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エリザベス

　屋敷の中が、鳴っていた。

　壁が裂け、柱が削れ、砕けた木片が雨になって降る。リィズは手近な柱の陰へ身をすべり込ませた。たった今まで頭のあった場所を、弾の束がまとめて抉っていく。

　遮蔽を変える。背後で、また別の柱が削られていった。

「……速いのぉ」

　息継ぎの隙もない。連射の切れ目が、どこにもない。

　一発が、柱ごと胴を揺らしにくる。陰に伏せたまま、その衝撃を背で受け止めた。

「重い……硬い、ときた」

　人間の指では、こうはいかん撃ち方じゃ。

　試しに一発、ドンの足元へ撃ち込んでやった。

「反応は早い」

　返ってくるのは、同じ弾。同じ角度。避けるでも踏み込むでもなく、ただ撃ち返してくる。

「……そのまま、打ち返してくるか」

　もう一発。今度は横へ、回り込ませるように誘う。

　誘いに、乗ってこない。同じ位置から、同じ掃射を浴びせ続けてくる。

「回り込んでは、こんのぉ」

　出力に、箍がない。人間なら、反動で腕のほうが先に砕けておるじゃろう。

　このスペックなら、それで正しいのかもしれん。自分の強みを、ただ相手に押しつける。それだけで、十分に通る。

　じゃが――こちらが見せてやった隙にも、食らいついてはこん。有利な間合いへ、回り込もうともせん。

　……いや。それすらも、誘いと見抜いた上での判断、ということか。

　ひとつ、息を吐いた。

「さすがじゃのぉ、ドン。……あのゲスが手をかけただけは、ある」

　ギリッ、と奥歯が鳴った。

「だがのぉ」

　その声が、轟音に溶けた。

　削れていく壁の、砕けていく柱の、その向こう。同じこの場所に、別の時間が滲み出てくる。遠い過去の――決して届かぬ、しかし確かにあった、温かい記憶が。

　　◆

　視界が、低い。

　床のすぐ上、何もかもを見上げる高さ。

　その低い視界へ、小さな女の子が顔をのぞき込ませてきた。何の警戒もない、まっすぐな笑み。

　横に、中年の男がいる。

　今より、ずっと若い。けれど、見間違えようはずもなかった。さっきまで虚ろな瞳で弾を浴びせてきた、あの表情ではない。その本来の顔が、ここにあった。同じ顔が、こんなにも穏やかに笑っておる。

　女の子の手のひらが、頭を撫でようと伸びてくる。

　低い視界へ、ゆっくりと。目の上を、通り過ぎて。

　手の影が、ふっと、視界を翳らせ――

　　◆

　その翳りが、埃と硝煙の翳りに、すり替わった。

　目の前には、射撃。轟音。

　リィズの目に、芯が定まった。

　逃げていた足が、止まった。

　そこから先は、もう逃げる動きではない。撃ち返す一発ごとに、ドンの的を、こちらの都合のいい場所へ、少しずつずらしていく。

　思考のない獲物は、読みやすい。

　同じ角度、同じ手筋。さっきと寸分違わぬやり方で、また同じ場所を狙ってくる。読まれていることにすら、気づけない。撃つたびに一歩、また一歩、ドンがこちらの引きたい線の上へ乗ってくる。楽に詰む。

　隙が、空いた。

　迷わず撃つ。狙いすました、完璧な一発。確実に捉えた、と思った。並の獲物――いや、そこらの魔物ですら、ゆうに射抜いておったはずの手応えじゃった。

　なのに。

　――躱された。

　考えて避けたのではない。判断ですら、ない。鍛え上げられた身体が、ただ反射だけで、弾を逃した。

「……あれを躱すか。おっそろしいのぉ」

　返ってきたのは、報復の弾雨。陰にしていた遮蔽が、根元から砕け散る。リィズは身をひるがえし、転がるように逃げた。

「こりゃイカン。ちと何か考えんと、分が悪いわい」

　ならば、撃ち方を変える。一発で仕留めにいくのではのうて、もっと大きく運んでやる。確実に正面へ立たせて、逃げ場のない場所へ追い込んで、こちらだけが不意を打てる位置まで。

　獲物を動かして、仕留める。

　……この追い込み方を、わしは知っておる。ずっと昔、遠くから見た。最高のハンターと呼ばれた男の、狩りの形じゃ。

「これは……お主が、よくやっておったのぉ」

　返事はない。返ってくるのは、弾だけ。

　型が、面白いほどに通る。詰めれば詰めるほど、楽になっていく。

　そして――楽になるほどに、ドンの手触りが、消えていく。

　今のこの身体は、人間だった頃のドンより、遥かに強い。出力も、速さも、桁が違う。なのに、あの頃のドンのほうが、遥かに上じゃった。本物の頭で狩りを回しておった、あの頃のドンが相手なら、わしは確実に負けておった。

