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吞みこまれたモノ

　◆

　鉄と硝煙の匂い。崩れた壁。床は、半分が抜け落ちかけている。

　膝をつきかけて、踏みとどまった。

「おいおい。もう少し、楽しませてくれよ」

　ルチアーノは、銃を片手に、もう片方をポケットに突っ込んだまま笑っていた。

「もっとやると思ってたんだがなあ。……ああ、そうか」

　目が、こちらの動きを舐めるように這う。

「女王様との舞踏会が、まだ尾を引いてるってわけだ。疲れも、傷も、なあ？」

　ルチアーノが、自分の肩に手をやった。かつて、オレを庇って撃たれた、あの肩に。ぐるり、と回してみせる。

「俺はほら、御覧の通り。すっかり治っちまった。いい時代だよなあ、まったく」

　速い。正確だ。隙がない。

　……いや。隙が、なさすぎる。

　受ける。躱す。何合か打ち合ううちに、像が結んでいく。

　綺麗すぎるのだ。習った通りに、寸分の狂いもなく。外さない代わりに、こいつ自身が、どこにもいない。

　その肩も。その腕も。

「……借り物の力だな」

　ルチアーノの口の端が、初めて、引き攣った。

「借り物、ねえ」

　ルチアーノの眉が、ぴくりと動いた。だがすぐに、片手をすっと上げる。

「いいぜ。その借り物の力ってやつ、見せてやるよ」

　足音。騒ぎを聞きつけて、部下たちが駆け込んでくる。二人を見比べて、顔を見合わせた。

「ルチアーノさん？　どうしたんすか、これ……」

「ああ、こいつがな。急におかしくなっちまった。やっちまえ」

　ルチアーノが、こちらを顎で指す。

　部下たちが、戸惑った。

「いや……ですが。その人は、恩人ですし……」

　ルチアーノの顔から、笑みが消えた。

「うるせえ！」

　怒鳴り声が、廊下に響く。

「ゴタゴタ言ってんじゃねえ。お前らは言われた通り、やってりゃいいんだよ！」

　ぱちん、と。指が、鳴った。

　部下たちの身体が、跳ねる。

「な……っ、身体が、勝手に……！」

　手が、銃を構える。足が、地を蹴る。本人の悲鳴を、置き去りにして。

　踏み込む。当て身。峰で払う。急所は、外す。数は多い。だが、それだけだ。

　倒れていく部下を見て、ルチアーノが舌打ちした。

「ちっゴミどもが、役に立たねえ。やっぱ量より、ある程度の質は保たねえとなあ。……まぁ、完全に支配下に置いて、人形にしちまってからの話か。そのへんの調整は」

　冷めた目で、見据える。

　腹の底だけが、静かに、熱を持った。

「家族じゃ、なかったのか」

「もちろん大事な大事な家族だぜぇ？　だからこうやって、大切に――」

　へらりと笑うルチアーノの目がとまった。

　避けた袖から除くトウヤの右腕へと。

「――へぇ」

　舌打ちを、噛み殺した。

　この腕を見せていいのは、隣で背中を預け合っていた頃までだ。今は、違う。

　ぞわり、と右腕の奥が、ざわついた。肘から先に、何かが這い上がってくる。冷たい指で、内側から撫でられるような。

　受けに回れば、これが進む。

　踏み込んだ。間合いを、一息に潰す。

「遅い」

　ルチアーノが、片手を上げた。

　ぱちん。乾いた音が、屋敷に響く。

　勝った、という顔。

　――その顔の上から、刃を走らせた。腕は、握った通りに動いている。重く、硬い人間の手ではないが、オレのものだ。

「――っ、ぐ……！」

　血を撒きながら、ルチアーノが跳び退る。傷を負いながら、なんとか反撃して、距離を取った。

　肩で息をして、こちらを睨む。その顔に、初めて――心底わからない、という色が浮かんでいた。

「なんで、だ。確実に、発症してやがる。能力も、効いてる。……なのに、なんで操れねえ！」

「ずいぶんとマシな面構えに……いや、まだアリどものほうがマシじゃの」

　その声とともに、リィズが現れた。

　ボロボロだった。外装が、あちこち裂けて剥がれ落ち――その下の、ほとんど全身に及ぶ機械が、剥き出しになっている。見慣れたはずの姿の、見たことのない姿。

　目を、向ける。それだけで、足りた。

　リィズは、隣に並んで、銃を構えた。

　　◆

　ルチアーノの目が、見開かれた。リィズの、ボロボロの身体に、釘付けになる。

「……ははっ。なんだ、そりゃあ。まさかお前さんもかい」

