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ベタベタな下準備

　ひとしきり息を整えたあと、トウヤがふらりと立ち上がった。

　どこへ行く、とリィズが見ていると、群れの残骸のほうへ歩いていく。そうしてしばらくして――何かを引きずって、戻ってきた。

　二つの死骸だった。さっき首を刎ねた囮のほうと、群れの中心にいた本物の司令官。両方を、リィズとルチアーノの前に並べて置く。

「どっちがいい。選べ」

「は？」

　リィズとルチアーノの声が、揃った。

「おすすめは、こっちの司令官のほうだ」

　トウヤが、貧相なほうの死骸を指す。二人の理解が、まるで追いつかない。

「アリは、匂いで仲間を見分けてる。司令官の匂いをまとっておけば、巣の中を見つからずに動けるはずだ」

　ようやく話が読めてくる。なるほど、と感心しかけたところで、ルチアーノが当然の疑問を口にした。

「やけに詳しいじゃねぇか。なんでお前さんがそんなこと知ってる」

「地元にいた頃、子供の頃によくアリを観察してた。一人で」

　トウヤが、なぜか少し誇らしげに言う。

「……暗いやつだな」

　ルチアーノが、真顔で呟いた。リィズも、これ以上ないという顔で引いている。

「なぜか妹にも、同じ目で見られるんだが。なぜだ」

「苦労しておるんじゃな……お主の妹も」

　リィズが、しみじみと言った。

「俺もこんな弟がいたら、ちょっとイヤだな」

　ルチアーノが追い打ちをかける。三人のうち二人が、すっかり意気投合していた。

　当のトウヤは気にする様子もなく、二匹の腹を順にかっさばいていく。中から溢れた体液を、それぞれの身体に塗りたくっていった。

「うわ、ベタベタじゃぞベタベタ。わしの玉のようなお肌が、こんなくっさい体液まみれでヌルヌルじゃ。どうしてくれる」

　リィズが、わざとらしく身をよじる。

「おーおーおー、ひでぇ話だ。嬢ちゃん、こりゃトウヤに責任取ってもらわねぇとな」

　ルチアーノが、すかさず乗っかる。

　だが、当のトウヤは無反応だった。すでに腰を上げ、巣の入り口のほうへ歩きながら、じっと中の様子を窺っている。

「……なんじゃ。おもしろくないのぉ」

　リィズが、つまらなそうに口を尖らせた。

「やっぱり弟としても、ちょっとイヤだな。子供の頃にアリで一人遊びするようなやつとは、根っからノリが合わねぇや」

　偽装が済むと、ルチアーノが改めて自分の肩を見た。

　白スーツの肩口は、赤黒く固まりかけている。出血は止まりつつあった。だが、腕を回そうとすると、傷口がまた滲む。

「命に別状はねぇだろうが――悪い。俺はここまでのようだ」

　ルチアーノが、ひとつ息をついて言った。

「この肩じゃ、行っても足手まといになるだけさ」

　足手まとい。普段なら、この男の口から最も遠い言葉だった。それを自分に使う。

「……そうか」

　リィズが、残念そうに目を伏せる。引き止めはしなかった。本人が足手まといと言っている以上、無理に連れていくほうが、よほど失礼だとわかっている。

　ルチアーノが、そのリィズへ顔を向けた。

「嬢ちゃん。さっき『必死に合わせただけ』って言ったな」

「うん？」

「それでいいんだ」

　ルチアーノが、傷をかばいながら身を起こす。

「トウヤは、自分の感覚と理屈で勝手に正解を掴んじまう男だ。理屈の通らねぇところで、なぜか当てる。ああいうのは、教えてどうにかなるもんじゃねぇ」

「……うむ」

「だがな、お前はあいつより頭が回る。あいつの掴んだ正解を、後から理屈に落とし込める。なぞるんじゃねぇ、自分の理屈にするんだ。そうすりゃ――お前は、あいつの隣でもっと自由に動ける」

　ルチアーノが、にっと笑った。

「たぶん、お前さんならできるさ」

　言い切らない。だが、確信めいた響きだけは残していく。

「悪いが、オレ達は中に入るぞ」

　トウヤが、短く告げた。

「ああ、気にするな。じきに部下が迎えに来てくれるはずさ」

　ルチアーノが、ひらりと手を振る。

「そんなことより、そっちこそ気をつけな。大半は片付けたと思うが、巣の中はまだまだいるはずだ。なんせ――本命が、残ってるんだからな」

「なに、チャチャっと始末してくるわい」

　リィズが、軽く言ってのける。

　ルチアーノが、ふっと笑った。

「ああ。幸運を祈ってるぜ」

　トウヤの口の端が、わずかに上がる。

「そりゃ、ご利益がありそうだ」

　それだけ言って、背を向ける。リィズも続いた。二人並んで、巣の入り口へと歩き出す。

　ルチアーノは、木にもたれたまま、その背中を見送った。

　一人、その場に残されて。

　ルチアーノと別れ、二人は巣の入り口の前に立った。

　ついさっきまで、三人だった。それが、二人になっている。リィズはもう、軽口を叩かなかった。真顔に戻り、目の前の暗がりをじっと見据えている。

　立った瞬間、空気が変わった。

　まず、風がなくなった。荒野を歩いていた頃からずっと、肌のどこかにあった風の気配。それが、ここで、ふつりと途切れる。

　音も違った。外の虫や鳥の声が、急に遠ざかる。代わりに、奥のほうから別の音が滲んでくる。かさかさと乾いた、無数の小さなものが蠢く気配。

　匂いも変わった。土と、樹液と――それだけではない、何か。生き物の巣の、こもった匂い。

　ここから先は、相手の領分だ。五感が、そう告げていた。

　巣は、ただの穴ぐらではなかった。

　地面に掘られた縦穴ではない。森の木々の根と幹をそのまま壁にし、頭上では樹冠を編み合わせて天蓋としている。地形ごと、まるごと造り変えたような構造だった。入り口は、異様に広い。暗い洞ではなく、木漏れ日が漏れて薄明るい。

　そして、それは不自然なほど整っていた。木の配置、通路の幅、天井の高さ。自然のものでありながら、すべてに人工的な秩序がある。誰かが――いや、何かが、設計したのだ。

　不気味だった。だが、美しくもあった。虫の合理が森を造り変えた、その果てのかたち。

「これは、凄いのぉ」

　リィズが、低く呟いた。

「アリの巣というより……野戦陣地のようなものじゃの」

　感心と、緊張が、半分ずつ混じった声だった。凄い、の一語の裏に、ここが敵の本拠だという認識がある。

　トウヤは、答えなかった。視線だけで、暗がりの奥を探っている。

「……行くか」

「うむ」

　短いやりとりだけで、二人は足を踏み入れた。