ガングニール・フロンティア 〜蒸気荒野の剣と人形〜

６章「女神を口説いた男」

決意の理由

　喉が鳴って、それきり、部屋から音が消えた。

　ルチアーノの背中は、何も変わらない。何も起きていないように見える。だが、空気が違った。部屋そのものの質が、塗り替えられていた。

　先に動いたのはトウヤだった。距離を詰めながら、すでに柄に手がかかっている。

　その刹那、ベッドのドンが跳ね上がった。

　速い。

　シーツが宙に舞い、薬瓶が床で砕け散る。爆ぜるような勢いで、ドンの身体が一息に間合いを潰した。抜こうとした手を、上から片手で押さえつけられる。万力だった。刀身が、鞘から指一本ぶんも出てこない。

　次の瞬間、ドンの額がトウヤの顔面に叩き込まれた。視界が白く弾ける。身体が宙に浮き、背中から扉をぶち破って、廊下へ転がり出る。

「旦那さま――！」

　リィズが動いた。考えるより先に身体が出ていた。追い打ちをかけようと踏み出したドンの正面へ、割り込むように組みつく。

　両手で組み合う。押し合う。

　押される。リィズのフルパワーが、じりじりと押し負けていく。

　そして、目の前にドンの顔があった。

　虚ろな瞳。何も映していない、意思のない目。逸らせない距離で、それを見ている。リィズの表情に浮かんだのは、恐怖でも焦りでもなかった。

　悲壮だった。

「いくら力自慢のお前さんでも、そいつぁ無理だ」

　ベッドのかたわらから、ルチアーノが声をかける。余裕たっぷりに、その場から一歩も動かず、胸の前で腕を組んだまま。

「ただでさえ英雄のスペックだぜ？　しかも俺が、長ぇ年月かけてコツコツとフルチューンしてる」

　鼻で笑う気配。

「過去の伝説の遺産も、今じゃ俺様の、ただの操り人形さ」

　その言葉が合図だったかのように、ドンの腕が膨れ上がった。

　組み合っていた力が、桁違いに跳ね上がる。リィズの足が地を擦り、そのまま――まるで子供を払うように、片手で突き放された。

　軽い身体が後ろへ吹き飛ぶ。背を壁に打ちつけ、ずるりと崩れ落ちる。立ち上がろうとして、膝が言うことを聞かない。手をついたまま、リィズはそこから動けなかった。

　廊下で、トウヤが身を起こす。額が割れ、血が一筋、目尻を伝って落ちた。

　指が、小さな魔石を弾いた。

　ルチアーノの本体めがけて、一直線。

　自由になったドンの片手が、その軌道へ無造作に伸びる。手のひらが、魔石を握り込んだ。

「無駄だよ」

　ルチアーノは表情ひとつ変えない。ドンの手から魔石をつまみ上げ、しげしげと眺める。

「へぇ。こんな隠し球も持ってたのか」

　面白い玩具を見つけた、その程度の顔だった。

　その一瞬、誰の目も、トウヤから逸れる。

「行くぞ」

　崩れ落ちたリィズのもとへ駆け、その腕を掴んで引き起こす。有無を言わせず、廊下へと走り出した。

　廊下を走る。

　リィズの腕を掴んだまま、来た道を駆け戻る。背後で、空気を裂く音がした。壁が、柱が、抉られて弾け飛ぶ。木片が頬をかすめる。身を低くし、角を折れ、ひたすら走った。撃ち手の姿は、振り返らないからわからない。ただ、追撃は一向にやまなかった。

　廊下の先に、部下たちがいた。

　さっき声をかけてくれた者たちだ。突然飛び出してきた二人に、けげんな顔を向ける。

「お客人、どうしました」

「何かあったんで――」

　二人が、その脇をすり抜ける。

　直後、背後から悲鳴があがった。

　飛んできた弾が、部下を撃ち抜いていた。射線の上にいただけだ。狙われたわけではない。それでも、避ける間など与えられなかった。

　振り返らない。振り返れなかった。

　手近な一室へ転がり込み、扉を閉める。背中をつけて、息を殺す。

　足音は、追ってこなかった。あれほどやまなかった射撃も、嘘のように止んでいる。

　静かだった。

　扉の向こうに、気配がない。

　ドンの足音も、銃声も、何ひとつ聞こえてこない。追い詰められているはずなのに、世界が静まり返っている。トウヤの額から伝った血が、顎の先で雫になり、床に落ちて小さな音を立てた。

　その静寂を破ったのは、笑い声まじりの声だった。

　壁の、ずっと向こう。屋敷のどこかから、ルチアーノの声が響いてくる。追ってくるのではない。その場から、ただ声だけを飛ばしている。どこにいるのかもわからない。それでも、声ははっきりと届いた。

「いやぁ、すげぇな、これは」

　独り言のような、心からの感嘆だった。

「勝算はあったとはいえ、廃人になるリスクを背負ったかいがあったぜ。――まぁ、このラッキー・ルチアーノ様が、そんなヘマこくわけねぇんだが」

　上機嫌に、声が弾んでいる。

「これが、上に立つ者の力だ。アイツが――クイーンが、何万って群れを、たった一匹で従えてた。あの力が、そっくりこの手にある」

　トウヤの頭の片隅に、ひとつの言葉が引っかかった。廃人になるリスク。あの石は、粉にして少しずつ飲ませるものではなかったのか。丸ごと呑み込んで、力に変える――そんな使い方が、あるのか。