　この型を、誰よりうまく使うておったのは、ドンじゃ。その型が、こうも易々と通る。

　通るたびに――その手触りが、薄れていった。

　動きは加速し、心だけが、減速していく。

　獲物の特性は、もう読みきった。

　なのに、ちっとも嬉しゅうない。

　行き場をなくした哀しみが、胸の底で、静かに溜まっていった。

　いつのまにか、階段の下まで来ていた。

　撃ち返しながら、一段、また一段と、退がっていく。足取りに、乱れはない。

　数段のぼったところで、ふと、足を止めた。

　見下ろした先に、ドンがいる。虚ろな瞳。機械仕掛けの腕が、休みなく弾を吐き出してくる。その姿を、しばらく、見下ろしていた。

「……かつてのお主なら、こうはならなかったろうに」

　低く、呟いた。

　昔のドンなら、とうに気づいていたはずじゃ。運ばれていることに、誘い込まれていることに。気づいて、手を変えて、こちらの裏をかいてくる。読み合いに、なったはずじゃ。

　なのに、今のドンには、それがない。撃って、躱して、また撃つ。そこに、狙いがない。意図が、ない。

　やりきれなかった。

　あれほどの男が。最高のハンターと呼ばれた男が。今は、わしの型に易々と運ばれて、撃って躱すだけの的になりさがっておる。読み合いにも、ならん。声をかけても、返っては、こん。

