。本気で、奪りに来てやがる。

　歯を、食いしばる。飲まれるな。手放すな。

　妹だ。シノを助ける。それだけのために、今ここにいるんだ。

　オレだ！　それだけは誰にも、明け渡さねぇ。

「……なめるなよ」

　塗り替えの濁流を、ねじ伏せる。

　地を掴み、膝に力を込める。

　不格好に刃を突き立て、柄を握り直し――立った。

　身体の奥で、あの天才の力が、巡っている。

　――その場で、もう一度。撃ち直す力。

　なら、刀に乗せる。一振りで、二振り分。

　糸が、薙いできた。

　踏み込んで、斬る――刃が、振り抜く途中で、もう一度、伸びた。

　糸が、断たれる。腕が、軋む。人間の腕なら、折れてる。

　……チッ。機械の腕で、よかったじゃねえか。

　アイツなら、そう言うだろう。もう聞こえない悪ガキの顔を思い浮かべて、口の端に、微かな笑みが浮かんだ。

　ルチアーノが、混乱していた。オレの動きは、変わっちゃいない。なのに、なぜ糸が斬れる。その顔が、そう言っている。

　わからないまま、めちゃくちゃに振り回してくる。野生の、暴力。

　いなす。捌く。一歩、踏み込む。リィズの弾が、開いた隙間を縫い、糸を払う。また一歩。距離を、詰めていく。

　やがて、互いの間合いが、重なった。

「お前……まさか、ホストへと至ったのか？」

　その動き。その、傷の治り方。ルチアーノの目が、そう値踏みしている。

「さぁな」

　刀を、鞘に納める。かちり、と。

　ルチアーノが、つまらなそうなものを見る目をした。負けるとは、欠片も思っていない。ただ、思っていたより手間がかかる――その程度の、予定外。

「ふん、おもしれぇ……」

　残った腕を、ゆっくりと引く。脚が、地を掴む。糸が、束になってしなり、渾身の一撃に向けて、研ぎ澄まされていく。

「ようこそ、化物(ホスト)の世界へ。今度は、ちゃんと殺してやるよ、新人(ニュービー)」

「ハッ。やってみせろよ、化物(ニセモノ)が」

　――抜刀で、決める。

　互いに、放つ。

　――鞘走る音。

　その音だけで、刃がどれほどの速さで滑り出たか、知れる。

　ルチアーノの渾身を、抜刀の一閃が、上回った。

　その、首が。宙を、舞った。

　会心。

　――の、はずだった。

　その下で。蜘蛛の腹が、ぐにゃりと。大きく、歪んで――笑った。

　……囮。上半身を、囮に。

　抜刀しきった腕は、伸びきっている。隙だらけだ。そこへ、脚が、束になって――決めに、来る。

　――鞘走る音が、もう一度。

　ルチアーノにも、聞こえたはずだ。だが、意味は、わかるまい。抜いた刀が、なぜまた、鳴る？

　手首が、返った。無理な体勢。捻じれる反動。骨が、軋む。

　――だが、威力は。抜刀の、一閃のまま。

　その場から、もう一度。撃ち直す。

　刃が、軌跡を描いて。蜘蛛の腹を――その、歪んだ笑みごと、斬り裂いた。

　斬り裂かれた巨体が、ぐずりと崩れた。

　化け物の形を、保てなくなっていく。溶けるように、崩れるように。ルチアーノが、消えていく。

　地に落ちた、切り離された頭が。崩れていく、その間際に――口を、動かした。

「……この、俺が」

　掠れた声。信じられない、という響きで。

「幸運の星のもとに、生まれた……この、俺が――」

　続きは、なかった。

　崩れて、消える。光になるでもなく。看取られるでもなく。ただ、消えた。

　あとには。濁った色の魔石が、ひとつ。

「お前が持ってたのは、それだけか……生まれの運だけ。それも、自分で掴んだもんじゃ、なかったな」

　――シノの、特効薬となるホストの魔石。

　女王アリじゃ、なかった。今ある人形病の、すべての元凶。それは。

　……お前だったんだな。

　握りしめて、懐に入れると同時に張り詰めていたものが、ふっと、緩んだ。

　倒れていた連中が、呻きながら身を起こす。

「……ここ、は」

「俺たち……何を、してた……？」

　操りの糸が、切れたのだ。戸惑った顔で、自分の手を見ている。金属になった指は、もとには戻らない。

　……こいつらにとっちゃ、終わったわけじゃ、ないんだろうな。だが、それは。今、オレが背負える話じゃない。

　砕けた屋敷に、埃が舞っている。銃声は、もう止んでいた。

　全身が、軋む。立っているのが、やっとだ。石を噛み砕いた反動が、まだ、内側で暴れている。それでも――立っている。

　足音。

　リィズが、歩いてくる。あちこち裂けて、剥がれて。オレも、人のことは言えない。

　二人とも、満身創痍で。目が、合った。

「……終わったのぉ」

「ああ」

　それだけだった。それで、充分だった。

　丘に、風が吹いている。

　何もかもが終わったのに――いや、何も変わらなかったかのように。いつもと同じ、柔らかい風だ。

　立ち尽くすオレたちも。呆然と座り込んだ連中も。あちこち崩れ落ちた、屋敷ごと。

　すべてを、包み込むように。

　風は、ただ、吹いていた。