　壁の向こうの声は、止まらない。むしろ、熱を帯びていく。

「これと、俺の力を掛け合わせりゃ――」

　言葉が、構想へと流れ込んでいく。興奮の続きのまま。

「人形は、いくらでも作れる。そいつらを、女王の力で軍として束ねる。手始めは、この屋敷からだ。材料なら、もう揃ってる」

　さっき声をかけてきた、あの者たちのことだ。

「この街を呑み込んで、足掛かりにする。それから新大陸の全土。やがては――旧大陸まで、この手を伸ばす」

　屋敷から、街へ。街から、大陸へ。声の弾むまま、際限なくスケールが膨らんでいく。

　そこまで一息に語って、声が、ふっと二人のほうへ向き直った。

「で――お前らだよ」

　声の温度が、わずかに変わる。

「お前らは、使える。ドンと同じだ。特別な人形として、じっくり調整してやるよ」

　長い年月をかけてカスタムする価値がある。そう認めている響きだった。人形にするかどうかは、もう話のうちに入っていない。

「だから、出てこいよ。大人しくしてりゃ、痛い思いはさせねぇ。――なぁ、相棒」

　相棒、というところだけ、ほんの少し楽しそうだった。

　それから、思い出したように。

「ああ、そうだ。トウヤ」

　名指しで、軽く。

「いい子にして出てきたら、お前の妹は助けてやるよ」

　声に、悪意はなかった。それがいっそう、悪かった。嘘をついている、という気負いすら、そこにはない。言ってみただけ。通じるとも思っていない。そういう雑さだった。

　返事は、しなかった。

　ややあって、ルチアーノの声が、ふっと途切れた。遠ざかったのか、興味を失ったのか。探しに来る気配も、追ってくる足音もない。

　屋敷に、静寂が戻る。

　部屋の中には、二人だけが残された。

　部屋の隅に、リィズが座り込んでいた。

　膝を抱えるでも、うずくまるでもない。ただ、力が抜けたように。さっき引き起こしたはずなのに、いつのまにか、また床に落ちている。

　その目に、光がなかった。

　通りのまんなかで伸びをして、わしらのホームだと笑っていた少女と、同じ人間には見えなかった。

　トウヤが、その前にしゃがむ。額の血が頬を伝っているが、拭おうともしない。リィズの肩を掴み、正面から覗き込んだ。焦点が合っていない。瞳は、トウヤを映していなかった。

　やがて、その口から言葉がこぼれた。トウヤに向けてではない。ただ、漏れた。

「……あの人は」

　間があく。続きが、なかなか出てこない。

「化物だったわしに……」

「生まれてからずっと、ひとりじゃったわしに……居場所を、くれたんじゃ」

　泣いてはいなかった。声を荒げもしない。ただ、こぼれ落ちていくだけだった。

　化物。

　トウヤには、その言葉の意味がわからなかった。比喩にしては、重すぎる。けれど、今それを問う場面ではない。

　わかることは、ひとつだけだった。ドンという男が、この少女にとって何だったのか。「あの人は」と漏らした、その声の重さで、それだけは伝わってくる。

　何か、大きなものを抱えている。その輪郭だけが、ぼんやりと見えた。

　トウヤは、しゃがんだまま動かなかった。

「……色々あるんだな、お前にも」

　短く、それだけ。化物の意味も、ひとりだった事情も、問わなかった。

　一瞬、目を閉じる。

　慰めるべきか。何か、かけてやれる言葉はないか。けれど、どんな言葉を並べたところで、こいつをここから引き上げられはしない。そう、わかってしまった。

　目を開けた。リィズを、まっすぐに見る。

「お前は、それを許せるのか」

　行き場のない子供を拾い、慕われた男が、意思を奪われ、道具にされている。守りたいものがあった男なら、なおさらだ。その気持ちなら、トウヤにも、わかる気がした。

「そうやって、座ってていいのか」

　声を荒げはしない。穏やかでもない。ただ、事実を突きつける温度だった。

「オレは行く。あいつを倒す理由が、オレにはある」

　立ち上がる。リィズに背を向けた。部屋を出る扉を、まっすぐ見ている。

「お前はどうする……相棒」

　振り返りはしなかった。

　トウヤが、扉へ向かって一歩、踏み出した。

　その手が、ノブにかかろうとする。

「待たぬか」

　背中越しに、声がかかった。まだ座り込んだ、その位置から。

　さっきまでの、こぼれ落ちるだけの声とは違う。

「旦那さまともあろうものが……ガラにもなく、くっさいセリフを吐きおってからに」

　いつもの、毒のある口調だった。鼻を鳴らすような、けれど、語尾がほんの少し揺れている。

　リィズが、ゆっくりと立ち上がる。自分の足で。

　トウヤが振り返った。目が合う。

　その瞳に、もう虚ろさはなかった。代わりにあるのは、硬い覚悟。楽しいから立つのではない。やらねばならないことが、ある。だから、立った。

「ドンのことは、わしがケリをつける」

　さっき『あの人』と呼んだ男を、今度は名で呼んだ。喪失ではなく、決意の声で。

「ルチアーノは……お主に任せる」

　一拍、間があった。自分でやりたい気持ちが、ないわけではない。それでも、飲み込んだ。この男には、この男の理由がある。坂道で聞いた、あの妹の名前のことが。

　二人が、並んで扉に向く。

　ノブが回る。

　その向こうに何が待っているのか、わからないまま――二人は、扉を開けた。