　詰めれば詰めるほど、それが、はっきりしてくる。あの人は、もう、ここにはおらんのじゃと。

　その、やりきれなさの底から。

　怒りが、にじみ出てきた。

　英雄を、こんなものに作り替えて、おもちゃにした男へ。そうしておいて、どこか遠くで、のうのうとしておる、あのゲスへ。

　見れば見るほど。詰めれば詰めるほど。

　哀しみは深くなり、その底で、怒りが、低く、確かに、固まっていった。

　据わった怒りのまま、引き金を絞る。

　階段下のドンへ、狙いすました一発。

　――やはり、躱される。返しの弾雨が、手すりを、壁を、容赦なく抉ってくる。リィズは身をひるがえし、さらに上の階へと駆け上がった。

　ドンが、追ってくる。撃ちながら、急がず、ゆっくりと、一段ずつ。焦りもためらいもなく、ただ上がってくる。

　その動きは、さっきよりも、なお単調になっていた。追い詰めれば追い詰めるほど、選べる手が減っていくように。

　――もう、ドンらしさは、ほとんど残っていない。

　奥歯を噛んで、さらに上の段へ足をかけた。

　弾をかわしながら、最後の段を、上がりきった。

　三階。屋敷の、最も高い場所。これより上は、もうない。

　昇りつめてしまった、と思った。

　もう、引き返せはせぬ――二度と、あの顔に会うことも、できなくなる。

　ライフルを握り直す。指に、力を込めた。

　階下から、足音が近づいてくる。急がず、ためらわず、一段ずつ。姿は、まだ見せない。

　ほんのわずかな、静止が生まれた。

　その一拍に、また別の時間が、滑り込んでくる。

　　◆

　穏やかだった、はずの場所。

　それが、悲鳴と破壊に、塗り潰されていく。

　恐ろしい魔物が、街を、屋敷を、襲ってきたのだ。

　陽の差していた部屋が、崩れ、焼け、ひしゃげていく。何が起きているのか、誰も、追いつけぬまま。

　火の手が上がり、煙が満ちる。

　子供が泣く声が聞こえる。

　助けを呼ぶ声、怒号と声にならない悲鳴が入り混じり、一度に押し寄せてくる。

　目の前に、背中があった。

　こちらへ振り向きもせず、その向こうの何かへと、立ちはだかる背中。

「行け！　ベティを頼んだぞ」

　嫌がる小さな手を、力ずくで掴んだ。引きずるように、その場から連れ出す。

　……戻れた、はずじゃった。この力なら。あの背中の隣へ駆け戻って、共に立つことも。

　なのに、できなかった。託された手を、放せなかった。

　振り返ることが、できなかった。

　その後のことを、わしは見ていない。

　後から、聞いただけじゃ。あの人が、命がけで、あの魔物を撃退したのだと。

　――撃退。つまりは、倒しきれなかった、ということ。げんに病は、その後も人を蝕み続けたのじゃから。

　あの背中をもってしても、届かなかった。わしは、ずっと、そう思うておった。

　　◆

　硝煙の中へ、戻ってくる。

　階段の下に、姿が現れた。

　虚ろな瞳。機械仕掛けの、身体。あの背中の持ち主が、今はこんな形で、こちらを見上げている。

　その姿を、正面から、見据えた。

　胸の奥が、軋んだ。

「おぬしは……倒したんじゃのぉ」

　返事は、ない。

　あるのは、また始まる弾雨だけ。

　リィズは身を伏せ、廊下の奥へと、退がっていった。

　ドンへ向けて、撃つ。

　返ってくるのは、その何倍も。弾の雨。壁が砕け、柱が削れ、木片が舞う。

　後退する。廊下の奥へ。一歩、また一歩。

　逃げる。追い詰められていく。

　焦りは、ない。状況だけを見れば追い詰められておる――ただ、それだけのことじゃ。

　ドンが、追ってくる。急がない。撃ちながら、ゆっくりと。

　その胸元。

　心臓の、あったはずの場所に、機械が組み込まれている。配管とも配線ともつかぬものに繋がれて、嵌め込まれた、ひとつの石。動力源のように、鈍く脈打っている。

　ライフルを握る手に、力がこもった。

　奥へ。さらに奥へ。屋敷の、一番奥。

　目指していた場所。最後の部屋の扉の前へと、たどり着く。

　弾の雨が、廊下を走り抜ける。

　窓ガラスが砕け、扉が、壁が、ささくれて弾ける。手入れされた花瓶が、宙で割れた。埃と、飛び散った花びらが、硝煙の中を舞う。

　それをかわすように、扉に手をかけ、最後の部屋へ滑り込んだ。

　大きな窓があった。

　町並みが、一望できる。屋敷でいちばん、日当たりのいい部屋。窓の下には、よく手入れされた庭が見える。

　……ここが、いちばん好きじゃった。

　　◆

　――化物だった。

　生まれ落ちたその場所に、居場所など、どこにもなかった。

　見た者はみな、刃を向けた。

　あの日も、銃口が向いておった。

　今までのようには、逃げ切れなかった。逃げた先で、あっさりと捕まって、逃げ場を失くした。

　もう、終わりじゃと思うた。

　……小さな手が、それを止めた。

「かわいそう」

　たった、それだけ。

　恐ろしい化物に手を伸ばしたのは、いちばん小さな子供だった。

　そこが、居場所になった。

　陽の差す部屋。よく手入れされた、庭。

　撫でられて、笑われて、名を呼ばれて。

　化物が、化物でなくなっていった。

　……そして。

　あの小さな手が、少しずつ、細うなっていった。

　温もりが、抜けていった。少しずつ、少しずつ。

　止められんかった。

　わしは、あれほど強かったのに。何ひとつ。

　暖かかった。

　暖かかったから、こんなにも――

　その続きを、轟音が断ち切った。

　ドンが、部屋へ飛び込んでくる。弾雨。リィズは身を投げて、それをかわした。壁が裂け、窓枠が弾け、差し込んでいた陽が、めちゃくちゃに乱れる。

　部屋の中で、撃ち合う。

　逃げ場のない一室。弾が、四方の壁に跳ね、唸りをあげて飛び交う。

　一発が、肩を抉った。続けて、脇腹を掠める。捌ききれない。外装が裂け、火花が散る。よける間もなく、また被弾する。

　――正面からでは、分が悪い。

　たまらず、弾の嵐に背を向けた。

　大きな窓へ向かって、駆ける。

「おぬしら親子に、報いてやれることは――」

　言葉を切って、ガラスをぶち破る。

　砕けた窓の、その外へ。リィズの身体が、宙へ躍り出る。

　　◆

　逃げた。追う。

　窓へ寄り、身を乗り出す。仕留めた獲物を、確かめるために。

　――落ちていく影が、こちらを向いていた。

　落下しながら、ライフルを構えている。

　銃口は、狙いすましたように、ぴたりと据わっていた。落ちる勢いの中で、そこだけが、微動だにしない。

　指が、引き金を絞る。

　慣れた、正確な動作。迷いは、ひとつもなかった。

　乾いた音。

　胸の奥。石が、貫かれる。

　わかった。自分の、動力が、断たれていくのが。

　身体が、傾ぐ。

　窓の外へ。

　落ちていく。先に落ちた、あの影を、追うように。

　長い、夢を見ていた。

　何も、見えなかった。何も、聞こえなかった。

　ただ、誰かに動かされるまま。ずっと、遠くにいた。

　――落ちていく。

　薄れていく意識の、その最後の最後で。

　消えかけた視界の隅に、ふと、誰かが映った。

　地面に、小さな人影が立っている。

　ぼやけて、よく見えない。

　けれど、面影が。雰囲気が。どこか、似ている。

　……いや。

　似ているような気もするが、違う。

　あの子では、ない。あの子に、そっくりな、誰か。

　――けれど。

　あの子が、大きくなったなら。

　ちょうど、こんな風だったろうか。こんなに、綺麗に。

　……そうだと、いいな。

　ああ。きっと、そうだろう。

　　◆

　地面にぶつかる轟音が辺りに響く。

　駆け寄って、傍に膝をついた。

　その顔に、笑みが浮かんでいた。苦しんだ跡もない、安らかな顔。

　長いこと、虚ろだった瞳。それが今は、ただ、眠っているように見えた。

　手を伸ばす。

　乱れた髪を、そっと直してやった。

「おやすみ、お父さん(ウインチェスター)」

　ドンの身体が、ほどけていく。

　光の粒になって、宙へ。

　あとには、ひとつ。鈍く光る石だけが、残った。

　その石を、拾い上げる。

　手のひらの上で、じっと、見つめた。

　しばらく、そうしていた。

　やがて、石を、そっと懐にしまう。

　――屋敷の奥で、銃声。

　顔を、上げる。

　立ち上がり、足を踏み出した。

　相棒の元へと。