　ルチアーノは先ほどまでと、うって変わってニヤリと笑いながらリィズに向かって、片手を伸ばす。

　あれだけ人形化していれば――丸ごと、いける。

　操れる。ドンと同じだ。間違いなく、そのはずだった。

　――なのに。弾かれた。

　内側から、何か強固なものが、阻んでいる。受け付けない。何かが、肉体の芯に座り込んで、主導権を、一切、譲らない。

　一体化――いや、違う。一体化なら、まだ割り込める。肉体と「それ」は、確かに一つだ。なのに、操っているものから、主導権だけが、どうやっても奪えない。

　トウヤの、腕。あのときと、同じ――いや。あれ以上だ。あの男は、外側から縛られていた。この女は、もっと深い。

　器は、リィズのものだ。間違いなく、元の肉体。なのに――中身だけが。そっくり、別の何かに、入れ替わっている。

「お前……食ったな？」

　掠れたルチアーノの声が響く。

　　◆

　リィズは、答えない。肯定も、否定も、しない。ただ、片手で、乱れた髪を直した。

　トウヤは右腕を、握り込んだ。動く。こちらのものだ。

　ルチアーノに、向き直る。

「残念だったな。お前の切り札は、オレたちにゃ効かねえ」

　二対一。操れもしない。部下も、もういない。

　ルチアーノの顔つきが、変わった。怒鳴り声も、舌打ちも、すっと引いて――代わりに、人の好さそうな笑みが、へらりと浮かぶ。

「待て待て、待てって」

　両の手のひらを、こちらに見せる。

「なあ。俺たちの仲じゃねえか。背中合わせで、死線をくぐり抜けた――そういう仲だろ？」

　相棒、とは。言わなかった。

「お前の妹だって、治してやれるぜ？俺にゃあ、その力があるんだ。なあ？」

「お前が」

　刃の先は、下げない。

「元凶だろうが」

　ルチアーノの笑みが、ひび割れた。通じない、と悟った顔。

　銃を、落とす。からん、と乾いた音。両手を、高く上げた。

「……はは。そっか。わかったよ。降参だ。……好きにしな」

　観念した、という顔。

　……降参した奴を、斬る趣味はない。

　刀を、鞘に収める。かちり、と鍔が鳴った。

　その音を、待っていたように。

　ルチアーノの手が、ふっと、スーツの内側へ滑った。

　――乾いた、発砲音。

　隠し持っていたハンドガンを掴んだ、その手ごと。吹き飛んだ。

　リィズは。

　銃を、下ろしていなかった。

「グ……ァアアアッ……！！」

　手首から先を失った腕を抱えて、ルチアーノが地を転がった。

「ド畜生がっ、このアマぁ……！！ふざけやがって……殺す。殺す殺す殺す――絶対に、殺してやる……！」

　痛みも、怒りも、屈辱も。ぐちゃぐちゃに溶け合って――その瞳が、ゆっくりと、染まっていく。

「どうなろうが……お前らだけは……確実に、殺す……！！」

　血の混じった声で吼えた次の瞬間。ルチアーノが、自分の中の何かを、引きずり出した。

　身体が、膨れ上がる。皮膚が、肉が、内側から押し上げられ、裂けていく。

　腰から下が、ひしゃげて広がり、何本もの脚になった。上半身は、かろうじて人の形を保っている。引き攣れた顔に、ルチアーノの面影が、まだ残っていた。

　その腹のあたりで、ぬらりと、目玉らしきものが開いている。

　腕が、横に薙がれた。

　そこから伸びた、無数の糸が――屋敷の一区画を、まるごと消し飛ばす。

　凄まじい、風圧。立っていられない。砕けた壁の破片が、礫になって降ってくる。

「……あ。……あはっ。あはははっ！　なんだよ、これ……！　こんな、力が……あったのかよ……！　最初っから、こうすりゃよかったんだ。面倒なことなんざ、何ひとつ考えずに……この力で、全部、踏み潰せば！」

　糸を、しならせる。

「まずはテメェらを――細切れに、してやるっ！」

　糸が、四方から来た。斬る。一本、二本。追いつかない。リィズが撃つ。弾は糸に絡め取られて、逸れる。

　技も、計算もない、純粋な暴力。だからこそ――重い。速い。届かない。

　横殴りの、一撃。受けきれず、トウヤは吹き飛ばされた。背中から壁を突き破り、その向こうの部屋ごと、瓦礫と一緒に転がる。

「――カハッ……」

　……動け。動か、ない。全身が、軋んで、言うことを聞かない。指の一本すら、重い。

　頬を、冷たい床につけたまま。

　――懐からこぼれ落ちた、キッドの魔石がひとつ。

　霞む視界の、すぐ先に転がっていた。